南北朝時期，北齊開國皇帝文宣帝高洋早年間是一個具有雄才大略的人。他在位初期，勵精圖治，厲行改革使北齊的國力達到鼎盛，被稱為“英雄天子”。 但是在文宣帝高洋執政後期，他判若兩人，他以功業自矜，縱慾酗酒，殘暴濫殺，最終飲酒過度暴斃而亡。
文宣帝高洋是東魏權臣高歡的第二個兒子。史書上記載，高洋相貌醜陋，還有嚴重的皮膚病，小時候的他沉默寡言、看似痴傻不堪。早年間的高洋看起來有些呆傻其實他是在韜光養晦，他是北齊少有的具有雄才大略的皇帝，他大智若愚，利用低調的姿態化解了兄長高澄對他的猜忌、從而保護了自己。
公元547年，高洋的父親去世，高洋的兄長高澄接替父親成為東魏丞相，把持東魏朝政。公元549年，高澄遇刺身亡，此時朝廷上下一片混亂。高洋臨危不亂、鎮靜從容，隨後制定了一系列政治措施穩定了朝綱。公元550年，高洋逼迫東魏孝靜帝禪位給自己，從而建立北齊。
文宣帝高洋在位初期，他勵精圖治，厲行改革，勸農興學，編制齊律、肅清吏治。他北擊庫莫奚、東北逐契丹、西北破柔然，西平山胡，南取淮南，勢力一直延伸到長江邊，使北齊的國力達到鼎盛。北齊的農業、鹽鐵業、瓷器製造業都相當發達，與同時期的陳、北周相比是最富庶的國家。當時的文宣帝高洋也被人們成為“英雄天子”。
從公元555年開始，文宣帝高洋的形象急轉直下，和在位初期的他相比，判若兩人。隨著國家的強盛、政權的穩固，高洋開始放縱自己，由勤勉走向荒淫暴虐。相傳他時常在街道裸露身體，還常常塗脂抹粉，穿著婦女的衣服在大街上招搖過市。甚至招納一大批女子進宮，供自己和親信日夜放縱。
文宣帝高洋的大姨子，也就是皇后的親姐姐名叫李祖猗，長得十分美艷。文宣帝高洋對李祖猗垂涎三尺，她本是東魏安樂王元昂的王妃，為了除掉元昂這個眼中釘，高洋把元昂召進宮裡，射了元昂一百多箭 , 血流滿地而死。後來高洋前往參加葬禮，在葬禮上強迫李祖猗與他發生關係。
文宣帝高洋的兄長高澄的皇后名叫元仲華，容色美麗，性情和順。公元555年，文宣帝高洋在高陽王的府宅將元仲華的財產盡數沒收，並且聲稱高澄生前曾經非禮自己的妻妾，現在來報當年之仇。於是，高洋姦污了自己的大嫂元仲華，將高家婦女無論親疏遠近全部聚集在自己跟前，讓身邊的僕人們侮辱這些婦女。
執政後期的文宣帝高洋不僅荒淫無度而且嗜酒如命，而且每次醉酒後都要殺人。高洋曾有一個非常寵愛的妃子名叫薛嬪，容貌傾國。高洋和她如膠似漆、整日廝守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嬪曾和昭武王高岳有過曖昧關係，一時妒心大發，抽出匕首把薛嬪殺了。薛嬪的姐姐當時也是高洋的寵妃，因在高陽酒醉時說錯了話，被高洋用鋸子鋸掉了頭顱。有一次，高洋駕臨皇后李氏的娘家，喝得酩酊大醉，對準皇后的母親崔氏就射了一箭，接著，用馬鞭亂抽，打了崔氏一百多下，崔氏血流滿面，家人苦苦求饒，高洋破口大罵，“我醉時連親娘都不認，何況你這個老婆子”。
由於文宣帝高洋過於好酒導致身體虛虧，患上了怪病，暴斃而亡，時年34歲。
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