1 語源
西方語言中象形文字一詞的拼法（英語hieroglyph、法語hiéroglyphe等等），源自於希臘文單詞ιερογλύφος，“hiero-”（ιερός）意為“神聖的”，“glyph” (γλύφειν)意為“鐫刻”。古埃及的原稱是mdw nṯr，意為“神辭”。2 歷史和演化
埃及人墓碑上的象形文字1890年代在希拉孔波利斯（Hierakonpolis，又譯希拉康坡里斯）發掘時發現的納爾邁石板（公元前3000年）多年來被認為是埃及象形文字的最早文獻。然而，在1987年德國考古隊在阿拜多斯（現在地名為烏姆·卡伯）發現了前王朝的一個統治者的U-j墳塋，復原了幾百塊骨片，從中找到了具有完全規模的埃及象形文字。這一墳塋的年代為公元前3150年。
埃及象形文字包含3種字元：音符，包含單音素文字，還有許多單音節文字和多音節文字；意符，表示一個單詞；限定符，加在單詞的最後以限定語意的範圍。埃及學家商博良對這一文字系統作了如下說明：
當文字發展並在埃及普及時，對文字的簡化也就發展了。這就導致出現了僧侶體和世俗體字型。這些字型適合於在紙草上書寫。但是聖書體並沒有因此而衰落，而是與這些字型共存。羅塞塔石碑就包含了聖書體和世俗體。
在波斯人的統治期間（公元前6世紀到公元前5世紀，其中有間斷），在亞歷山大征服埃及之後，在馬其頓和羅馬統治時期，聖書體繼續被使用。晚期埃及象形文字的地位有點複雜。一種說法是埃及象形文字區分了“真正的埃及人”和外國統治者（以及埃及的僕從），這可能歸因於希臘和羅馬的作家對於埃及象形文字的偏見。另一個原因是出對自己的文化的自尊心，希臘羅馬時期的作家不願用自己的語言來描述對方的文化。由於埃及象形文字是神聖的，那個時代的作家門把它想像成寓言式的，甚至是魔術式的，秘傳的，神秘的知識。這種自尊心導致的不是好奇心，而是無視。雖然這種文字系統儘管複雜但卻合理。埃及象形文字之所以衰落的原因即有外部原因也有內部原因，是一個饒有興味的研究課題。前面引用的是英文作者的看法，可供參考。
公元4世紀左右，只有很少的埃及人還能夠讀出這些埃及象形文字，此後逐漸就真的成了一個“謎”。羅馬皇帝狄奧多西一世在公元391年發布敕令，關閉了所有非基督教的神殿，從此就再也沒有建造過刻有埃及象形文字的紀念碑或者神殿。最後寫下的埃及象形文字是在391年不久後，在遙遠南方的一座神殿裡發現的。
公元4世紀出現了Horapollo的《象形文字集》，對將近200個象形文字作了解釋。到底誰是作者至今還不清楚，這部著作長期以來成為解讀埃及象形文字的障礙物。早期研究者認為它源出於希臘文，近期的研究則傾向於它含有真正的知識的殘片，把它定性為埃及知識階層試圖挽救瀕於失傳的文化的一次“絕望”的嘗試。《象形文字集》對文藝復興時期的符號主義起了主要的影響，特別是安德烈·阿爾齊亞特的《圖形的寓意》，還有弗朗切斯克·科羅納的《波利菲爾之夢》。
孟斐斯博物館的象形文字，後面是拉美西斯二世的塑像幾百年來，有許多近代學者對解讀這些象形文字進行了嘗試，其中值得一提的是17世紀的阿塔納斯·珂雪。然而這些嘗試不是失敗，就是漫無邊際的想像力的虛幻。對解讀埃及象形文字最有成就的是托馬斯·楊和讓-弗朗索瓦·商博良，在1800年的初始。拿破崙軍隊遠征埃及時，在羅塞塔城附近發現了一塊用三種文字（聖書體、世俗體和古希臘文）寫成的黑色玄武石碑，被稱為“羅塞塔石碑”。這塊石碑給解讀帶來了關鍵性的資料。商博良藉助自己豐富的語言知識，從國王托勒密的名字入手，在1830年代幾乎完全破譯了埃及象形文字。這對當時誕生不久的埃及學來說是一個重大的進展。
3 文字
埃及象形文字有30個單音字，80個雙音字，和50個三音字，也有直接能夠表示意義的圖形字元。真正的表形文字不多，多數是借數個表形文字的讀音來表示其它的概念。類似於漢語的借音用法。限定符則類似於漢語中的偏旁部首的作用。埃及象形文字中表形、表意和表音相結合，其意符和聲符都來源於象形的圖形。與漢語所不同的則是它們依然保持單獨的圖形字元。有趣的是，這種文字可以橫寫也可以豎寫，可以向右寫也可以向左寫，到底是什麼方向則看動物字元頭部的指向來判斷；至於在單詞單元上則怎么勻稱美觀怎么寫，只要不影響意思，上下左右天地自由。這可以說是埃及象形文字的書法特徵之一。我們講埃及象形文字一般是指聖書體，主要用於比較莊重的場合，多見於神廟，紀念碑和金字塔的銘文的雕刻。僧侶體則多用於書寫於紙草上，相當於漢字的行書或草書。而世俗體則是對僧侶體的簡化。
4 參照
影響人類的古文字
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