研製背景
1940年秋，由於德國空軍在不列顛空戰中失利，納粹德國最高統帥部決定延遲入侵英國的“海獅行動 ”作戰，以集中精力準備進攻蘇聯的“巴巴羅薩行動”。希特勒判斷在閃擊戰打擊下，德軍很快就可以擊潰紅軍並占領蘇聯的政治經濟中心，解決掉蘇聯的布爾什維克政權。在蘇聯臣服後再轉向西方脅迫英國簽訂城下之盟。如果英國仍然拒不投降，就重新開始入侵英國的登入作戰。這樣就需要能運送大炮、坦克、卡車和大批傘兵的大型滑翔機。10月12日，德國航空部向容克斯公司和梅塞施米特公司下達迅速研製供入侵英國本土作戰用的大型滑翔機的指令。航空部技術局提出的具體要求為：1. 能搭載當時德軍坦克戰的主力—裝備75毫米炮的PzKpfw Ⅳ坦克或自行火炮及其乘員、燃油、彈藥；2. 能運載88毫米高射兼反坦克火炮及拖車；3. 能運載100名以上全付武裝的士兵。要求兩公司在兩周后提出各自的設計方案，並進行生產100架的準備工作。這個大型滑翔機的發展計畫有一個秘察代號—“華沙” 作戰。容克斯公司在梅澤堡的設計單位被稱為“華沙東”；而位於拉普漢姆的梅塞史米特公司的設計單位則被稱為“華沙南”。德國航空部指定容克斯公司設計全木質構造的滑翔機；而梅塞史米特公司則設計金屬骨架蒙布構造的滑翔機。兩家公司開始競爭性試製。
失敗的猛獁
容克斯公司由赫爾德爾博士領導的設計組於1940年10月31日提交的Ju322設計圖還殘留著1920年代中期G38運輸機的身影：成為機體主要部分的厚重主翼的翼展62米，翼面積達925平方米。寬9.5米的主翼中央部為木質多梁構造的貨艙。操縱士的單座艙在中翼的左舷。中翼兩端前緣突出旋轉機槍塔。而下方前後配備4個鋼質滑撬用於著陸，起飛時則使用可分離的、8噸重的具有32個機輪的滑跑台車。容克斯公司在一次大戰以來就掌握了先進的全金屬飛機製造技術，製造木質飛機非其所長。匆忙收購的木材材質不良，粘合劑也很差，很難達到設計強度。結果在強度試驗中，1號主翼梁在設計強度的50%、2號主翼梁在60%時就折斷了。為增加強度而補加的結構又增大了機體的重量。同時，那極小的尾翼使烏德特將軍擔心它在空中將會像秋葉一樣的不穩定。Ju322開始命名為“歌利亞”(聖經舊約中的大力巨人) ，後改名“猛獁”(Mammut) —一種史前的巨象 。1941年2月，Ju322的原型1號機完成，對於運載量20噸的要求，它只達到16噸。在試驗裝載Ⅳ號坦克時，貨艙承載底板又遭損壞。經過構造強化後其運載量降至11噸。3月，裝載4噸配重的“猛獁”由Ju90四發運輸機曳航試飛。由於梅澤堡的跑道不夠長，試飛前還伐倒了跑道盡頭的森林4.8千米。“猛獁”在滑跑途中就極不穩定，離陸後又激烈縱搖。曳航機為脫離險境，只好切斷曳航拖索後加大油門作小角度俯衝，在離地幾米處才恢復穩定的飛行。拋下的“猛獁”迫降在一個村莊附近的田野上，為保守秘密，德軍封鎖了這個地區。在兩個星期後用兩輛坦克把它拖回梅澤堡。
以後“猛獁”又進行過幾次試飛。由於尾翼面積太小在曳航時穩定性極差，運載量也遠不能達標，被認為是失敗的設計。加上對手梅塞史米特公司的Me263進展順利，航空部決定放棄“猛獁”，己完成的原型1號機、2號機和正在製造的98架滑翔機被失望頹喪的技工們切斷再劈成木片，變為機車的燃料。這個試製計畫共花費掉4500萬馬克。
巨人出廠
另一方面，弗萊里希領導的梅塞史米特公司拉普漢姆的設計組在規定的最後一天(11月1日) 提出了Me263“巨人”(Gigant) 。它以一個長11米、寬3.15米、高3.32米的箱形貨艙為中心，前面的機頭是可向兩旁張開的貝殼形貨艙門，能直接裝入大體積貨物。為方便車輛進出，貨艙底板離地面很低並設計了特殊的坡道。貨艙底板用堅固的骨架加強，可承載22噸貨物。貨艙地板面積約40平方米，整個貨艙容積達108立方米。在中段增設輔助隔板後，可運送200名全付武裝的士兵。Me263貨艙上方是一根鋼管焊接N型構造的金屬機翼大梁，用木製的翼肋保持它的翼型。主翼前緣為木質膠合板外殼，其它部分為布蒙皮。主翼梁鋼管支持架向後延伸鉸接著全翼展的動翼，動翼分為四段：左右外側兩段為副翼，內翼兩段為帶調整片的襟翼。整個主翼的內翼段水平而外翼有上反角，內翼外伸的三分之二處到貨艙底部骨架間有大型支柱加強。從貨艙向後延伸的後機身為鋼骨蒙布構造，而全木質的尾翼間也用支柱加強。機身下部左右有四個鋼質著陸滑撬，機身尾端也裝有帶緩衝裝置的尾撬。為了起飛滑跑，把Ju90主起落架的輪子裝在主翼支柱下兩側作主輪，機頭下裝Bf109主起落架的輪子作前輪，起飛後這些輪子將被投棄。
操縱士的座艙放在主翼前緣位置的貨艙天花板上，視界良好。機上乘員組共5名：其中操縱士1名，通訊士1名，搭載指揮員1名，機槍手2名。機上固定武器為機頭貨艙門上部左右伸出的7.9毫米MG15機槍。貨艙還有供搭乘士兵用MG34機槍射擊的小窗。
航空部審查後，於11月6日發出包括原型機在內生產200架的指令。Me263設計組不分晝夜地加班進行細部設計，圖紙一出就交生產部門。科馬德沃的曼內斯曼公司負責製造鋼管焊接的機身骨架和主翼大梁；斯圖加特的曼伊家具廠製造木質尾翼、主翼翼肋、前緣外殼和主翼與機身接合部整形材；最後由梅塞史米特公司拉普漢姆工廠組裝。12月底航空部把它的機型番號改為Me321，而Me263成為後來梅塞史米特一種火箭動力飛機的番號。
得到生產命令的14個星期後，1941年2月初，組裝廠完成“巨人”的原型1號機，還有62架同時在生產線上組裝，其中11架己進入最後組裝階段。2月25日，原型1號機載4噸配重由Ju90曳航試飛成功。除舵感較重外，操縱性良好，沒發現什麼需修改設計的缺點。為了減輕操縱士的負擔，設計人員提出由兩人操縱的建議。從生產的第101號機起，改為雙座駕駛艙。以後，單座駕駛艙的稱為A型；雙座駕駛艙的稱為B型。
危險的的飛行
為了進行“巨人”的實用測試，從擔任空降作戰的第9航空軍中為“華沙南”計畫抽調人員，編成拉普漢姆特殊分遣隊。其中有很多參加過DFS230滑翔機實戰的滑翔機操縱士和曳航機駕駛員。2月25日的試飛由梅塞史米特公司的鮑爾操縱，全機總重14880千克。以後的試飛由分遣隊員進行，有名的女飛行員漢娜·萊契 也參加過5次試飛。原型2號機在3月24日的首次試飛時發生緊急事故，鮑爾在兩分鐘內中止飛行迫降著陸。Me321在運用上最大問題是曳航的Ju90的動力不足，難以勝任曳航任務。由恩斯特·烏德特 將軍提議專門設計的亨克爾He111Z(由兩架He111並聯的五發機) 還正在研製。在此之前只有採用由3架Bf110C雙發重型戰鬥機曳航一架Me321的“三駕馬車”方法，同時按設計Me321還要使用以過氧化氫為燃料的起飛助飛火箭(6～8個推力550千克或4個推力750千克或兩個推力1000千克的) ，它們懸掛在Me321主翼支柱外側的中翼下方，起飛後投棄回收可再次灌裝燃料使用。但這種火箭性能不穩定，起動時間不一，效果不佳，可又不能不用。Me321著陸滑降速度140千米/小時時，要在地面滑行400米以上，為縮短著陸滑行距離還要使用大型條帶形減速傘。
用3架Bf110曳航一架Me321其危險性不難想像。曳航索為直徑10毫米的鋼索，3架Bf110成“品”字形，先導機使用的曳航索長100米，左右兩機的曳航索長80米。當3架曳航機起動時，巨人的起飛助飛火箭也開始點火，起飛至少需要1200米的鋪裝跑道。當達到時速110千米時，“巨人”拉桿離地，接著左右兩架曳航機離陸，最後離地的是最前面的曳航機。然後它們以時速130千米、每秒0.5米的上升率緩緩爬升到500米高度，再慢慢加速到時速170～200千米，作水平飛行。在爬升時，3架曳航機必須保持相同的上升角度，稍有不慎，突然增加的張力會扯斷曳航索，在氣流紊亂時，空中碰撞的危險性極大。
在載運120名士兵的運用試飛中。“巨人”右側的助飛火箭在離地時沒有點火，使“巨人”向右側滑，引起3架曳航機的碰撞，“巨人” 和曳航機墜毀在跑道周邊森林裡，6名機組乘員、120名搭載士兵和3名曳航機駕駛員全部喪命，成為1941年最慘重的飛行事故。
Me321的實戰
儘管事故不斷，但在首飛三個月後的1941年6月，德國空軍還是組建了Me321大型運輸滑翔機聯隊。聯隊包括各裝備6架“巨人”的3個滑翔機中隊和各裝備12架Bf110C的3個曳航機中隊。在這個聯隊向東線出動前，又改組為4個特別大型滑翔機中隊，每箇中隊由5架“巨人”和15架Bf110C組成，到9月各中隊已處於實戰狀態。9月中旬，第1特別中隊配屬到北方戰區第1航空艦隊在里加活動；第22特別中隊配屬中央戰區第2航空艦隊駐紮在奧爾沙；第4特別中隊配屬給南方戰區第4航空艦隊開始駐紮刻赤，後駐第聶伯羅彼得洛夫斯克；留下的第20特別中隊和聯隊本部也配給第2航空艦隊。為從歐洲西海岸入侵英國本土而研製的Me321和它的三駕馬車曳航方式在俄羅斯嚴寒條件下使用困難重重。首先這種曳航方式的航程只有400千米，在這個範圍內要尋找具備1200米鋪裝跑道的機場，還要準備保證“巨人”運用的必要器材設備，如大型牽引車、離陸車輪及裝備器材、助飛火箭燃料貯藏和灌裝設備……而由於He111Z的研發遲遲沒有到位，在東線作戰還只能用3機曳航方式，充滿危險。9月12日第1中隊向愛沙尼亞西方里加灣的薩列馬運去突擊部隊，此後又為這個島上的陸軍和第54戰鬥航空團的Bf109補給燃料和彈藥。第22中隊在恰達洛沃卡方面、第4中隊在基輔、 羅斯托夫戰線也都進行過幾次補給行動。由於嚴寒使機場條件惡化，“巨人”陷於癱瘓。在1941年底Me321大型運輸滑翔機聯隊被撤消建制，但各獨立的中隊還殘留在戰場上。
1942年初，為進行攻占馬爾他島的“大力神”作戰，德軍計畫抽調東線的Me321，由He111Z曳航運送兩個的空降師(其中一個為義大利師) 作戰 。但“大力神”作戰一拖再拖，最後取消。德軍又打算把Me321用於東線的攻擊阿斯特拉罕和巴庫油田的作戰。以後東線戰局急轉，Me321的角色由攻擊轉為救急。如1943年初向史達林格勒的被圍德軍緊急空運補給；此後又在克里米亞戰線向孤立的庫班橋頭堡運送彈藥……1943年夏，德軍企圖用Me321把集結在法國伊斯特勒的兩個師運往西西里島，但由於He111Z曳航機的航程不夠而終止。
Me321在1941年生產了186架，加上翌年生產的14架，共生產200架。它雖具備驚人的22噸載運能力，卻由於自身沒有動力而限制了它的實用。
給巨人裝上動力
鑒於Me321在實用試飛的經驗教訓，德國航空部決定給Me321裝上發動機，使它具備一定的機動能力以擴大其實用範圍。在1941年3月就指令梅塞史米特公司進行這項發展。有兩個方案：1. 重載時以三駕馬車方式曳航加上助飛火箭起飛，到巡航高度脫離曳航機自力飛往目的地降落的、裝備4台發動機的Me321C型（大型動力滑翔機）；2. 裝備6台發動機、能像一般運輸機自行起飛降落的Me321D型。適用的1000馬力發動機有：BMW801、BMW132R、尤莫211和格羅姆-羅納14N等，由於德制發動機要優先滿足一線軍用機的需要，最後選中14氣缸的法制格羅姆-羅納14N星形氣冷發動機。當時在法國梅利尼亞格的SNCASO工廠為德國空軍生產的200架布羅克175雙發攻擊機接近完工。準備給它們裝用的格羅姆-羅納14N 48/49發動機、肖奧維埃爾可變距三葉螺旋槳、發動機整流罩及配件被全部徵用運往德國。帶動力的Me321後改稱為Me323，使用Me321B的機體，試製了兩架原型機：4發的原型1號機和6發的原型2號機。兩機都保留Me321的基本構造，但中翼段的翼梁加強並向前延伸出發動機支架。格羅姆-羅納14N的起飛功率1140馬力，在5000米高度時功率為1035馬力。Me323在右翼裝向左旋轉的格羅姆-羅納14N-48型，左翼裝向右旋轉的49型(布羅克175的裝用法相反) 。為了協調發動機，Me323左右兩側各配備一名航空機械士，其座位設在中央發動機外側主翼前緣，因此乘員由Me321B的6名增至8名。燃油箱設在貨艙的背部，中翼主梁內有4個，主梁後位置有兩個。起落裝置為從貨艙地板向兩側伸出的、各帶兩個前輪和三個主輪的條形架，像坦克一樣各輪均獨立懸掛，以適應在不平整的地面起降。
6發的原型2號機的空機重量由Me321的15噸增到27.5噸，包括最大載荷12噸貨物時總重達44噸。Me323的兩架原型機於1942年3月在拉普漢姆完成。雖然它們的起降和操縱性能良好，但載貨後需曳航起飛的4發的C型最後被放棄，以集中精力發展6發的D型。Me323原型3～12號機(先行生產D-0型) 在12月完工後，奧貝爾特拉堡工廠開始製造生產型D-1、D-2型。
1942年7月，拉普漢姆工廠製造的D-0型1號機完成，當年製造的10架全部交付德國空軍，大部分仍留在拉普漢姆作研究開發用機。奧貝爾特拉堡工廠製造的第一架D-1型在同年9月完成，年內也製造了16架。Me323以後的生產分散到幾個工廠：曼尼斯曼公司製造主翼大梁和機身中部的鋼管骨架；杜塞道夫的拉特公司生產機頭；斯柯達公司製造起落架；而木質部件仍由曼伊家具工廠製造。
Me323D的矩形上單翼翼展55.2米，其翼面積達300平方米，機長28.46米，它沿用Me321的機體，但機身側窗減少，小型的尾撬位置挪後。D-0型無武裝。D-1型除有和Me321一樣的貨艙門機槍外，中翼背部後緣還有兩個由航空機械士使用的MG15機槍的泡形旋轉槍塔。D-1型的貨艙還可搭載相當常備燃油量一半的油箱，通常運載12噸貨物時的航程為750千米，而運10噸貨物時航程可延伸到1000千米。當超重起飛時也還要使用過氧化氫燃料的助飛火箭。在運送人員時可搭載120名武裝士兵或60個傷員擔架及衛生兵。撤退作戰時可運送200名以上無武裝人員。運輸燃油之類液體貨物時可運載50～55個容量250升的油桶。
當用完了從布羅克175飛機上徵調的發動機後，德軍又開始徵用法國維拉格沃普雷SECSE工廠生產LeO 451雙發快速轟炸機所備用的格羅姆-羅納14N發動機。但它們配套的拉奇埃變距三葉螺旋槳和高速機用的發動機整流罩不適合低速的Me323使用。於是又在巴黎的普羅薩維亞工廠為Me323生產與布羅克175同樣的發動機整流罩和散熱器，故障多發的拉奇埃變距螺旋槳也被哈尼定距雙葉螺旋槳取代。使用這套動力系統的Me323被稱為Me323D-2型。D-2型的最大起飛重量由D-1型的45噸下降為42.9噸，正常條件下載貨9.6噸時的航程750千米，貨物減到7.8噸的航程才能到1000千米，性能比D-1型下降。所以D-2型不久就停產，改製造使用與D-1型同樣的肖奧維埃爾變距三葉螺旋槳的D-6型。D-1型與D-6型的最大時速245千米(重載時降為200～215乾米)，經濟時速160千米，上升率每秒0.5米，升限4500米，實際使用時多在500～600米高度飛行。
Me323的作戰行動
1942年10月，德國空軍的兩個Ju52三發運輸機聯隊改裝Me323D後，易名為第323特種任務戰鬥航空團(KGzbV323)的第1、第2聯隊。11月它們開始從西西里島的特拉巴尼和卡斯特爾維特拉諾飛往北非，為隆美爾的非洲軍團在突尼西亞的橋頭堡運去反坦克和防空的重武器和補給品，以及為駐的黎波里的德國空軍補充燃油和彈藥。返程時運輸傷兵和需大修的Bf109戰鬥機分解件。11月10日，英軍戰鬥機在突尼西亞上空擊落一架Me323，還有兩架Me323在起飛時遭掃射被毀，這是Me323部隊最早的戰鬥損失。只能晝間飛行的Me323往往和Ju52混編出動，組成的運輸機群由三個Bf109或Bf110的三機編隊護航。這樣一直到1942年末沒發生重大損失。此時，大批運輸機從地中海戰區調往東線，去救援在史達林格勒被圍的保盧斯上將的第6集團軍，地中海戰區只留下200架Ju52和15架Me323D。此後盟軍遠程戰鬥機加強在邦角附近的空中巡邏，德軍運輸機屢遭襲擊。除增加護航戰鬥機外，部隊中的Me323也增加防禦武器。貨艙門上的7.9毫米MG15被換為13毫米的MG131重機槍，貨艙門下方也增設2挺機槍。生產中的D-6型也進行同樣改造，並在通訊員艙前後裝備兩挺MG15機槍。
剛見到Me323的德意志非洲軍團士兵都很驚奇它巨大的體形。但它蒙布的機身中彈易燃燒，使搭乘過的士兵對它評價不高。實際上Me323構造結實，故障率低，還是比較可靠的運輸機。Me323的最大優點是生產工藝簡單。開始製造時每架需40000工時，後來降為12000工時。而且在奧貝爾特拉夫堡工廠的工人大多還是陸軍懲罰大隊中的不熟練工。
Me323的產量1943年1月為12架，2月達到27架。以後平均月產量降為8.5架。德軍原打算把第900特戰航空聯隊(KGrzbV900) 改裝為第323特戰航空團的第3聯隊，但由於Me323的供應不足而作罷。這個時期，生產的Me323全部供給己組建的兩個聯隊和東線的分遣中隊。
從1943年2月23日起的8個星期中，第1、第2聯隊向突尼西亞比塞大進行160架次的運輸飛行，因盟軍戰鬥機掃射機場而損失不少。4月10日混編在運輸機隊中的3架Me323D在突尼西亞北面被擊墜，10日和16日又有3架Me323D在盟軍空襲特拉巴尼時被擊毀。
4月22日，第5運輸航空團(TG5，4月初由KGzbV323改稱) 的第1、第2聯隊出動全部可用的16架Me323D向突尼西亞空運燃料，它們依例混在Ju52機群中。機群在邦角上空遭英軍兩中隊“噴火”戰鬥機和南非空軍4架P-40戰鬥機的襲擊，14架“巨人”被擊落，140名機組人員只有19人生還。兩天后，又有一架Me323D在突尼西亞基地遭掃射，最後只剩一架“巨人”返回特拉巴尼。遭到毀滅性打擊的第5運輸航空團只好灰溜溜地撤回德國。這支部隊在1200架次出動中運輸物資15000噸。其中包括輕武器324噸，卡車309噸，口徑150毫米以下的火炮209噸，裝甲車95噸，防空與反坦克炮83噸，波爾圖堡大型雷達器材42噸……。
巨人”的改型
德軍吸收地中海戰區的慘痛教訓，又發展Me323的武裝強化型。原型第13、14號機在拉普漢姆改造，機頭的機槍下移，左右兩個視界良好的窗式槍座架設MG131重機槍各一挺，機身兩側也新設MG131機槍的窗式槍座，全機共裝備MG131重機槍和MG15輕機槍各4挺。兩機機身構造加固，燃油量增加。13號機與D型一樣裝6台格羅姆-羅納14N發動機；而14號機原準備改用4台起飛功率達1340馬力的尤莫211F液冷發動機，後還是因尤莫發動機難以到手而作罷。13號機成為E-1型的原型。1943年春，“巨人”的生產由齊柏林公司繼續，在主翼上面、外側發動機後方增設兩個裝20毫米MG151機炮的EDL151泡型炮塔以代替背部槍塔的Me323被稱為E-2型。它們中的一架又改裝為編隊護航用的E-2/WT型，它的主翼上有4個EDL151炮塔，加上機頭的旋轉炮塔和機身側的炮座，共裝備11門MG151機炮和4挺MG131重機槍，乘員17名，全部炮座都用裝甲防護，不再搭運貨物。經過試飛，笨拙的E-2/WT型被認為遠不如護航戰鬥機實用，被中止了發展。1944年春，德國全面中止運輸機的生產，但“巨人”的發展還在拉普漢姆繼續。1943年底由原型16號機發展的Me323F型開始試飛。它裝用起飛功率1350馬力的尤莫211R發動機，最大起飛重量58.1噸，最大運載量18.3噸，其武裝與E-2型一樣，10月Me323F-1型的生產計畫又被G型取代。原型17號機準備發展為裝6台起飛功率1320馬力格羅姆-羅納14R發動機的G型，當G型正在製造中，“巨人”的開發生產被全面中止。
“巨人”還有許多試驗計畫，一架搭載17.7噸炸彈作投彈試驗的“巨人”由He111Z曳航離陸，但它尚未到達投彈高度飛機就失去操縱墜毀，乘員全部死亡。後來發現在幾天前由於美軍飛機的掃射，它的骨架己受到破壞。
齊柏林公司與法國SNCOSO公司合作發展ZSO523“超巨人”，“ZSO”就是兩公司首字母的合成。它的翼展達70米，機長40.25米，全備機重超過50噸，，計畫搭載35噸貨物。動力為6台功率2100馬力的格羅姆-羅納14R發動機，在3800米高度的最大時速340千米，以時速310千米巡航的航程予定為2000千米。在德軍從巴黎潰逃時，ZSO523正處在製作同尺寸木製模型階段。
1943年4月底，從西西里撤回的第5運輸航空團在奧貝爾特拉堡補充了飛機和人員，5月在達姆上校指揮下重返地中海戰區。在非洲軍團潰滅後調往東線，團部設在華沙，部隊分駐在保加利亞的凱斯敏特和羅馬尼亞的福克沙尼，由第4航空艦隊第2空運司令部指揮撤退德軍。以數量不足的飛機應付里加—基洛夫格勒，加拉茲—塞瓦斯托波爾和布加勒斯特—奇里斯多夫地區的空運，一直到1944年5月巴爾幹戰線德軍全面崩潰為止，共出動巨人2000架次以上。此後隨著第5運輸航空團的撤消，“巨人”的活動也最後結束。
