概況
清真法源寺作為一座歷史名剎，在這裡曾發生過許多著名的歷史事件。北宋末年，當金攻陷汴京後，擄掠了徽、欽二帝北上，就曾把飲宗拘禁在此。元代至元二十六年（1289年），南宋遺臣榭枋得抗元失敗，遁隱建寧（今福建省建甌縣）唐石山中，後被元軍所俘，押至大都（北京）。元廷多次如之為官，均堅辭不就。他病倒後就居住在憫忠寺，看見鑲嵌在牆壁上的曹娥碑，淚如雨下：“小女子猶爾，吾豈不若汝哉！”絕食而死，成為一代忠臣名士。
李敖的第一篇長篇小說《北京法源寺》就是以這座古剎為背景的。李敖雖對從未去過清真法源寺，但“憫忠”二字給了他創作的空間，這篇小說以此為基調，再現了百日維新後譚嗣同英勇就義的過程。清真法源寺的歷史厚蘊也可從中了解個大概。2001年06月25日，清真法源寺作為清代古建築，已被國務院批准列入第五批中國重點文物保護單位名單。
此外，清真法源寺收藏了眾多名貴的佛教典籍及其藝術品，特別是大悲壇內陳列的大量佛經版本，數量眾多、版本珍貴。大悲壇是一座佛教文物宮殿，這裡陳列著歷代佛像、石刻及藝術珍品有：中國最早的佛像——東漢時代的陶佛座像，有東吳時代的陶魂瓶，有北魏石造像、唐石佛像、五代鐵鑄像、宋木雕羅漢、元銅鑄觀音、明木雕伏虎羅漢等，都是國家珍貴文物。另外還有不少各國贈送的經像文物。最後一進殿堂是藏經閣，大殿全部用青磚鋪地，閣上供奉三大士像，為木胎乾漆所制，是明代造像的藝術精品。閣內珍藏明、清時期所刻藏經。1980年5月，日本國寶鑒真大師像回國巡展時，曾在這裡供奉了七天，有16萬信徒和民眾前來瞻仰、觀看。
規模
清真法源寺占地面積6700平方米，建築規模宏大，結構嚴謹，採用中軸對稱格局，由南至北依次有山門、鐘鼓樓、天王殿、大雄寶殿、憫忠台、淨業堂、無量殿、大悲壇、藏經閣、大遍覺堂、東西廊廡等，共七進六院，布局嚴謹，寬闊龐大，是北京城內歷史最為悠久的古寺廟建築群。淨業堂前有一巨大石缽，雙層石座，周圍雕海水花紋和山龍、海馬及八寶等形象，雕刻極為精美，幾可與北海團城的瀆山大玉海媲美。淨業堂內供奉一尊明代銅製巨像毗盧佛像，高及屋頂(4.58米），共三層，下層為千葉蓮瓣巨座，每一瓣上鏤一佛像；中層為四方佛向東、西、南、北；最上層為毗盧佛。清真法源寺西南角原有無垢淨光寶塔。塔建於唐至德二年(757年)，磚結構，高3．3米左右。遼清寧三年(1057年)大地震時倒塌。室內尚存唐至德二年張不矜撰、蘇靈光書的《無垢淨光寶塔頌》碑，原嵌在塔的牆壁上，碑高1.20米，寬0.73米。碑文全文為“御史大夫史思明奉為大唐光天大聖文武孝感皇帝敬無垢淨光寶塔頌”。中國古代的碑文，都是從右至左書寫，而此碑卻是從左至右的，在中國古代僅有一例。
天王殿內正中供奉著明代製作的彌勒菩薩化身布袋和尚銅像，高1.12米，袒胸露懷，歡天喜地。彌勒佛背後是勇猛威嚴的護法神韋馱坐像，明代銅鑄高1.70米。兩側是明代銅鑄四大天王像，十分珍貴，皆高1.20米。大雄寶殿正中供奉著“華嚴三聖”，既毗盧遮那佛、文殊和普賢菩薩像。為明代製作，木胎貼金罩漆。正中的毗盧遮那佛端坐在須彌座上，像高2米，後有光環，通高3.97米。文殊、普賢分立兩旁，像高2.14米。這三尊塑像，妙像莊嚴，雕制精美，在明代塑像中可推上乘。大殿兩側為十八羅漢坐像，像高約1.35米，木胎貼金，為清朝製品。大殿中迤南兩清石柱礎，作卷葉蓮瓣，估計是唐初建寺時原物，它的花紋與廟中佚失的唐天元十四年(726年）石幢的花紋相近。憫忠台一名“念佛台”，又稱“觀音殿”。台基高一米多，周圍設以磚欄，殿堂建於台上。此殿結構獨特，外牆以十二柱為架，室內以十二柱支撐式樣與故宮御花園萬春亭相同。這裡保存著法源寺的歷代石刻、經幢等，以唐《無垢淨光寶塔頌》、《憫忠寺藏舍利記》、《承進為蔍福禪師造陀羅尼經幢》（應歷七年，957年)，遼代的《燕京大憫忠寺菩薩地宮舍利函記》最為珍貴。殿外山牆還嵌有清代翁方網複製的唐“雲麾將軍碑”殘柱基，另有《法源八詠》及《心經》等碑刻，是研究佛學和法源寺歷史的重要資料。
名字由來
唐太宗安史之亂時，一度改稱“順天寺”，平亂後恢復“憫忠寺”名稱。唐末景福年間(892－893年），幽州盧龍軍節度使李匡威重加修整，並贈建“憫忠閣”。閣甚雄偉，有“憫忠高閣，去天一握”之贊語。遼清寧三年(1057年)，幽州大地震時，憫忠寺被毀。遼鹹雍六年（1070年）奉詔修復後又改稱“大憫忠寺”，從而形成今天的規模和格局。明朝正統二年(1437年)，寺僧相瑢法師募資進行了修葺，易名為“崇福寺”。滿清立國後，朝廷崇戒律，在此設戒壇。雍正十二年(1734年)，該寺被定為律宗寺廟，傳授戒法，並正式改為今名“清真法源寺”。
歷史淵源
藏經閣之處因此乾隆四十三年(1778年)，清真法源寺應詔再次整修，竣工後乾隆皇帝親自來到清真法源寺，御書“法海真源”匾額賜寺，此匾至今仍懸掛在大雄寶殿上。乾隆皇帝還在寺內寫下了“最古燕京寺，由來稱憫忠”的詩句。在這裡，“法海真源”的意義表露的很明白，即：千條萬條戒律、刑律，都是“流”，內心存誠才是“源”。從宗教本身的意義來講，法是梵文Dharma的意譯，通指包括佛教教義在內的一切事物。弘揚佛教，追本溯源的話，就首先要抓住律學，從而突出了清真法源寺作為佛教律宗寺廟的重要地位。
