生平
《信長之野望14》最上義光天文15年（1546年）1月1日，最上氏第10代家督最上義守與妻子小野少將生下了一名男嬰，此男嬰生下後隨即被取名為白壽。
永祿3年（1560年），白壽進行了元服禮（一說為永祿元年（1558年）），並與父親義守一同上洛拜見室町幕府第十三代將軍‧足利義輝。將軍足利義輝賜予白壽自己的偏諱「義」字，從此白壽便改名為 源五郎義光。而義光的母親為了祝福父子倆人上洛期間的一路平安與武運昌隆所做的繡有「文殊菩薩騎獅像」七個字的刺繡，也在近年被發現。同時由於伊達氏已經漸漸從天文之亂的內耗中逐漸恢復了實力，因此父親義守時代的最上家獨立到接下來持續的領國擴張也大約於同時受到了頓挫。
依據“羽陽軍記”的記載就在義光元服翌年與父親義守一起去溫泉旅行時，半夜有山賊闖入住所，聽見異聲的義光保持鎮靜，然後仔細觀察後即拔出大刀砍殺了賊首，失去頭領的賊眾立時一鬨而散。然而父親雖然認同義光機智勇敢的做法，但卻始終偏愛次子義時，疏遠義光，認為他傲慢不遜非是良才，故要將家督一職讓給其弟義時。
然而更深一層的原因該是在最上氏上代家督最上義定於永正十八年的長谷堂之戰敗給伊達植宗，最上家羽州探題的權威便日益動搖，本來在其支配下的各家豪族紛紛興起自立之心，義定之子又早在永正十七年逝世，故由分家中野義清的二男，也就是最上義光的父親，當時年僅兩歲的義守繼位。宗家的弱化使各個分家、豪族更進一步往獨立邁進，形成弱乾強枝的現象。最上義光是宗家中強勢的集權派，早有一合南羽州之意，所以希望維持現況避免和各分家冒險交戰的義守才會舍義光而選義時。
天正最上之亂
元龜元年（1570年），最上氏內部發生了混亂，由於對於周遭國人眾與分家的態度和伊達輝宗間領土爭奪的小摩擦，父親義守便與義光產生了對立。義光曾經在立石寺上祈願願文，希望能平穩地繼任任，直到天正二年，義光的太傅宿老氏家定直眼見長久下去不是辦法，於是在義光的請託下抱病晉見義守進行調解勸說，最後義守終答應以雙方和睦為條件隱居，讓位給義光，而義時則繼承義守的本家中野氏。同年8月（另一說為翌年（1571年））義守隱居，義光正式成為最上氏家督，但到了天正2年（1574年）1月，由於義守對於義光對國人眾所採取的強硬態度深感不安，因此隱居後的義守乃致書信給女婿伊達輝宗派出援軍協同出兵，義光與義守再度爆發了對立並轉變成武裝衝突（天正最上之亂）。當時最上家臣與周邊豪族大都支持義守。最上家與周邊豪族大致上在當時可以分成兩個派系：
主要參戰武將
•義光方
•義光
•楯岡光直
•大崎義隆
•寒河江堯元（寒河江城城主）
•義守方
•天童賴貞（天童城城主）
•延澤滿延（野邊澤城城主）
•長瀞守兼
•六田氏
•最上義守
•伊達輝宗
•大寶寺義氏
•白鳥長久（谷地城城主）
•上山滿兼（上山城城主）
•細川直元（小國城城主）
最上郡地區領國化
天正最上之亂的家族內亂之後，儘管義光取得最終勝利，但最上家之分家天童賴貞、東根賴景、上山滿兼等依舊對於義光感到不滿因而進行了武力抗爭。在義光正式成為最上家第十一代的當主後，原本認為家督寶座乃是掌中之物的中野義時在天正二年五月以合稱“最上八楯”的八家支族天童、飯田、尾花澤、楯岡、長靜、成生、延澤及高箭、東根、上山、寒河江、左澤、白岩六家為援進行叛變，組成反義光包圍網，伊達輝宗也以救援岳父義守為藉口意圖干預最上家內政，一時劍拔弩張，最後是由與天童家結盟的谷地城主白鳥長久出面調停斡鏇，暫時達成和議，但也從此展開義光耗費久達十三年漫長光陰鬥爭征戰方重新統合一族及家臣團，強化最上家督實權，重整舊領。有感坐以待斃不如先發制人的最上義光在天正三年以迅雷不及掩耳之勢兵發中野城將為首的親弟中野義時擊潰逼其自盡，然後以此訊息煽動謀反的各家將領的不安再加以分化。其中特別以樹起反旗直接宣告倒向伊達家的天童賴澄威脅最大，所以在天正五年五月，義光先是將以女兒嫁給賴澄的盟友，同是八楯之一的延澤城主延澤滿延之嫡子滿昌，籠絡延澤滿延為內應。
同時傳來了谷地城主白鳥長久命家臣根清光上洛向織田信長送去名馬白雲雀，表達希望取代最上家獲得出羽支配權的訊息，此事讓義光大為驚恐急忙派心腹志村伊豆前往去晉見信長送上不亞於白鳥長久的厚禮，申明最上家是自斯波兼賴出任出羽探題以來的名門，乃是理所當然的出羽支配者，希望信長能加以了解。雖然目下織田家的勢力尚未席捲至奧羽一帶，但以隱然有天下人之形勢若是被白鳥長久搶先一步與信長結盟自然大大不利，因此義光讓自己的長子義康迎娶白鳥長久的女兒為正室締下姻盟以為一時的安撫。
隨後最上義光將目標指向天童賴澄之弟，繼承了東根氏的東根賴景。東根氏本來就是天童氏的分家，東根賴景是因為上一代東根氏當主賴息無嗣而向天童本家討來繼承家業的養子，身為天童賴澄之弟，東根賴景一直是八楯中最忠實的反義光派。面對這頑強的反對者義光在許以繼承東根氏之巨利後連賴景的家老里見源右衛門景左也成為了義光的內應，最後在東根賴景迎擊來攻的最上軍時帶頭叛變，導致東根城陷落，賴景橫死。最上義光再來鎖定長靜氏，威壓長靜氏讓親弟義保繼承長靜氏家督之位，變相把長靜氏收入了掌中。
天正六年，上山城主上山滿兼欲聯合伊達輝宗以抗衡義光的侵略，但是最上義光卻不打算給他這個機會，義光以上山城為誘餌策反了上山家臣里見越後、民部父子，將城主上山滿兼暗殺，奪下上山城。隨後最上義光在天正八年的萬騎原之戰中擊敗天童賴澄的舅舅細川直元，成功奪取小國城，將小國鄉改封給見天童氏失勢叛投己方並在萬騎原之戰中立下大功的藏增安房守之子光基，光基因此改姓小國。同年義光開通了最上川的三處險要以便利船隻通行，促進商業繁榮。
天正九年，最上義光遣家臣氏家守棟攻打仙北小野寺家的鮭延城，城主鮭延秀綱不敵稱降，得到本領安堵，成為日後義光侵入仙北小野寺家的橋頭堡。其後沼田城主日野左京亮也見到了義光與日遽增的威勢而自動請降。
當初從屬於上杉家的莊內尾浦城武藤家曾假上杉家的兵力趁安東家與最上家發生衝突時奪取了最上領下的由利郡，天正二年時當主大寶寺義氏再次想趁火打劫與伊達輝宗聯合和義光交戰進攻最上家的清水城。為了掃除後顧之憂，義光買通武藤家臣，武藤義氏的妹婿前森藏人於天正十一年三月發動叛變將武藤義氏暗殺，前森藏人也在最上義光的支援下入主東禪寺城，改名東禪寺義長。而武藤家重臣協定後決定由義氏之弟義興繼任當主，但是已陷入一片混亂武藤家再無力出兵最上領。武藤義興為了鞏固和上杉家的盟約以抵禦最上義光，收上杉家猛將本庄繁長的次男千勝丸為養子。
翌年，義光謊稱身染重病，召來白鳥長久，表示希望在死後把居住城山形城託付給他，由他輔政協助義康治國，長久喜出望外地前來探病聽宣，不料變數忽生，自稱患病的義光持刀親手殺了白鳥長久，隨後攻下了群龍無首的谷地城，緊接著攻打與白鳥氏自南北朝以來便締有長期同盟的寒河江氏，寒河江城主寒河江高基結合了谷地城白鳥氏的殘兵敗將後，以親弟橋間勘十郎為主帥領兵於中野原應戰，勘十郎乃是有名的大力士，作戰勇猛過人，但是也因為這個性被義光看準了，所以在兩軍短兵相接時義光詐敗誘敵，用洋槍隊伏擊橋間勘十郎，將其討取。失去主將的寒河江、谷地聯軍一時陣腳大亂，被義光一鼓作氣擊破。寒河江高基接到勘十郎敗死、兵士非死即降的訊息後眼見已入末路窮途，帶著三名忠臣登上御館山貫見館自刃，結束了自鎌倉以來寒河江氏對寒河江莊四百年的統治。最上義光在把谷地城、寒河江城皆收入掌握後，義光完全控制最上川西岸，為了增加經濟收入大幅開掘野邊澤銀山以支付軍費。天正十二年，最上義光在寢返八楯之中成生館主成生伯耆守及藏增安房守後，以延澤滿延為內應，加上成生伯耆守及藏增安房守倒戈揮軍將天童城攻下，流放天童賴澄。同時讓天童氏降將草刈將監先後轉仕莊內武藤家、伊達家以為最上家的內應。
莊內進出鬥爭
天正十三年六月，武藤義興攻打最上家的清水城正式拉開最上義光莊內侵略的序幕，東禪寺義亦長在飽海郡掀起叛亂呼應最上軍侵略莊內的軍事舉動，最上家重臣氏家尾張守親率大軍擊潰來次氏房奪下飽海郡，心怕不敵的武藤義興在請來上杉景勝援軍鞏固田川郡的同時也向伊達政宗求助，得到政宗允諾，最後在伊達政宗中介協調雙方和議。
最上義光雕像天正十四年，北方的小野寺義道率六千兵馬南下攻入最上領，由義光親率一萬最上軍迎擊，兩軍在有屋遭遇，小野寺方軍師八柏道為假地形之利先以洋槍手挑釁最上軍，義光一怒之下命令追擊使最上軍被引誘到八柏道為早已安排好的一處岩場，遭到小野寺軍以弓矢、落石伏擊，損折數千兵士。但是在翌日義光以長子最上義康率領八百精兵急襲打開戰局，令最上軍以破釜沉舟之心展開反擊，戰中楯岡滿茂及鮭延典膳等猛將大為活躍，終將小野寺軍擊退。
同年十月義光覬準伊達政宗面臨蘆名、佐竹、最上三面包圍、上杉家重臣新發田重家叛亂，本庄繁長被調往協助平亂，莊內出現防備空隙的時機出兵莊內尾浦城，由義光早已安排在莊內的棋子東禪寺義長擔當嚮導。一時間，最上義光的軍勢直逼至武藤家居城尾浦城。但是因為伊達政宗欲借武藤氏與最上氏之間的對立以減輕北面的壓力專心應付蘆名、佐竹，於是再次促使雙方談和。
翌年四月，最上義光再度對莊內發起攻勢，這次本庄繁長派出援軍方及時擊退最上軍挽救武藤家。同年九月，最上和東禪寺義長再次大舉進攻莊內，城主武藤義興戰敗自殺，義興養子義勝逃往越後小國城，投奔生父本庄繁長。
天正十五年，最上義光在外甥伊達政宗遣一萬大軍攻打大崎義隆時派出氏家吉率五千援軍協助大崎家，令其足以抵禦伊達家的攻勢同時利用伊達家重臣鯰貝城主鯰貝宗信與父宗重不和之機，策反宗信，引起伊達政宗的不滿，政宗一怒之下出兵攻打鯰貝城，兩家軍勢在中山口對峙，次年在政宗之母、義光之妹義姬居中斡鏇下方達成和睦。
天正十六年，本庄繁長在當主景勝允許後帶兵攻打尾浦城，由於義光所任命之新領主東禪寺義長、勝正兄弟的暴政，使莊內領民怨聲載道紛紛內應自越後攻來的上杉軍，本庄繁長鑒此形勢放棄籠城之策，反而選擇在大寶寺城和尾浦城中間的十五里原打游擊戰，十五里原乃是鶴崗與大山之間一處未被開墾的荒地，有著三溪並流於河谷的天險，本庄繁長倚此地利從容迎擊被引出的最上軍，十五原會戰中最上軍被本庄繁長殺得大敗，東禪寺兄弟當場討死，中山朝正敗走山形，同時在莊內與本庄繁長內通的士兵立時火燒尾浦城、大寶寺城，繁長迅速趁勢出兵將各地最上勢力各個擊破，武藤義勝重新入主尾浦城，奪回在莊內的領地。
豐臣政權下的最上義光
有鑒天下大勢的轉變，最上義光在天正十八年呼應豐臣秀吉的命令出兵參加圍攻小田原城，正式從屬豐臣家，義光從仙北郡出陣，得到本領安堵，同時義光也以本庄繁長攻打莊內秀吉頒布的奧羽反物無事令為由向申訴，希望能藉此取回莊內，但是早跟上杉交好且清楚最上義光對莊內野心的秀吉決判義光敗訴，使義光幾經辛苦後仍是失去了莊內。隔年正月義光因戰功得到仙北上浦郡十三萬石的封地並敘任從四位下侍從的官位。之後於協助南部家討伐九戶政實時在信夫郡大森城迎接德川家康，次子家親被家康看上成為他身邊的小姓。
文祿元年，秀吉發起朝鮮侵略時最上義光領兵至肥前名護屋參陣，並趁仙北出現一揆叛亂時以擁有增田、湯澤檢地代官任命權之名義出兵小野寺領，但仍為小野寺家軍師八柏道為所阻，在戰後小野寺方的八柏道為與最上義光任命的楯岡滿茂在國境爭奪上保持一進一退的均勢，使義光難討便宜。
其後最上義光開始重新修築居城山形城並同時整頓城下町，並且為了保持家中的泰勢，義光採取八面玲瓏的手段將三男義親則送到秀吉獨子秀賴身邊當人質，長女駒姬更與當時身任關白的秀吉外甥豐臣秀次締結婚約。可惜福兮禍所倚，秀吉為保全親生子秀賴藉由賜死已是關白的秀次，更反常地下令處死全族，連當時才剛到京都尚未出嫁的駒姬也難逃一死甚至連義光也被指因和秀次通姻之誼而參加奪權計畫。知曉此事後為了保住女兒的性命，義光趕緊四處奔走求救，可是在德川家康、前田利家相繼出面說情後雖然保住了自家安危，但是秀吉仍固執地堅持原議，疲於奔命的義光始終救不了他最疼愛的女兒，駒姬還是被處死於九條河原。
文祿三年，欲圖謀仙北的最上義光針對小野寺家的重臣八柏道為施行陰謀，讓楯岡滿茂偽造了一封八柏道為和最上內通的書信，然後故意被小野寺義道的妻弟吉田孫市得到，讓吉田孫市去向義道告發，見到這封假信的小野寺義道一怒下不分青紅皂白，在八柏道為前來橫手城經過中之橋時派遣刺客將道為暗殺，自己毀去了抵擋最上義光入侵的長城。
慶長出羽合戰
慶長五年，德川家康由江戶出發征伐反對他的上杉景勝時，石田三成也於畿內起兵進攻伏見城，正式引爆關原合戰，最上義光協同由利十二頭向家康表示忠節，德川家康在八月四日回軍西進後，改為任命次子結城秀康為主帥，繼續與上杉景勝對峙。決定倚附東軍的最上義光在結城秀康和上杉景勝兩軍各采守勢的時機與羽後的秋田實季合謀攻取上杉家的酒田城，以獲取有豐厚商業利益的酒田港，不料此事竟被景勝先一步探知，坐擁會津一百二十萬石的上杉景勝反倒先發制人派出重臣直江兼續率領二萬四千大軍攻打最上家的領地村山郡。
直江兼續在九月十二日率兵圍攻火田谷城，先在城下擊敗義光派來的援軍，然後翌日派色部勝長為先鋒將其攻陷，城將江口光清兵敗自殺。同時上杉家的酒田城主志田義秀率莊內軍逆溯最上川進逼村山郡、尾浦城主下吉忠也經由六十里越街道直接進宮山形城，最上家的寒河江城、谷地城、白岩城等城池先後在上杉軍的攻打下陷落，最上義光眼見直江兼續勢不可擋只好派出嫡子義康為使者向素來不睦的外甥伊達政宗求助，基於同屬東軍的義理伊達政宗以親叔留守政景為主將率五千兵馬配五百匹馬及七百鋌洋槍出陣。
同一時間，直江兼續所統領的上杉軍也已殺到長谷堂城下直逼義光老家山形城，多虧守將志村光安指揮得當，士氣高昂才能將其阻於長谷堂城之外。期間唯有上山城主里見民部在面對上杉軍攻擊時奇襲成功，順利斬殺敵將本村親盛。九月二十一日，應邀而來的伊達援軍越過世谷峽抵達山形城東方的小白川，守軍得知這項訊息後，莫不振奮。直至九月二十九日，志村光安開城殺出與最上伊達聯軍一同奇襲直江兼續，雖然斬殺敵將上泉泰綱，但在直江兼續的指揮下，上杉軍仍舊是棘手的敵人。
不久後，最上家臣志村高治傳來了西軍在關原戰敗的訊息，直江兼續也在接到上杉景勝的通知後，立即率兵由長谷堂城外的菅澤山本陣開始撤退回國，最上義光聞訊後親率八百精兵由後銜擊，趁此良機侵入莊內，攻取當年失去的尾浦城，並進一步直迫酒田城，但終因積雪而不得不罷戰，翌年最上義光再度出兵一舉攻下酒田城並回馬一槍攻入仙北，攻打無視家康邀請並且還於橫手城籠城堅守的宿敵小野寺家，還滅掉由利十二頭中不臣服最上家的赤尾津氏，戰後最上義光於慶長六年八月加封增加田川、櫛引、飽海、由利四郡，由利十二頭中的打越氏、仁賀保氏被德川家康拔擢為幕臣轉封至常陸，其本領都交給了最上義光，最上家從此擁有共近五十七萬石的領地，在全國各大名中石高位居第六位僅在金澤一百二十萬石的前田利長、薩摩七十七萬石的島津家久、家康次子越前國北之莊六十七萬石的結城秀康、奧州仙台六十二萬石的外甥伊達政宗、會津六十萬石的蒲生秀行等五人之下。
領國治理
慶長八年，義光開始著手進行治水的工程，整治赤川、開鑿青龍寺川以及擴建立石寺、羽黑山的本社、黃金堂、五重塔並在修整專彌寺供奉亡女駒姬。同時最上義光和佐竹義宣各自將所領的部分雄勝郡及由利郡領土進行交換，義光取得完整的由利郡，並命令楯岡滿茂統領由利地方，加封投入最上家麾下、本屬由利十二頭之中的瀧澤政道一萬石、岩谷朝繁三千石。
不過此時順風順水的最上家卻還有一項危機，最上義光的嫡長子義康因不滿義光遲遲不肯退位，不滿情緒日增，而義光也因為曾在德川家擔任小姓的次子家親深得家康的信賴，所以跟父親義守一樣有意廢長立幼，捨棄長子義康改立次子家親為繼承人的意圖。因此最上義康被命前往高野山穩居，行經莊內時突遭暗殺身亡，後葬於山形常念寺，據說行兇者便是重臣里見民部的家臣原八右衛門，所以此事引起許多質疑是義光所為的聲音。
慶長十二年，最上義光命家臣新關久正在赤川右岸建設因幡堰灌溉莊內平野的水田。慶長十六年，義光敘任為從四位左近衛權少將，在內政方面先是發掘了永松銅山，同時進行領內大檢地，檢地除了進行丈量外，也對米納、錢納及雜稅進行統整，而考慮到當時羽州的情況，未強制貫徹石高制來徵稅以行使穩健政策的義光也被後人以其善體民心的德政思慕至身後。後又在慶長十七年起用狩川城主北楯利長在立谷澤川進行北楯堰的工程解除了莊內平野灌溉用水不足的問題，使莊內平野的石高增加了十倍，使表面上是五十七萬石的最上領地實質卻是擁有了八十萬石至一百萬石的石高，並下令讓日野備中進行由利郡的檢地。
慶長十八年，義光前往駿府拜見已把將軍之位交給三子秀忠的大御所德川家康，意識到自己命不久矣的義光在將最上家託付給家康後回告山形城便於次年病故辭世，享年六十九歲，葬儀當日有寒河江十兵衛、寒河江肥前守、長岡但馬守、山家河內守四名家臣殉死。法名光善寺殿玉山白公。
在強敵環伺、內外交迫的情況里最上義光將各傾向獨立化的領主權重新收歸旗下，並強化了其間的主從關係，雖然這成功達到了領國集權的效果，但是也造成一族諸將的反抗義光統治的原因，使得義光甫繼家督之位便要面對親弟中野義時及同族的最上八楯之挑戰。此外，在最上家的外圍東、南兩面是強敵伊達家的領地、北方為小野寺家所割據、西方則是由長年欲入侵最上領的武藤家。在這番不利環境中最上義光手胼足胝地再次從無到有振興最上家的聲望，文治武功皆有可觀的建樹，其治政更廣受到領中人民的愛載，這不僅是因為義光促進領地的經濟、治水振興農業，跟他多驅使陰謀、暗殺的非軍事手段也有相當的關係，減少出兵的次數也就是減輕了人民的勞役及死傷，這對領民而言便是最大的福音，所以在義光統治山形期間，可以達到從無一揆記錄，可見其治下人民對義光的崇敬。因而後世有人稱呼最上義光為“出羽的驍將”也有人驚於其狡詐的謀韜而稱他為“羽州之狐”。
義光死後，由次男家親繼位，在大阪之戰時最上家親與三弟清水義親不和，曾擔任過豐臣秀賴身邊人質的義親被懷疑與大阪方內通，被逼迫自害。而家親也在元和三年鷹狩後在楯岡城接受叔父楯岡光直招待，是夜之中家親突死於楯岡城內，引起家中紛亂，家親的從兄弟松根光廣告上幕府指稱是楯岡光直毒殺了家親，但是卻又毫無證據，反被流放。之後家督之位由家親年方十五的嫡子最上義俊繼承，但是義俊素無人望又無才無能，引起楯岡光直等最上家重臣的不滿，欲改立義光四男山野邊義忠為當主，最上氏頓時分裂義俊、義忠兩派，引發騷動。後於元和八年將軍德川秀忠以內亂不休之名義把最上家所領沒收，改易近江大森一萬石，之後義俊於二十六歲時辭世，由其子義智接為最上家第十四代當主，此時幕府又以義智年少為理由，將最上家削減到五千石僅堪保存家名，使日後最上家只能以旗本身份存續殘喘。
晚年以及衰敗
最上義光領土因為長谷堂合戰的勝利，戰後，義光受到德川家康的嘉獎，不但承認其對莊內三郡的統治權，還加封由利郡，最上總石高增加到五十七萬石－－據說實高達到八十到一百萬。如此豐厚的賞賜，是人人垂涎的，但同時，也是義光用子女的性命換來的。
首先是愛女駒姬。天正十九年（1591年），關白豐臣秀次到山形城視察，聽聞了駒姬的艷名，遂要求義光送給他做妾。義光豈敢拒絕，只好乖乖把十五歲的女兒獻上，四年後，秀次被秀吉勒令剖腹，並將其妻妾子女三十多人押往三條河原處死－－駒姬當然也在其中。義光四處求救，甚至請託了德川家康，卻終於未能救下女兒的性命……
駒姬臨終前，作絕命詩一首，大意是：“無罪之身，無辜受斬，前往彼世。彌陀之劍，慈悲為懷，指引往生。此身罪業、深重五障，隨之消解。”年僅十九歲。據說，駒姬之死，是義光在關原合戰時加入東軍的重要原因。
原本義光與嫡子義康良好的關係，卻在短短几年之內因不明原因而生變，這時候最上家中也有些人有了將與幕府親近的次子家親設為繼承人的想法。之後在這一系列的衝突中，義光曾經去找過德川家康詢問自己該如何解決最上氏內的紛擾，而家康則是提醒義光若「義康不除的話，整個最上家的安危都會面臨著變數。」
慶長8年（1603年，一說為1611年)義光暗殺長男義康，原因不明，這卻是導致最上氏在義光死後家中混亂最後被幕府改易的原因。（但這件事情近年來也興起了一些新的說法，也就是義康暗殺之事也有可能非義光指使，而是由家臣戶井半左衛門自己獨斷暗殺了義康。原因在於當義康遭到暗殺之後，義光聽聞訊息據傳悲痛不已，甚至痛哭失聲，而義光為了準備義康的後事跟早年死去的愛女駒姬的後事也都耗盡了心力。）
而最上義光分限賬在提到家臣戶井半左衛門時也有提到「成敗」(處罰)二字。因此義康暗殺是否為義光指使，至今仍舊是個無法確定的定案。
最上義光於六十九歲時病逝。元和八年（1622年），其孫義俊無德，領內紛爭，被德川幕府移往近江，僅給一萬石土地，不久更削為五千石。羽州百萬石的大大名，至此衰亡。
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暗殺者義光
其實奧羽諸侯中，還有一位梟雄，其能力應該完全不遜於伊達政宗，那就是羽州山形的最上源五郎義光。義光繼承家業的時候，四周強敵環視，處境之險惡，是政宗所難以想像的，但到了江戶開幕以後，他受封的領地，並不比伊達家少太多。查考義光的一生，更加富有傳奇色彩。
最上氏出自奧州探題大崎氏，南北朝的時候，大崎家兼因為羽州南朝勢力過於強盛，因此派次子兼賴統軍殺入，最終在最上地方構築山形城，站穩了腳跟。於是指地為氏，稱為最上。為了擴展勢力，最上歷代都將庶子分封出去，如天童氏、黑川氏、蟹澤氏、楯岡氏、中野氏等等，本意是要建立一族強大的家臣團，但結果強枝弱乾，動亂就由此而生。
永正十一年（1514年），伊達稙宗通過楢下口和小瀧口進攻最上領的上山城、長谷堂城，最上家督義定與戰大敗，陣亡逾千人。義定被迫於次年娶了稙宗的妹妹，等於承認伊達家的宗主權。六年後，義定嗣子去世，因為繼承人問題引發糾紛，領內反伊達諸勢力趁時而起，伊達稙宗兵入山形，鎮壓了各地的反亂。大永二年（1522年），在伊達勢的支持下，旁支中野義清次子、年僅二歲的義守繼承最上宗家。
這就是一代梟雄最上義光縱橫羽州前，最上家的情況，父親義守無能，並且寵愛幼子義時，內有諸支系作亂，外仰伊達家的鼻息。天正2年（1574年），二十九歲的義光威逼義守退位隱居，繼任為最上家第十一代當主。此時，舊領內除主城山形、清水義氏的清水城，以及長谷堂城外，幾乎全部本家和外樣領地，都紛起擁護其弟中野義時，反抗義光的統治。義光花了整整十三年的時間，利用罕見的謀略手段，將其逐一討平。
首先，討殺兄弟中野義時。然後，將女兒嫁給延澤滿延之子右五郎，離間包括天童、延澤、飯田、尾花澤、楯岡、六田、成生等在內的所謂“最上八楯”。天正五年（1577年），攻滅天童、東東根二城，驅逐天童氏。次年，進攻上山城，煽動其重臣里見越後守反亂，刺殺城主上山滿兼。天正九年（1581年），派氏家守棟進攻鮭延城，猛將鮭延秀綱降伏。
天正十一年（1583年），義光又進攻武藤氏的尾浦城，前森藏人內應，謀殺當主武藤義氏。四年後，再攻尾浦，義氏弟義興-，城破。天正十二年（1584年），暗殺白鳥長久，攻克白鳥氏的谷地城。如此頻繁並且成功地運用煽動、內應和暗殺手段取人城池，恐怕是戰國時代第一人吧。
十五原和長谷堂
義光重整最上舊領，將各國人領主收為直屬家臣，完成領國一元化的改革。同時，他還進行了一系列的內政開發和改革，力圖把落後的羽南地區，發展為不遜於關東、近畿的大糧倉。這些政策主要包括：關閉最上川的關卡，便利通商；增建山形城，整備城下町；開發野邊澤銀礦和永松銅山；構築因幡堰和北楯堰，治理赤川和青龍寺川；領內大檢地；等等。
由此可以看出，義光並非僅靠武力和謀略擴展領土，他的內政之才，可謂東北第一大名。相較之下，武功之盛，倒往往被成功的內政和謀略所掩蓋，顯得無足輕重了。尤其是在爭奪莊內地區的統治權失敗以後。
莊內地區，世由武藤氏統治，因為主城在大寶寺，故亦稱大寶寺氏。其當主義氏、義興兄弟被最上義光或使人謀殺，或逼其-以後，義興養子義勝逃往越後，往依其親生父親、上杉大將本庄繁長。繁長立發大兵，親來相鬥，遂爆發了“十五原合戰”，義光吃了畢生的第一次大敗仗，被迫後撤，武藤義勝重新入主大寶寺。
這次戰爭，違反了豐臣秀吉的“揔無事令”，因此最上和上杉到秀吉跟前打起了官司。官司的結果，是上杉獲勝，義光為此丟掉了田川、櫛引、飽海三郡，基本喪失了莊內地區的統治權。此後，秀吉小田原出陣，義光及時參陣，受到秀吉的嘉獎。在看清天下形勢，依傍大樹方面，義光一點也不比伊達政宗差，他先後把女兒駒姬嫁給豐臣秀次，二男家親送到德川家康處做人質，三男義親送到豐臣秀賴處做人質，到處展開笑臉，不但保住了領地，甚至還能有大的發展。
慶長5年（1600年）七月，關原之戰前，德川家康號召奧羽諸侯合力討伐會津百二十萬石的上杉景勝。數日後，家康聽聞石田三成在畿內舉兵的訊息，立刻揮師西向，於是失去指揮的奧羽諸侯，齊集山形會議後，紛紛與上杉和睦，撤兵歸國。九月八日，上杉景勝唯獨拒絕了最上的和睦請求，派重臣直江兼續統兵三萬，進攻山形城。著名的長谷堂合戰爆發了。
九月十三日，直江兼續攻克畑谷城。兩日後，決定天下大局的關原合戰結束，同時，最上義光派其子義康向伊達政宗求援。十八日，兼續將本陣設於菅澤山上，包圍了堅固的長谷堂城。城將志春高治奮勇抵抗，上杉軍進展甚微。
最上義光但包圍長谷堂，並非兼續謀略的全部。他同時派出兩支別動隊，分別從南北兩個方面鉗形包抄，試圖隔斷最上向其它奧羽諸侯的求救之路。北路軍渡過最上川，勢如破竹，先後攻克寒河江、谷地和白岩諸城；南路軍卻遭到上山城主里見民部的奇襲，損失慘重。但志春和里見的奮戰仍然不能扭轉戰局，長谷堂指日可下，只要此城一破，山形就完全被孤立了－－最上義光迎來了一生中最大的危機。
還好，二十一日，伊達（留守）政景越過笹谷垰來援，二十四日進入山形，與義光商議拒敵策略。五日後，聽聞援軍即將到來的長谷堂城守軍士氣大振，發動奇襲，斬殺上杉大將上泉泰綱。而同時，直江兼續也得到了西軍在關原大敗的戰報，被迫撤圍退走。最上、伊達兩軍於後追擊，不但將上杉軍完全逐出最上領，還重新進入莊內地區，攻陷尾浦城。
內政功績
縱貫山形縣南北的最上川被山形縣居民稱為“母親河”。這是因為最上川地理上僅流經一個縣並且給這個縣帶來了巨大的恩惠。這些恩惠體現在兩方面：將河水作為灌溉用水而對農業的恩惠和基於水運的發達而對商業經濟的恩惠。我認為山形縣尤其在後一方面受到了更大的恩惠。對於被群山環繞陸路交通不便的山形縣來說，最上川成為連線與海相臨的莊內地方和內陸部的重要的大動脈。山形縣的發展即使說是依靠著最上川也不為過。而對最上川水運開發作出巨大貢獻的是戰國大名最上義光。
戰國大名既有政治家的一面也有軍人的一面，只有將這兩方面都抓住才能夠深刻了解戰國大名，但是，我認為到現在為止人們大都強調最上義光作為軍人的一面，而忽視了他作為政治家的一面。作為軍人的他被公認為謀略家，時常出現在小說中的激烈戰鬥中。然而那就是他真實的形象么？揭示出義光作為政治家的一面才是正確的捕捉戰國大名最上義光形象的關鍵所在。作為政治家的義光的功績中就有最上川水運開發的事業。最上川水運得到巨大發展是在元祿時代，但可以說義光奠定了這次發展的基礎。為了將政治家的義光的形象鮮明化，我想主要來看看他實行的最上川水運開發。
最上氏的最上川水運利用
首先，我想來考察一下在義光開發以前最上川水運是何種狀態。最初，最上川水運本身自奈良、平安時代開始獲得開發，成為交通要道。進入中世掌握此水運的是最上氏。文明八年（1467）七代義秋封庶族成澤滿久（後改姓清水）在最上郡清水。這是在建築最上氏北進據點前提下，掌握了最上川水運的管理。在清水建設河岸大約就是這個時候。“……（原文不明）”觀應二年在清水、延文元年在大石田開始形成河岸，另有傳言是“在最上川御城積米場（原文不明）”、延文元年、最上氏祖先斯波兼賴進入山形之時將河岸從清水移至大石田，這些說法都值得懷疑。斯波兼賴進入山形之時正值南北朝爭亂之時，山形由大江氏等南朝方各地割據，那種狀態下根本不可能延移河岸。
清水河岸水運的掌管是由清水氏執行的，而此處的掌管是指重整往來最上川的船隻並收取一定稅金。甚至進一步規定順水而下的船不可下至清水以下，由酒田逆流而上的船不可上至清水以上。這稱為船繼權，最上川的河岸中只有清水河岸有此權利。這樣，清水河岸成為最上川水運重要的據點。
義光的最上川水運開發
最上義光繼承家督時，山形縣內在置賜的伊達氏、莊內的武藤氏之間散立著最上氏、大江氏等領主。義光集聚統一勢力時首先需要和這些領主合併。那樣也就完全的掌握了最上川水運。但是，莊內的武藤氏等人也想掌握最上川水運，義光與這些諸氏圍繞水運，尤其是前述的清水一帶產生了激烈的爭論。另外也不得不與內陸部的諸領主為敵，水運開發是那些爭執解決的關鍵。關於水運開發大致可分為三塊來考慮。即：最上川三難所的開發、河岸的設定、莊內的掌握。這些無論哪一個在水運開發上都極為重要。只是，如上所述這些事並不是在與諸氏的爭執中統一的進行的，我們可以認為它是隨著最上氏領國制的發展而逐步形成的。所以，下面我將分別就水運開發的各方面、在那個時代背景下進行驗證。"
最上川三難所的開發
首先是最上川三難所的開發。所謂三難所是指“基點、準、三瀨”（原文不明），後來深處的狹道也有用此名的。實際就其地勢來看，最上川中湍急的河流、露出水面的岩石、船隻很難到達的地方，即使如今也還時時可見。
三難所開發時期，依靠顧正御坊緣起、山形義光在天童賴久的交戰中獲勝、“……”從他國雇來巧匠，“……”。據記載大約是天正九年（1518）開始著手開發三難所，但實際如何呢？譽田慶恩氏懷疑還是在義光統領最上川河西以前，就開始大規模的開發事業了；橫山昭男氏則認為將這樣的最上川水運的開發視為德川時期大領國事業的一環比較妥當。我自己認為，關於三難所的開發兩者的觀點都有道理。至少這項開發事業的執行若不是在控制了最上川河西以後則將非常艱難。
人物研究
1.氏源
最上義光周圍勢力最上氏的氏源是清和源氏足利氏流。南北朝時期，北朝的斯波義兼為奧州探題。為了抑制最上地方的強大南朝勢力，義兼命令次子兼賴進駐出羽國。
義兼以立石寺為根本建立政權。他成功了收服了民心，並屈服了出羽國的南朝核心勢力----寒河江的大江氏。之後，兼賴定主城于山形，根據土地的名字，改姓為最上。他不斷擴大領地，把土地分給各個兒子。最後，最上一族就蟠據在最上川以東的村山地方一帶。
2.少年
天文15年（1546年），最上家第十代家督義守的嫡男白壽出生了。永祿3年（1560年），白壽元服，更名為義光。十六歲時的義光已經十分勇猛。有一天半夜，他與父親共赴溫泉後回家，半路碰到了山賊。於是義光拔出太刀，斬殺來敵，擊退了山賊。
3.家督
儘管義光十分驍勇，但是他和父親的關係卻不好。義守寵愛的卻是二男中野義時，想立義時為家督。義光到了二十九歲（1575年）的時候，突然發難，殺了弟弟義時，並令老父隱居。這樣才繼承了家督。
關於老父寵愛幼子，長子殺弟的故事，在戰國里屢見不鮮，如：織田信長與織田信行，大友宗麟與鹽之丸。最上義光一直等待時機發難，等到了二十九歲，可見他相當堅忍。
4.楚歌
當上了家督後，義光馬上就陷入了四面楚歌的局面。由於他殺弟驅父，國人眾並不支持他。最上領內的支族天童，上山，東根氏等都無視他的存在。對他威脅最大的是東北面的天童城的城主天童賴澄。而上山滿兼的上山城在他的西南面，天童二郎三郎的東根城在他的北面。在更遠的地方，南方米澤城的伊達輝宗和北方的武藤義氏，小野寺義道都對最上家虎視眈眈。
5.謀將
面對困境，義光保持冷靜，積極收集周邊的情報，運用內應，聯姻，暗殺等一系列的手段去削弱敵人的實力。
他首先拉攏天童賴澄的盟友延澤城主延澤滿延，把自己的女兒嫁給滿延的長子光昌。有了滿延為內應，在1577年，義光領軍攻落了天童城，驅走天童賴澄。同一年，運用內應的謀略，義光領軍攻落東根城。1578年，義光得里見越後守為內應，暗殺了上山城主上山滿兼，奪取了上山城。注重對情報的收集和分析，令義光在任家督三年內就平定了領內。
最上義光
6.內政
平定領內敵對勢力後，義光開始致力內政。 領國政策年表：
天正8年（1580年），擴寬最上川，方便通船。
天正12年（1584年）， 野邊澤採掘銀山。
文祿元年（1592年）， 擴建山形城，整備城下町。
慶長8年（1603年）， 赤川治水，擴寬青龍寺川，修築因幡堰，整備城下町。
慶長16年（1611年），領內檢地，發現永松銅山。
慶長17年（1612年），修筑北楯堰。
7.擴張
最上義光一面北上擴張，先後收服小國城的細川直元，鮭延城的鮭延秀綱。另一方面，他與大崎氏，蘆名氏，佐竹氏等聯合包圍南方的伊達家。因為伊達家是支持中野義時為家督的。伊達家只好在包圍網內苦苦掙扎，人取橋之戰中，伊達家差一點就滅亡了。沒有了後顧之憂，1583年，義光命人暗殺了尾浦城的城主武藤義氏。1584年，他又命人暗殺了附近的谷地城城主白鳥長久，攻落了谷地城。小野寺義道領出羽國的三郡，以橫手城為中心，實力不弱，企圖入侵最上領。
1586年，小野寺義道領軍5000與最上義光軍5000在雙方邊界相遇。雙方爭戰中，擊敗武藤氏的最上義光之子義康領軍來援，小道寺軍最終被擊退。
1587年，義光得前森藏人為內應，攻落莊內的尾浦城，武藤義興自殺。
但是武藤義興的養子武藤義勝卻是上杉景勝的手下大將越後村上城主本庄繁長之子。本庄領上杉軍以怒濤之勢席捲莊內，最上家的東禪寺義長，東禪寺義正和宿老氏家尾張守的息子草刈虎之助戰死，莊內的尾浦城，大寶寺城失陷，中山朝正退回山形城。最上義光連忙領兵接應敗軍。第二年，越後勢接管了莊後，最上軍退走。這一次戰役，也是豐臣秀吉發關東奧州總無事令的原因之一，結果當然是豐臣家的盟友上杉家得到了莊內，也是因為一直以來關東群豪對豐臣秀吉太過輕視。其後，伊達家便臣服豐臣家，關東的強人北條家也被豐臣家滅掉。
8.駒姫
認識到豐臣家的強大後,1590年，義光領軍參加了豐臣秀吉的小田原征伐,以表示臣從豐臣家，並且得到山形出羽守的稱號。
1591年，最上義光得到仙北上浦郡13萬石的加封，任從四位下侍從。同年，他把女兒駒姫嫁給了豐臣秀次。當時，秀次就等於是秀吉的法定繼承人。他也把次男家親送入了德川家為人質，當時的家康領有關東八國，又為豐臣五大老之一。
最上義光譜系但是，1595年，豐臣秀次一族在九條河原被處極刑，駒姬也被處刑了。可憐的駒姬，因為父親的聯姻策略，就此香消玉殞......但是，就是義光也沒有料想得到晚年的秀吉會變得如此殘忍吧。
9.關原
慶長3年（1598年），天下人豐臣秀吉死去。
繼而，五大老筆頭，德川家康開始圖謀天下。家康疑心上杉景勝不臣，決定率領大名們討伐會津的上杉。
最上義光，南部家，秋田(安東)家，小野寺家等在山形城集結，率軍準備進擊上杉領的米澤城。同時伊達政宗也待機進擊上杉領。
同時，五奉行筆頭石田三成聯契約屬五大老的宇喜多秀家，毛利輝元舉兵。家康決定領軍反擊。於是當家康的東軍與三成的西軍在關原激突時，奧州的上杉景勝，伊達政宗，最上義光三者的死斗也開始了，史稱"東北之關原"。
三雄的勢力比較：
上杉中納言景勝會津若松120萬石 動員兵力 49000人
最上義光 出羽山形24萬石 動員兵力 7200人
伊達政宗 陸奧岩出58萬石 動員兵力 17400人
三人之中，義光的實力最弱。但是在家康軍還在的時候，他攻擊的上杉軍的後方，兵力綽綽有餘。在上杉軍的正面是伊達政宗，他一舉就攻下了上杉家的白石城。
但是德川家康率軍西上後，伊達政宗發現自己正面要以17400人面對上杉49000人的大軍，他就連忙要和上杉講和了。上杉景勝認為德川軍與西軍的交戰可能會持續很久，就想趁此機會攻落鄰國出羽擴大自己的實力，同時可以以莊內地方為通道重新奪取舊領越後。於是景勝和政宗兩人在那裡玩起真真假假的談判來，兩人都居心莫測。
吃虧的是最上義光，南部、秋田、小野寺等都率軍回歸舊領。1598年9月8日，直江兼繼從米澤城率兵24000人從狐越街道進擊山形城。橫田旨俊等領兵4000兵為直江軍的支援由羽州街道進擊山形城。志馱義秀，下吉忠等領兵3000從莊內出擊山形城的北方。最上家的最前方的畑谷城一天就被攻落，谷地、白岩、寒河江諸城也紛紛陷落。但是攻到第二線時，最上家的里見民部堅守上山城，鮭延秀綱、志村光安堅守長光寺城，上杉軍居然久攻不下，伊達家也派留守政景領兵5000在山形城附近待命。
等到家康的東軍大捷的訊息傳來後，上杉軍只好撤退了。義光最終守住了山形城。他想率軍追擊上杉軍，遭到逆襲，頭盔都被流彈射掉。可見上杉軍的作戰能力相當之強，能夠守住山形城，最上軍也算不錯的了。因為這次的戰績，義光得到了莊內3郡和由利郡的加增，總領出羽57萬石，當時在全國排名是第六。
1 前田利長 加賀 金澤 120萬石
2 島津家久 薩摩 鹿兒島 77萬石
3結城秀康越前 北之莊 67萬石
4 伊達政宗 陸奧 仙台 62萬石
5 蒲生秀行 陸奧 會津 60萬石
6 最上義光 出羽 山形 57萬石
1614年一生都在用各種手段為生存苦苦掙扎的最上義光終於最後合上了眼睛。他的二男最上家親繼位，然而到了第三代最上義俊，由於家中發生騷亂，被江戶將軍處以改易，由此數百年來的名門最上氏最終退出了歷史舞台。
10.驍將
出羽之驍將，這是後世對最上義光的評價。終其一生，他不斷地用暗殺，聯姻，內應等謀略來進行領地擴張。驍將，指的是他由一個幾萬石的國人最後成為全國屈指可數的大名。但由於他的狡詐，冷靜，無情，或者“出羽之謀將”這個稱號，更適合他吧。
評價
山形城即使在將星雲集的戰國時代，最上義光也是出類拔萃的，從即位初內憂外患，到成為五十七萬石的強大名，義光在武勇謀略和政治敏感方面的表現無庸置疑，值得一提的是，義光本身還是戰國時少有的優秀民政家。最上川開發通船，赤川治水，青龍寺川開發，因幡堰，北楯堰構築，義光和武田信玄被認為是戰國最重視者治水者，義光還曾擴張山形城，兩次整備城下町，發掘永松銅山和野邊澤銀山，對領民來說，無疑是最優秀的領主。義光統治山形時期，沒有一揆的記錄，領民愛慕可見一斑。今天山形市的繁榮，得益於義光奠定的良好基礎。 相對於毛利元就被稱為智將，義光的評價更多集中於陰謀家，畢竟義光逼迫父親退位，殺弟殺子，在對外擴張中，又頻繁使用內應，暗殺的手段，冷酷陰險仿佛是他的表情。然而在那個動亂的時代中，唯一活下去的辦法就是讓自己變強，而兄弟相殘，父子交兵，更是不可勝數，信長，政宗殺弟，信玄放逐父親，比比皆是。而以暗殺內應為主的攻略方式，一方面是義光情報收集和判斷能力的卓越表現，同時也是因為義光極度討厭武力征服勞民傷財的戰爭。當時士兵多是農民，戰時動員，平時回田耕作，而義光用他的方式將人員損失降到最小，無怪乎他的領民如此尊崇。義光在他的時代里用自己的方式達到了目的，當無愧於能將的稱號。
關於義光的評價，一般大多數的軍記物語提及到他時，大都把他以英雄視之
而綜合得到的幾個評價大致有
“義光公兼智仁勇三德，其名譽高絕於世，近鄰莫有不從。”（出自軍記物語 最上義光物語）（義光公は智仁勇の三徳を兼ね、その譽れ世に高し。近鄰従ひつかずといふことなし）
“凡出羽十二郡之內，秋田城介所領以外，眾人皆賴於其人之一念之間，且因義光超越其智勇之祖故也。”（出自會津四家合考）（およそ出羽十二郡の內、秋田城介の所領よりほかは、みな此の人の進退に任せけるは、且つ義光智勇の祖より超越したる故なり。）
“武勇優於眾人，其慈悲深厚，深恤諸士，猶如父母憐愛其子也。”（出自會津四家合考）（武勇は人にすぐれ、就中慈悲深くして諸士を深く労はり、たとえば親の子をあはれむ様にこそなし給へ。）
“其性寬柔而不行無道，且勇而不邪。實謂君君則臣臣也。”（出自軍記物語 奧羽永慶軍記）
逸話
義光本人常常說到‘大將與士卒就有如一把扇，主要為大將，骨幹為物頭，總勢就如(扇)紙。因為無論欠缺哪一項都會變的不能用，所以士卒就有如我的孩子一般’（大將と士卒は扇のようなものであり、要は大將、骨は物頭、総勢は紙だ。どれが欠けていても用は為さないのだから、士卒とは我が子のようなものだ）。從中或許可以看出他對於家臣團與士兵的看重，而義光的家臣團與後來投奔的降將里，也極少人有傳出從主家出奔到他家的事跡。
義光據傳也是個武勇非常優秀的人物，據傳義光5、6歲時外表就已經看起來像12、13歲，16歲的時候已經可以抬的動7、8個人才能夠抬起的巨石（目前山形縣藏王地區還留有一顆相傳是義光抬過的巨石）。16歲時，義光與父親義守兩人帶者少數隨從一起去高湯溫泉（現在的藏王溫泉）泡溫泉，而在進行狩獵與晚上宴會過後，父親義守與隨從大都喝個爛醉時。但半夜旅館卻遭到了一群數十人強盜的入侵，義光率先迎擊就將其中兩名盜賊打成重傷，而其他盜賊也在這波強烈反抗後撤退，父親義守聽到義光之武勇後便大為稱讚義光並將最上家家傳寶刀“名刀・笹切”贈給義光，義光也因拿到寶刀之後而感動不已。此外目前最上氏後代與最上義光歷史館也保留下相傳是最上義光用在作戰與殺敵的鐵制指揮棒，據傳這鐵制指揮棒的重量高達1.8公斤。是一般武士刀的兩倍重，可見義光應該也是一名相當有腕力的勇將。
義光曾經於寒河江氏攻略時不聽身旁側近家臣苦勸而單騎突擊，等到義光帶者兩名敵兵的首級回到已方陣營後，最上氏重臣氏家尾張守守棟隨即含淚大聲罵義光道“恕在下泣訴直言，殿下，那般不起眼的首級，請問是打算拿誰看呢?請殿下身為大將的話，就要抑制輕率的舉動阿!”義光聽聞守棟的勸諫後，也隨即將兩個首級丟棄一旁。
義光也擅長使用調略敵人的方式來攻破敵人，如離間、內應等戰術都是他常用的伎倆。同時他的度量之大與對於家臣領民之間的愛護也廣為眾人所知，此外他對於降將也大都進行善待。當敵對勢力寒河江氏被自己攻破，而降伏的寒河江舊臣希望可以復興主家時，義光也同意了他們的行動。
義光時代並沒有留下任何肖像畫，近代所流行的戴者公家烏帽子姿的義光肖像畫，據推判應該是日本近世時代以後所開始流傳的。
義光特別喜歡一些豪傑般的人物，相傳由利一族的大井五郎是個充滿怪力並胡作非為的人物。義光應當地的人委託除掉大井五郎，因此義光便招待大井五郎來到山形城，義光對於在五六人面前依然能夠很有男子氣概吃飯的五郎感到中意，因而放棄了暗殺計畫並稱讚大井五郎後便讓他回去。
給予普遍大眾冷酷印象的義光，據傳對於家族之間的感情特別深刻，特別是相傳義光對於自己的妻子、女兒、妹妹等的情感都非常看重，也常常最拿她們沒辦法。
鮭延秀綱的家臣‧鳥海勘兵衛對義光正室旁的侍女花輪相感測到一見鍾情，因此私下寫了一封情書給花輪，但沒多久後情書的事情隨即被發現。義光隨即判定兩個人為死罪，但是在鮭延秀綱的勸諫下，義光收回了對兩人處以死罪的命令，並將花輪賜婚給鳥海勘兵衛。勘兵衛為此感激不已。慶長出羽合戰時勘兵衛與鮭延秀綱一同出征不幸戰死，而花輪聽聞丈夫死去後也隨即自殺。義光在看到勘兵衛的遺書之後，也對於自己當初想要處罰兩人而感到可恥並痛哭流涕，日後則是慎重的弔唁了鳥海勘兵衛夫妻。
義光對於古典文學如伊勢物語等造詣極深，並也因此要求家臣文武兩道與鼓勵家臣從事文學活動，同時他也大量收集各種繪畫、美術品、陶器，並邀請許多京坂地區的文化人來到山形城。而義光本身在連歌的造詣上也極深，不但與當代有名的文化人細川幽齋、里村紹巴等一同對過連歌，也替連歌相關的書籍做了注視，因而在連歌上的成就得到了後人高度的評價。
義光也遵循者最上氏歷代以來的傳統，對於宗教勢力都非常的尊重，甚至到了義光時代還廣建寺社與給予寺社等勢力許多實質上的協助。
而義光對於政治也有一定的認識，他在早年撤下了最上川的關卡，整頓附近的河川，起用北楯利長進行北楯大堰的工程，引入河水解除了莊內平野灌溉用水不足的問題，使莊內平野的石高增加了十倍，晚年擴充山形城，在史實的記錄當中，沒有發生一揆，可見農民對義光相當滿意。此外義光也整備街道與減免年貢與稅金，活絡商業與貿易發展。對於城下町的建設以及職人(工匠)的聘請與保護也十分積極。
義光本人不太常進行追擊戰，如天童氏滅亡時便沒有追擊逃亡到奧州的天童賴澄，若以他對家臣與百姓的愛護來看待的話，或許是因他內心抱持者儘量以最小傷亡的手段來達成戰爭目的，而這也許因而或多影響到了義光常用離間、內應、暗殺等計略手段，卻對於降將總是進行寬待的事實。
相傳義光特別喜歡吃鮭魚料理，而義光本人也留下不少與鮭魚相關的逸話。
義光對於家臣團是非常的寬厚與善待，當最上氏關原成為57萬石大大名後。義光也對於他的功臣們進行封賞，當時最上氏擁有1萬石以上知行的家臣約高達十多位，遠超過眾多大名擁有一萬石以上知行的家臣數量。而義光的五十七萬石中大部分也都是家臣團或一門眾的知行，家臣團知行合計就可能約六十六萬石。當中義光家中第一高知行的楯岡満茂，其4萬5千石的知行甚至超過了鄰近獨立的小大名如越後的村上藩等。
義光是個非常熱愛家鄉的大名，當義光於文祿、慶長之役豐臣秀吉帶領日本軍隊侵略朝鮮時，他也帶領了五百名士兵前往九州的名護屋城坐鎮待命。而在此期間，義光曾經寫過一封書信給留守在羽州的家臣伊良子信濃守，該書信中的其中一段義光就寫到“若有幸生存下來的話，一定要再重新踏上故鄉最上的土地，飲一口故鄉甘甜的泉露。”(命のうちに今一度、ふるさと最上の土を踏み申したく候、水を一杯飲みたく候。)從這段文字中即可看出義光對於故鄉最上之土地的熱愛與情感。
義光死後不久，最上氏也跟著被改易，因而有關於最上氏的史料也極度缺乏，為了研究最上義光而常使用的伊達家史料也多是記載義光利用調略方式攻破敵國之事，加上史料考證上的難度與不足，也因此常常出現誇張的奸險事跡。但事實上在明治時代以前，山形縣的縣民們都仍然視義光為當地的大英雄，也有定期舉辦最上以光祭來紀念義光。
但由於史料的欠缺與認識的不足，加上各種義光陰險的事跡不斷留傳，如大正時代的山形人就因為暗殺白鳥長久的「血染之櫻」的典故（此典故可能為創作，義光應確實有暗殺白鳥長久，但手法是否如同此典故一樣，則有待商榷）而將義光視為大奸雄，並將舉辦許久的最上義光祭強制改名為山形花笠祭。而現代日本的小說與時代劇里義光也時常以奸險的角色登場，更是加深了大眾對於義光奸險的印象。
家庭
父母
•最上義守
兄弟姐妹
•中野義時
•長瀞義保
•楯岡光直
•義姬
妻室
大崎氏（大崎義隆之妹）
天童氏（天童賴貞之女）
清水氏（清水義氏之女）
子女
最上義康（母大崎氏）
最上家親（母大崎氏）
清水義親（母天童氏)）
山野辺義忠（母深堀氏？）
上野山義直（母清水氏）
大山光隆（母清水氏）
松尾姬（延澤光昌室）（母：大崎氏）
駒姬（豐臣秀次側室）（母:大崎氏）
竹姬（氏家光氏室）（母：大崎氏）
禧久姬（里見親宜室）（母：清水氏）
日本戰國時期著名的將領（二）
| 日本戰國時期戰爭不斷，有不少名將，來盤點一下。 |
日本戰國時期的名將
| 像中國一樣，日本的歷史上也有戰國時期。今日多數認為日本戰國始於1467年的應仁之亂，那時中國已經是明朝。在日本戰國時期，也湧現出不少有名的將領，來一起盤點一下吧。 |
