曹操，字孟德，小字阿瞞，一名吉利，漢族，沛國譙(今安徽亳州)人。中國東漢末年著名的軍事家、政治家和詩人，三國時代魏國的奠基人和主要締造者，後為魏王。其子曹丕稱帝後，追尊他為魏武帝。曹操一生征戰，為全國儘快統一，在北方廣泛屯田，興修水利，對當時的農業生產恢復有一定作用；其次，他用人唯才，打破世族門第觀念，抑制豪強，所統治的地區社會經濟得到恢復和發展。此外，他還精於兵法，著《孫子略解》、《兵書接要》《孟德新書》等書。作為一代梟雄，他精通音律，善作詩歌，抒發政治抱負，並反映漢末人民苦難生活，慷慨悲涼。
曹操祖父曹騰在漢桓帝時擔任官職，封為費亭侯。父親曹嵩出身不明，《三國志·武帝紀》中說他是
曹操
“莫能審其本末”，而在宋人裴松之注《三國志》時間接引用三國吳人所著《曹瞞傳》中稱曹嵩本姓夏侯，但此說可信度很不高。曹嵩繼承了曹騰的侯爵。
曹操小名阿瞞、吉利，故而有曹阿瞞之說。 年輕時期的曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，而任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以社會上沒有人認為他有什麼特別的才能，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”南陽何顒對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”許劭，字子將，以知人著稱，他也曾對曹操說過：“君清平之奸賊，亂世之英雄”此據《後漢書·許劭傳》，孫盛《異同雜語》及《三國演義》中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”
公元184年曹操於漢末黃巾時顯露頭角，後被封為西園八校尉之一，參與了天下諸侯討伐董卓的戰爭。董卓死後，獨自發展自身勢力，縱橫亂世，南征北戰，先後戰勝了關中李傕、徐州呂布、淮南袁術，並接受了張繡的投降。
公元200年10月，曹操在官渡（今河南中牟縣東北）以少勝多挫敗河北袁紹。
公元201年在倉亭（今河南管縣東北）再次擊破袁紹大軍。
公元207年12月北伐三郡烏桓，徹底剷除了袁氏殘餘勢力，基本統一了中原地區。
公元208年，曹操就任東漢帝國丞相。7月，曹操南征荊州劉表，12月在赤壁與孫權軍作戰，失利。
公元211年7月，曹操領軍西征擊敗了以馬超為首的關中諸軍，構築了整個魏國基礎。
公元213年，漢獻帝派御史大夫郗慮冊封曹操為魏王，以冀州、并州等十郡為魏國封地。於鄴城建立魏王宮銅雀台，享有天子之制，獲得“參拜不名、劍履上殿”的至高權力。
公元215年攻占陽平關，擊敗、降服了漢中張魯，至此，三國鼎立之勢基本成型。
公元220年3月15日，曹操於洛陽逝世，享年66歲，諡號“武王”，死後葬於高陵。曹丕繼位後不久稱帝，追謚曹操為“武皇帝”，廟號“太祖”，史稱魏武帝。
曹操在北方屯田，興修水利，解決了軍糧缺乏的問題，對農業生產的恢復有一定作用；用人唯才，羅致地主階級中下層人物，抑制豪強，加強集權。所統治的地區社會經濟得到恢復和發展。精兵法，著《孫子略解》、《兵書接要》、《孟德新書》等書。善詩歌，《蒿里行》、《觀滄海》等詩篇，抒發自己的政治抱負，並反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼。散文亦清峻整潔。著作有《魏武帝集》。
在政治軍事方面，曹操消滅了眾多割據勢力，統一了中國北方大部分區域，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。文學方面，在曹操父子的推動下形成了以“三曹”（曹操、曹丕、曹植）為代表的建安文學，史稱“建安風骨”，他的詩以慷慨悲壯見稱，在文學史上留下了光輝的一筆。嶄露頭角
曹操出生於一個顯赫的官宦家庭。曹操的祖父曹騰，是東漢末年官宦集團中的一員，據說是漢相國曹參的後人（此為《三國志》說法，並無史實考證）。父親曹嵩，是曹騰的養子。曹嵩的出身，當時就搞不清楚，所以陳壽稱他：“莫能審其生出本末”，有人也說曹嵩原姓夏侯。而曹嵩官至太尉。
靈帝熹平三年（公元174年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴勢聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。於是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙於其父曹嵩的關係，明升暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐）。任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！
靈帝中平元年（公元184年)，黃巾軍起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂託病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
中平五年（公元188年），漢靈帝為鞏固統治，設定西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
中平六年（公元189年），西涼刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，後又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。曹操到陳留後，“散家財，合義兵”。組織起一支五千人的軍隊準備討伐董卓。
漢獻帝初平元年（公元190年）正月，關東州郡牧守起兵討伐董卓，共推袁紹為盟主。曹操為副盟主，參加討董軍。二月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200里荒蕪凋敝無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。而曹操認為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內震動”，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，幸免於難。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陝西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拚。聯合軍至此解散
初平三年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱，濟北相鮑信等，迎曹操任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾擊敗。獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。
獻帝初平四年（公元193年）秋，曹操的父親曹嵩來曹操處路上，被護送的陶謙部將張闓所殺，曹操遂進兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。徐州牧陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。
次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑無復行人”。加入討董卓之戰的陳留太守張邈和曹操部將陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當時名將，先為董卓部將，曾與王允定計誅殺董卓（連環計）。當時只有鄄城（今屬山東）和東郡的范（今山東范縣東南）、東阿（今山東陽穀東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。
此時，曹操失去了兗州，軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，將曹操舉家遷到鄴縣（在今河北臨漳縣西四十里）當人質。曹操本打算答應袁紹，多虧程昱勸阻，曹操才打消這個念頭。
興平二年（公元195年）夏，曹操整軍再戰呂布，於巨野（今山東巨野南）大破呂布軍，呂布逃往徐州投靠劉備。
建安元年（公元196年）八月，曹操迎天子。辛亥，鎮東將軍曹操自領司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許。己巳，天子幸曹操營。冬十一月丙戌，曹操自為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。
建安二年（公元197年）春，正月，曹操討張繡，軍於淯水，繡舉眾降。秋，九月，曹操東征袁術。
建安三年（公元198年）三年夏四月，曹操遣謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、呂布部將高順等人處死，收降呂布部將張遼、臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。
當時，群雄實力最強的是袁紹。曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將于禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。這年十二月，曹操自率軍屯於官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。官渡之戰
劉備在徐州牧陶謙死後，曾一度出任徐州牧，後徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先後表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊。建安五年正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據徐州。
曹操為了免於將來同袁紹作戰時前後受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：“劉備，人傑也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。”遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“門生故吏遍於天下”，勢力本就很大，後袁紹取得冀、並、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高幹分守青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼裡。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。
建安五年二月，袁紹命大將顏良等人進兵白馬（今河南滑縣北），自率大軍進屯黎陽（今河南濬縣東），向曹操發動進攻。曹操的實力比袁紹弱得多，曹操所占的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說“兵不滿萬，傷者十二三”。裴松之認為此數不準確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜於袁紹卻是毫無疑問的。
袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。”曹操對袁紹有很深的認識，他敢於在袁紹將要大軍壓境之時抽身去進攻劉備，正是基於這種認識之上。
建安五年二月，袁軍顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他採納謀士荀攸之計，先進軍延津（今河南延津北，在白馬以西），做出要渡河襲擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然後突然轉向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，“策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者”，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，立即渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，並置輜重於道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬袁紹另一大將文丑。袁軍大震。曹操初戰得勝，主動撤軍，繼續扼守官渡。
八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以設投石機、挖掘溝壑之法破解。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰之下，曹操處境極為困難。
十月，袁紹從河北運來糧草萬餘車，派大將淳于瓊等帶萬餘人看守，屯於離袁紹大營四十里的烏巢。這時袁紹謀士許攸因向袁紹獻偷襲許都之計不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而來投曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，跣足出迎，之後親率精銳步騎五千人，軍隊人銜枚，馬勒口，換袁軍軍裝乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳于瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見“賊騎稍近，請分兵拒之。”操怒曰：“賊在背後，乃白！”士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧草。而當袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。由於曹操預留兵力精且多，曹營未破，烏巢敗訊已經傳來，袁軍潰散，大將張郃、高覽等人率部投降曹操。袁紹棄軍逃回黃河以北。曹軍大獲全勝，斬首七萬餘級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下勾結袁紹的信，盡燒之，說：“當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”
從客觀條件上說，曹操本處於劣勢，但由於他能正確分析客觀條件，善於聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，採用正確的戰略戰術，使戰爭向有利於自己的方面轉化，經過自己主觀上的努力，終於贏得了勝利。 官渡之戰，曹操擊潰了最大的敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。
建安七年，袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發生火併。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中鬥志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。
第二年正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀州平定。於是，曹操讓還兗州牧，改任冀州牧。袁尚兵敗後，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。
建安十二年，曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，是為三郡烏桓，其首領為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關係一直很好，並屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。
這年五月，曹操親率大軍到達無終（今天津薊縣）。時正雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近一帶），“塹山堙谷五百餘里”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。曹軍進至離柳城不足二百里時，烏桓才發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。
八月，二軍相遇，時曹軍輜重在後，“被甲者少，”而敵軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見敵軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十餘萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也。”遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，並將其首級獻與曹操。諸將不明所以，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則併力，緩之則自相圖，其勢然也。”於是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。
十一月至易水，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。同年郭嘉因水土不服、氣候惡劣、日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，《曹瞞傳》曰：“時寒且旱，二百里無復水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。公皆厚賞之，曰：‘孤前行，乘危以徼幸，雖得之，天所佐也，故不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，後勿難言之。’”。
高陵
曹操高陵位於河南安陽市西北約巧公里的安陽縣安豐鄉西高穴村。該地西依太行，北臨漳河，南倚南 嶺，地勢較高。西高穴村向東7公里為西門豹祠遺址，14公里余為鄴城遺址。東臨安陽固岸北朝墓地，隔 漳河向北為講武城遺址和磁縣北朝墓群。此外，高陵作為地名，亦指陝西省西安市高陵縣。
