戰爭過程
前期
官渡之戰曹軍的戰略部署公元199年（建安四年）六月，袁紹挑選精兵十萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰的序幕由此拉開。
袁紹舉兵南下的訊息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡（今山東臨沂北）入青州，占領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都；曹操率兵進據冀州黎陽（今河南濬縣東，黃河北岸），令于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。從以上部署看，曹操所採取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，後發制人。從當時情勢而言，這種部署是得當的。首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處於劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許都北、東之屏障，是袁紹奪取許都的要津和必爭之地。加上官渡靠近許都，後勤補給也較袁軍方便。
官渡之戰形勢圖公元199年（建安四年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反曹，占領下邳，屯據沛縣（今江蘇沛縣）。劉備軍增至數萬人，並與袁紹聯繫，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯繫，避免兩面作戰，於次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。當曹、劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹“舉軍而襲其後”，但袁紹以幼子有病為辭拒絕採納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
公元200年（建安五年）正月，袁紹派陳琳書寫檄文並發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，衝進萬軍之中殺死顏良並斬首而還，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退。袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續率兵追擊曹軍，曹操當時只有騎兵六百，駐於南坂（在白馬南）下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，殺了文丑（文丑為亂軍所殺，並不是關羽斬殺），順利退回官渡。顏良、文丑都是河北名將，卻被一戰而斬，袁紹軍隊的銳氣被挫傷。
相持
官渡之戰袁紹構築樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍製作了一種拋石裝置的霹靂車，發石擊毀了袁軍所築的樓櫓。袁軍又掘地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計策。雙方相持三個月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，後方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心，一日見運糧士兵疲於奔命，於心不忍，不禁脫口而出，“卻十五日為汝破紹，不復勞汝矣！”
曹操寫信給荀彧，商議要退守許都，荀彧回信說：“袁紹將主力集結於官渡，想要與公決勝負。公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，這是決定天下大勢的關鍵所在。當年楚、漢在滎陽、成皋之間，劉邦、項羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈。現在公以一當十，扼守要衝而使袁紹不能前進，已經半年了。情勢已然明朗，絕無迴旋的餘地，不久就會發生重大的轉變。這正是出奇制勝的時機，千萬不可坐失。”於是曹操決心繼續堅守待機，同時加強防守，命負責後勤補給的任峻採取十路縱隊為一部，縮短運輸隊的前後距離，並用復陣（兩列陣），加強護衛，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰機，擊敗袁軍，不久派曹仁、史渙截擊、燒毀袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的補給困難。
期間，汝南郡黃巾軍劉辟叛變，袁紹使劉備前往相助，又派韓荀鈔斷曹軍西道，皆被曹仁擊破。江東孫策意欲偷襲許都，卻被刺客暗殺。
奇襲
同年十月，袁紹又派車運糧，並令淳于瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20公里的故市（河南延津縣內）、烏巢（今河南延津東南）。恰在這時，袁紹謀士許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，一方面派輕騎救援，另一方面命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳于瓊等，並將其糧草全數燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍七萬餘人，也有說是八萬人。
官渡之戰增強了曹操的實力，為曹操擊潰袁紹，統一北方奠定了堅實的基礎。北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰擊潰了袁紹，北方就無人能和曹操抗衡。
參戰人物
| 曹操 軍 | 袁紹 軍 |
| 曹操（統帥） | 袁紹（統帥） |
| 郭嘉 | 袁譚 |
| 楊阜 | 郭圖 |
| 荀攸 | 沮授 ,（監軍,被俘） |
| 荀彧 ,（留守, 許都 ,） | 田豐 ,（後被袁紹殺害） |
| 董昭 | 許攸 ,（中途投奔曹操） |
| 賈詡 | 顏良 ,（白馬之役中戰死） |
| 劉延 ,（東郡太守,守白馬） | 文丑 ,（, 延津 ,之役中戰死） |
| 程昱 ,（留守鄄城） | 韓猛 |
| 關羽,（中途叛降歸走, 劉備 ,） | 蔣奇 ,（烏巢之役中戰死） |
| 張遼 ,（先鋒） | 淳于瓊 ,（烏巢之役中戰死） |
| 閻柔 | 眭元進 ,（烏巢之役中戰死） |
| 鮮于輔 | 韓莒子 ,（烏巢之役中戰死） |
| 徐晃 ,（先鋒,游擊和, 奇襲部隊 ,） | 呂威璜 ,（烏巢之役中戰死） |
| 史渙 | 趙睿 ,（烏巢之役中戰死） |
| 曹洪（守衛, 官渡 ,） | 何茂 ,（投降） |
| 荀攸 | 王摩（投降） |
| 夏侯淵 | 高覽 ,（投降） |
| 曹仁 ,（守衛許都） | 張郃 ,（投降） |
| 樂進 | 蔣義渠 |
| 于禁 | 審配 ,（其二子被俘） |
| 李典 | |
| 許褚 ,（近衛部隊） | 劉備（以客將身份參戰） |
戰役評論
勝敗原因
官渡之戰是袁曹雙方力量轉變，使當時中國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役，對於三國歷史的發展有著極其重要的影響。此戰曹軍的勝利不是偶然的，袁曹間的兼併戰爭，雖屬於封建割據勢力之間的爭鬥，但它實現了地區統一，客觀上符合人民的願望。
雙方參戰人員官渡之戰是漢末乃至中國史上有名的以少勝多的戰役，也是曹操與袁紹爭奪北方霸權的轉折點。官渡一戰之後，曹操終於一反之前對袁紹的劣勢，為自己統一北方奠定了基礎。曹操在戰事初期處於劣勢，當中全賴三人為曹操扭轉困局——荀彧、荀攸、許攸。
1、曹操於黎陽與袁紹相持，本欲還兵再作打算，荀攸獻計：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可擒也。”曹操依計行事，果然大破袁軍，斬殺顏良。
2、建安五年八月始，兩軍再次相持於官渡，雙方互有勝負。其後曹操軍中缺糧，適逢袁紹謀士許攸與營中將士不和，投奔曹操。許攸獻計燒袁紹軍糧，使袁紹不戰自敗。
3、曹操曾經在交戰之時想過放棄，寫信給許都的荀彧。而荀彧卻提醒了曹操：“在戰爭雙方都疲憊不堪時，誰後退誰被動，誰放棄誰滅亡。戰機就在這時出現。”最後幫助曹操尋回信心，繼續堅持。
曹操能接納能人之言，取得最終的勝利，這全在於用人之道。荀攸、許攸皆是人才，獻上計謀，有化險為夷之功；荀彧則具備長遠的戰略眼光，能夠鼓勵和幫助曹操在關鍵時期堅持戰鬥，這是更高層次的人才。由此觀之，人才的妥善任用應該可說是“一計敵萬人”。至於曹操，他是一個懂得運用人才的人才，能接納他人之言，故袁紹兵多也不足為懼，正所謂兵不在多，在乎能否調遣。
歷代評價
官渡之戰是毛澤東在《中國革命戰爭的戰略問題》一文中列舉的中國歷史上“雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而戰勝”的著名戰例之一。戰爭的勝負取決於雙方政治、軍事、經濟等多方面的條件，但首當其衝的是雙方軍事實力的較量。曹操在官渡之戰中，實力明顯不如人力物力上都占有絕對優勢的袁紹，但他卻以少擊眾、以劣勢對優勢並最終大獲全勝，其取勝之道是值得後人很好地深思的。
此戰曹操善擇良策，攻守相濟，屢出奇兵，巧施火攻，焚燒袁軍糧草，對獲取勝利起重大作用，集中體現曹操卓越的用兵謀略和指揮才能，是中國歷史上以少勝多的著名戰例。反觀袁紹，內部不和，又驕傲輕敵，剛愎自用，屢拒部屬的正確建議，遲疑不決，一再地喪失良機。終致糧草被燒，後路被抄，軍心動搖，內部分裂，而全軍潰敗。
對於此戰，歷代名臣、學者也給予各種評價：
同時期的諸葛亮在《隆中對》提到：“曹操比於袁紹，則名微而眾寡。然操遂能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也。”
作為曹魏大臣的劉放評價：“以二袁之強，守則淮南冰消，戰則官渡大敗；乘勝席捲，將清河朔，威刑既合，大勢以見。”
曹魏文人繆襲曾作《克官渡》，言曹公與袁紹戰，破之於官渡也。曰：“克紹官渡，由白馬。殭屍流血，被原野。賊眾如犬羊，王師尚寡。沙醿傍，風飛揚。轉戰不利，士卒傷。今日不勝，後何望！土山地道，不可當。卒勝大捷，震冀方。屠城破邑，神武遂章。”
西秦高祖乞伏乾歸曾對麾下諸將說：“昔曹孟德取袁本初於官渡，陸伯言摧劉玄德於白帝，皆以權略取之。”
北魏時期的大臣盧淵評價：“昔魏武以弊卒一萬破袁紹，謝玄以步兵三千摧苻秦，勝負之變，決於須臾，不在眾寡也。”
宋朝理學家范浚認為官渡之戰是以奇取勝，“曹操與袁紹相持官度百餘日，操順而紹逆，故操軍雖不敵而不為寡，然卒所以勝紹者奇也。紹遣淳于瓊等將兵萬餘人，北迎糧運，操自將夜往，攻破瓊等，悉斬之，此曹操之用奇也。”
清代學者趙翼評價：“官渡之戰，袁紹兵十餘萬，曹操兵僅十分之一，擊破之。”
民國史學家呂思勉評價：“淳于瓊等既破，張郃復降，據《三國志》說：袁紹的兵就此大饋，這大約因袁紹的兵駐紮日久，銳氣已挫，軍心又不甚安寧，遂至一敗而不可收拾。曹操攻淳于瓊，固然有膽氣，也只是孤注一擲之舉，其能耐，倒還是在歷久堅守、能挫袁軍的銳氣上見得。軍事的成敗，固然決於最後五分鐘，也要能夠支持到最後5分鐘，才有決勝的資格哩。”
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