明萬曆四十六年(後金天命三年，1618年)四月至崇禎十五年(清崇德七年，1642年)四月，後金(清)為奪取遼東，入主中原，與明朝在遼東地區進行的戰爭。
後金汗努爾哈赤經過30餘年的艱苦征戰，基本統一女真各部，使滿族迅速形成為一個民族共同體。隨著軍政體制的日趨完善，後金勢力日益強大，遂把矛頭指向明朝政府，企圖首先占領遼東，進而入主中原。當時，明朝雖然在整體軍事實力和戰爭潛力方面占據優勢，但是，經過“萬曆三大征”，人力、物力都受到極大損耗；且由於明朝政治腐敗，黨爭不已，致使遼東防務日趨廢弛。作戰雙方之外的朝鮮李氏王朝與明朝始終保持著友好關係，對後金形成一定威脅；蒙古察哈爾部與明朝關係非常密切，是明朝阻止後金東進的合作夥伴。故努爾哈赤面對上述格局，在東進與明朝爭奪遼東的戰爭中，不時調整自身的戰略部署。萬曆四十六年四月十三日，努爾哈赤經過認真準備，以“七大恨”告天誓師，率步騎2萬(一說4萬)征明。後金軍兵分兩路，直趨遼東的咽喉要地撫順(今遼寧撫順市北)，採取智取和強攻相結合的戰法，襲取該城，揭開了遼東戰爭的序幕。遼東巡撫李維翰急命總兵張承蔭率軍1萬反擊。努爾哈赤分兵三路迎戰，全殲明軍，獲馬9000匹，甲7000副，人畜30萬，兵器裝備甚眾，並攻占500餘所屯堡，後毀撫順城而還。努爾哈赤初戰告捷，更增強了取明而代之的信心。五月，後金軍再次征明，相繼攻克撫安堡、花包沖堡、三岔兒堡(均在今遼寧鐵嶺東南)等11個屯堡。七月，繼入鴉鶻關，襲破清河堡(今遼寧本溪市東北)。努爾哈赤欲乘勝進攻瀋陽、遼陽，但因力量不足，側翼受到葉赫部的威脅，且偵知明廷將派大軍增援遼東，遂於九月主動撤退。四十七年(後金天命四年，1619年)正月，努爾哈赤親率大軍出征葉赫部，搗毀大小城堡20餘處，基本消除了葉赫部的威脅，得以全力對付明軍。
遼東失城喪將，明廷朝野震驚。遼東是京師屏障，遼東失則京師危。二月，明朝政府為安定遼東，決定大規模發動進攻。他們調集關內明軍8.8萬餘人，葉赫軍一部和朝鮮軍1.3萬餘人，計11萬餘人，號稱47萬，由遼東經略楊鎬及總兵杜松、馬林、劉綖、李如柏率領；兵分4路，自撫順關(今遼寧撫順東)向赫圖阿拉(興京，今遼寧新賓西)推進，企圖以優勢兵力一舉消滅後金政權。努爾哈赤臨危不亂，準確判斷明軍東、南、北三路為策應，西路為主力，遂採取“憑爾幾路來，我只一路去”的作戰方針，集中優勢兵力，各個擊破。經5天激戰，明軍東、西、北三路全軍覆沒，唯南路軍逃回。損失杜松、劉綖以下將領310餘人，士卒45870餘人，馬、騾、駝28600餘匹，以及大量武器裝備。薩爾滸之戰以明軍慘敗後金大勝而告終。此役是明朝與後金力量消長的關鍵一戰，在明清戰爭中占有十分重要的地位。從此，明朝控制女真的政策徹底破產，在關外被迫由戰略進攻轉為戰略防禦，而後金力量猛增，由戰略防禦轉為戰略進攻。
薩爾滸之戰後，明軍一時無力進行大規模軍事進攻，分別退守城池。努爾哈赤卻乘勝攻陷開原，占據鐵嶺，吞併葉赫。七月，明廷命熊廷弼代楊鎬為遼東經略。熊廷弼面對遼東的殘破局面，力排朝中“進剿”之議，堅持主張“堅守漸逼之策”，實施積極的戰略防禦：在靉陽、清河(今遼寧撫順東南)、撫順、柴河(今遼寧鐵嶺東)、三岔兒(今遼寧撫順市北)、鎮江(今遼寧丹東東北)各重要關口，布置重兵，構築工事，形成靈活機動的防禦體系。企圖首尾相應，小警自為堵御，遇大敵互相應援，不時出擊搔擾敵人，伺機進行反攻。正當遼東形勢趨於好轉之時，明廷發生重大變故，神宗朱翊鈞及新即位的光宗朱常洛在不足兩月的時間裡相繼死去，熹宗朱由檢即位；時三案(梃擊、紅丸、移宮)構爭，黨禍益熾。性情剛直的熊廷弼成為黨爭的犧牲品，以莫須有罪名被迫解職，由袁應泰代為遼東經略。將才粗疏的袁應泰一改熊廷弼積極防禦政策，力主積極進攻，使得遼東軍心渙散，邊防紊亂。努爾哈赤抓住戰機，於天啟元年(後金天命六年，1621年)三月，相繼攻陷遼(遼陽)沈(瀋陽)，袁應泰自焚而死。遼東地區明軍紛紛投降，大小70餘城盡入後金之手，努爾哈赤遂遷都遼陽。遼瀋失守，京師大震，明廷命熊廷弼再任遼東經略，王化貞為遼東巡撫，以期扭轉戰局。
熊廷弼力主“三方布置策”：集中遼東步兵扼守廣寧(今遼寧北鎮)，從正面與後金軍對峙，牽制其主力行動；以天津為基地，集中水師主力，隨時準備由水路進擊遼陽附近地區；在登州(今山東蓬萊)建立船艦基地，集中部分水陸兩棲部隊，適時襲擾後金的腹心地區。等待時機，大舉反擊。而王化貞則違背軍事常識，主張將遼東主力呈一字陣擺開，分兵扼守遼河。“經撫不和”與朝內黨爭攪在一起，使得防禦上集中與分散的分歧進而演變為防禦與進攻的分歧。王化貞在其朝內黨羽的支持下，取得了遼東戰場的實際指揮權，並部署諸將，準備渡河進戰。正當經撫矛盾日趨激烈之時，努爾哈赤趁機於天啟二年(後金天命七年，1622年)正月發兵攻占廣寧，明朝總兵劉渠、祁秉忠等全軍覆沒。熊廷弼、王化貞帶領遼東軍民逃入山海關，關外幾無遺土。三月，明廷改命王在晉為遼東經略，袁崇煥為兵備僉事，指揮遼東戰局。但王、袁戰略方針相左，不久即由兵部尚書孫承宗接替王在晉為遼東經略。孫承宗兼取袁崇煥等人的意見，一面派袁崇煥固守寧遠，一面派水師駐守覺華島(今遼寧興城南菊花島)，以便水陸配合，禁止山海關。同時出兵收復錦州、松山(今遼寧錦縣南)、大凌河(今錦縣東)、小凌河(今錦縣東南)、杏山(今錦縣西南)、右屯(今錦縣東)諸要地，作為寧遠外圍據點，將明軍防線向前推進200多里，遼東戰局初步穩定下來。天啟五年(後金天命十年，1625年)十月，因朝內黨爭所致，孫承宗被迫辭職回家，由不諳軍事的兵部尚書高第接任遼東經略。高第一反孫承宗所為，認為關外必不可守，盡撤錦州、右屯、大小凌河及松山、杏山等地守具、駐軍，退守山海關。寧前道袁崇煥以死相爭，才得以孤守寧遠。六年(後金天命十一年，1626年)正月，努爾哈赤偵悉明軍經略易人，大軍撤入關內，急率13萬大軍直撲寧遠孤城。袁崇煥及總兵祖大壽、滿桂率軍民憑城固守，激戰3日，終於擊退後金軍的進攻。寧遠之戰以明軍的勝利而告終。這是明朝對後金作戰以來的首次重大勝利，對於改變遼東戰局具有十分重要的作用。袁崇煥率軍乘勝反擊，收復了高第放棄的地區，重新築起了鞏固的寧錦防線。
努爾哈赤退回瀋陽後，於八月悒悒而死，其子皇太極繼為後金大汗。皇太極鑒於朝鮮多次出兵援明，遂於七年(後金天聰元年，1627年)正月，發兵五六萬往征朝鮮，迫其訂立“江都和約”，在明與後金之間嚴守中立。五月，皇太極自朝鮮回師以後，深感明軍寧錦防線日益堅固，如再延誤戰機，進軍遼西將更為困難，遂冒暑對明發動進攻，以一部兵力攻寧遠，親率主力攻錦州。皇太極攻錦受挫，移師寧遠。袁崇煥督師固守，後金軍傷亡甚大。寧、錦軍民乘勝出擊，後金兵腹背受敵，被迫撤退。明軍寧錦大捷，再次沉重打擊了後金，使遼東戰局趨於穩定，迫使皇太極不得不在戰略上作重大調整。
皇太極兩次兵敗寧遠，深感明軍寧錦防線難於突破。隨即根據剪枝弱乾的原則，在與明朝進行“和談”的幌子掩護下，征服朝鮮、蒙古，切斷明朝左右兩臂，解除後顧之憂。進而避開袁崇煥營造的寧錦防線，繞道蒙古入邊，深入明朝腹地，進行破壞性作戰，削弱明朝實力。自崇禎二年(後金天聰三年，1629年)十月至十一年(清崇德三年，1638年)八九月間，清軍先後數次深入京畿、山西、河北、山東等地。清軍所到之處，燒殺擄掠，劫奪人畜數十萬，金銀數百萬兩，極大地削弱了明朝實力。時李自成等農民起義軍已發展至川、陝、豫地區，使得明朝兩面作戰，疲憊不堪。
經過十幾年的經營，皇太極感到剪枝弱乾的目的已經達到，與明軍主力進行決戰的條件業已成熟，決計採取“由遠漸近，圍逼錦州以困之”的戰略，奪取錦州，打通遼西通道，為入主中原掃清道路。崇禎十三年(清崇德五年，1640年)三月，皇太極遣兵包圍錦州。明廷命薊遼總督洪承疇統13萬大軍往援。雙方經過兩年的較量，松山、錦州之戰終以清軍的勝利而告終。皇太極乘勝攻占塔山(今遼寧錦西東北)、杏山(今遼寧錦州南)。明軍遼東精銳損失殆盡，寧錦防線徹底崩潰。清朝入主中原已成必然之勢。
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