官名。原為戰國時代郡守的尊稱。西漢景帝時，郡守改稱為太守，為一郡最高行政長官。歷代沿置不改。南北朝時期，新增州漸多。郡之轄境縮小，郡守權為州刺史所奪，州郡區別不大，至隋初遂存州廢郡，以州刺史代郡守之任。此後太守不再是正式官名，僅用作刺史或知府的別稱。明清則專稱知府。秦時設郡守，漢景帝更名為太守，為一郡之最高長官，除治民、進賢、決訟、檢奸外，還可以自行任免所屬掾史。參見“刺史”條。又稱“郡守”，州郡最高行政長官。范曄曾任宣城太守。《桃花源記》：“及郡下，詣太守，說如此。”《孔雀東南飛》：“直說太守家，有此令郎君。”《赤壁之戰》：“與蒼梧太守吳巨有舊，欲往投之。
古代官職
漢初沿秦制，惟改郡守為太守，郡尉為都尉，諸侯王國的官制與中央官制相仿。漢武帝時，劃全國為十三州（又稱部），每州設刺史一人，奉帝命巡察諸郡、國。東漢末年，為鎮壓農民起義，改刺史為州牧，居郡守之上，掌一州之軍政大權。
魏晉南北朝時期，地方政權基本上是州、郡、縣三級。州的長官或稱州牧或稱刺史，主一州之民政。縣的長官一律改稱為令。同時，有些州的刺史往往加以“使持節都督某州軍事”或“假持節都督某州軍事”之頭銜，總攬本區軍政，權勢很大。
隋末改州為郡，唐又改郡為州，都是兩級制。唐還在全國設定十個監察區，稱為“道”，每道派高級京官一人，先後稱黜陟使、按察使、採訪處置使等，掌監察州、縣官吏違法事件，並有權罷免或提升地方官吏。此外，隋唐還合併若干州為一軍區，每區設總管（唐時改稱都督），掌管該區軍事；後來，唐又在邊區設節度使，多帶有京官和御史大夫銜，集數州以至十餘州的軍、民、財政和監察諸權於一人，權勢極大。安史之亂後，節度使勢力擴大，割據獨立，雄霸一方，世稱“藩鎮”。
宋代鑒於唐五代藩鎮之禍，為加強中央集權，削除藩鎮，節度使成為空銜，並因地而置州、府、軍、監，均有屬縣，仍然是二級制。州、縣政務由中央派遣京官帶原銜出任，稱“知某州軍州事”（“州”指民政，“軍”指地方軍隊），“知某縣事”，簡稱“知州”、“知縣”。此外又設監察區，稱為“路”。路設都轉運使、提點刑獄、提舉某路常平公事等官，負責一路的吏治、民刑案件及財政事務。此外，又設經略安撫使或安撫使，掌一路的地方軍事，通常以本路的知州或知府充任。
元代中央與地方的劃分比較複雜，縣上有州，州上有道，道上有行中書省。行中書省為中央中書省派出的機構，權力很大。這樣，元代的地方官制就形成省、道、州、縣四級制。
明初改元代“行中書省”為“承宣布政使司”（仍稱“省”），長官為布政使，掌民政和財政。此外，省一級地方官署還有提刑按察使司、都指揮使司，分掌一省之刑獄和軍事，與承宣布政使司合稱“三司”。其下設府或直隸州，長官為知府或知州；府之下是縣或散州，長官為知縣或知州。地方政權為省、府（或直隸州）、縣（或散州）三級制。明代由中央派監察御史巡察各地，稱“巡按”。或派京官巡撫地方，稱“巡撫”，事畢即罷。明宣宗時，在關中、江南等處設巡
撫，駕凌於三司之上。後來為了軍事目的，在一些地方增設總督，多以部院大臣出任，往往加以兵部尚書或兵部侍郎以及都御史等名號。開設總督後，巡撫便在其屬下，有些地方督、撫治所同在一城，互相水火，而只好撤銷巡撫，成為有督無撫的省份。
清代的府、州、縣制，與明代略同，惟在一些情況特殊的地方（主要是少數民族聚居的地區）設“廳”，廳的行政級與州相似，也有直隸廳與散廳之分。府以上的道依然保存，並成為一級行政機構，道員也成為專設的官職，俗稱“道台”。省級則由總督或巡撫綜理軍民要政，成為固定的“封疆大吏”。布政使名義雖依然保留，但已成為總督或巡撫的屬員，專管稅收、民政，稱為“藩台”；又設按察使，管一省之司法，稱為“臬台”。巡撫轄一省，總督轄一省或二、三省。府的長官稱知府，縣的長官稱知縣，廳的長官稱同知或通判。這便構成省、道、府（直隸州、直隸廳）、縣（散州、散廳）的四級地方官制。
