古籍記載
玉皇大帝正月初九，即農曆正月第九天，一般都是在立春的節氣剛過，恰是“一陽初始”是大自然開始“萬象回春”的時刻。明王逵《蠡海集》記載：“神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。” 明黃道周的《月令明義》：“正月初一日，天神地祇朝三清玉帝；初九日，玉皇大帝聖誕。” 清黃奭的《月令註解》也有類似記載。
傳說
正月初九，傳為玉皇大帝聖誕之日，天水民間直呼為天爺生日。玉皇全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，是世俗心目中道教的至高天神。相傳他為光嚴妙樂國的王子，捨棄王位，於普明香嚴山中學道修真，輔國救民，度化群生，歷三千二百劫難始證金仙，又經歷了億劫，才成了玉帝。其生於丙午歲正月初九午時，掌管三界十方人、神、鬼，統領有四大天王、九曜星官、五方揭帝、四值功曹，二十八宿、四海龍王及文武百官。
道家紀念活動
天日每年正月初九日玉皇誕辰，各地道觀舉行盛大儀式，通經禮懺。其著名道觀有開封延慶觀、北京白雲觀、瀋陽太清宮、山西長冶玉皇閣、西安八仙庵、寶雞金台觀及天水玉泉觀。
朝山會
正月初九日，天水男女老幼齊奔玉泉觀朝山進香，俗為朝觀。時值春意方興，觀內人流潮湧，殿堂燈火通明，旗幡高掛，香菸氤氳。朝觀者每人手持長約二尺半、寬約三寸的木板，名曰夾板，邊行邊舞，前有彩旗宮燈開道，龍旗、三清幡、聖像、鳳旗、飛虎旗、金傘緊跟其後。嗩吶、管子、笛子、笙等吹奏樂，篩鑼、鼓、鉸子、七星子、三星子、呆鑼、爆鑼等打擊樂居中，夾板隊由數十名身著黃衣雲邊服，頭系藍布巾的男子組成，舞步為行香步，鼓點為“吃呯吃呯呯呯，呯吃呯吃啪”。舊時舞隊從東橋頭集合，經萬壽宮、十方堂、東關關帝廟、文昌宮、娘娘廟、孤魂堂、仁和里、東關城門、城隍廟、文廟、奮鬥巷、北寺、陝西會館、忠義巷、育生巷、西關關帝廟、人宗廟、火神廟，再經西湖嘴進上庵溝，進玉泉觀玉皇閣，再折北至三清殿，結束於三仙洞。
插冬青
正月初九天水又稱為上九，天水自初八日即為天爺暖壽，鳴放紙炮，上香祭祀，初九子時要在院子內獻煮熟的豬頭祭天。上玉泉觀時人人要插一束冬青，謂之吉祥草，以朝藥王，即可消災，免疾。玉泉觀所祀十三位藥王，為全國所僅見。他們是神農，曾跋山涉水，嘗遍百草，找尋治病解毒良藥，以救夭折，傳有《神農百草經》。歧伯，為黃帝太醫，《黃帝內經》為黃帝問，歧伯所答。雷公，與歧伯同時，合著《黃帝內經》。扁鵲，春秋時著名醫學家，姓秦名越人，針灸術的創始人。倉公，即淳于意，西漢時人，是中國歷史上第一位女醫學家，主治婦科。張仲景，名機，東漢時人，有醫著《傷寒雜病論》 ，後世稱為醫聖。華佗，字元化，三國時人，中國歷史上第一位發明麻醉劑的神醫。皇甫謐，西晉時人，是掀起針灸學風的大師，《針灸甲乙經》是歷史上最偉大的針灸專志。王叔和，西晉時人，著有《脈經》。葛洪，字稚川，號抱朴子，東晉人，有醫著《肘後方》。陶弘景，字通明，南朝人，世人稱為“山中宰相”，《神農本草經》是秦漢以前的藥物學大成。孫思邈，唐朝人，著有《千金要方》和《千金翼方》。李時珍，明朝人，譽為“醫中之聖”，著有《本草綱目》。此十三人在醫學上均有重大貢獻，因此天水奉為藥王。
祭拜典禮
天日祭拜公的典禮，相稱隆重，在正廳天公爐下擺設祭壇，一般都是用長板凳或矮凳先置金紙再迭高八仙桌為「頂桌」，桌前並繫上吉利圖案的桌圍，後面另設下桌。頂桌供奉用彩色紙製成的神座象徵天公的寶座，前面中心為香爐，爐前有扎紅紙面線三束及清茶三杯，爐旁為燭台；其後排列五果柑、橘、蘋果、香蕉、甘蔗等生果、六齋金針、木耳、香菇、菜心、菀豆、綠豆等祭奠玉皇大帝；下桌供奉五牲雞、鴨、魚、卵、豬肉或豬肚、豬肝、甜料生仁、米棗、糕仔等、紅龜粿像龜形，外染紅色，打龜甲印，以象徵人之長壽等祭玉皇大帝的從神。
在祭拜天公之前，全家大小都得齋戒沐浴，初九當天，更禁止家人曬服裝，尤其是女褲、褻服或倒垃圾桶，以表示對玉皇大帝的尊敬；祭品假如要用牲口的，一定要用公雞、不能用母雞。若是要還願時，必需用全豬或全羊。有些虔誠的家庭認為在家裡祭拜還嫌不足，會連夜趕往各地的天公廟禮敬，像台灣台南終義路的天壇、高雄的天公壇、木柵指南宮等，每年的農曆大年初八便燈火通明，熱鬧不凡。
天公生當日也有安太歲的典禮，當年生肖沖犯太歲的人便可以到廟中，寫上自己的姓名、年歲，再添一點香油錢，委由廟方負責供奉即可。另有一個安太歲的方法：年初時在家裡用平日盛米的米筒圍上紅色片作爐，寫上太歲星君到此，再逐日供奉即可。
地方習俗
把天日節作為一個感受天人合一觀念和感受道教文化的節日。①著漢服禮服，前往道教文化場所，觀看道觀齋天儀式。
②在家中舉行小型的祭天儀禮
③親手製作湯元，全家食用。食後飲清茶。
閩南與台灣
福建和台灣民眾稱玉皇大帝為‘天公’正月初九要‘拜天公’一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像游村巡街的習俗。十仲春二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和民間都要燒香念經，迎送玉皇大帝。
古人以為九在數量中表示多數，最多，最大，因此為上。又稱這天是天日，傳說是玉皇大帝的生日，必需隆重慶祝。九與酒諧音，九不能離酒，各家各戶都預備豐盛的酒宴，盡興喝個舒暢，給玉皇大帝祝壽。
舊時的這天晚上，男女相聚在大樹下（最好是桂花樹）唱歌，請玉皇大帝最寵愛的小女兒七仙女下凡，所唱歌曲必需歡樂吉利，讓七仙女興奮，她一興奮，父皇玉帝就會保佑人間一切順利。
恩施土家人還以為上九日辦事會取得事半功倍的效果，故有七不出，八不歸，上九辦事一大堆的說法。七出，是說初七不要出門做生意和辦事情，做不好，辦不成。八不歸，是說出門在外的人，不要在這天回家，歸有完成之意，八寄意發，應該發的就不應該有完成之意。上九辦事一大堆，是說上九日這天辦事，會受到玉皇大帝的福庇，辦事不僅能辦成，還會辦得又多又利索。時至本日，有一些上了年紀的人，還會將難辦的事情放到這天來辦。這天辦事效果好，實際是人們長期以來形成的俗信，人們在辦事的交際中，以為有皇天在上，不敢虛偽刁難，互相合情公道，事情輕易辦成。
客家人
客家人稱天為“天公”、“天神”、“天神爺”、“玉皇大帝”等，天公崇拜是客家地區普遍流行的習俗。
這一風俗，尤其在南方閩南一帶，對“天公生”的注重，比之慶祝新年元旦有過之而無不及。這種風俗也被先人帶到馬來西亞，以至形成本地宗教文化的特色之一。在大馬，以福建人為主的檳島，天公誕尤其熱鬧。年年正月初八晚到初九，信徒湧向風山天公壇朝山。另外在檳島市區的姓周橋海上宗族社區，傳統以來也年年都在這天於路旁舉行集體拜天公儀式；當地聚居的漳州杏林村周姓後人以及不少外遷的族人，都會在子夜回到橋前聚合，舉行宗教與慶典儀式。
