歷史淵源
含弓戲含山縣歷史悠久。凌家灘新石器時期古文化童址，發現證明5000年前就有人類定居，繁衍生息。伍子胥過昭關名揚天下；王安石寫下千古流芳的遊記散文《游褒禪山記》以事喻理，促後學自勉，傳頌至今。這些人文薈萃和古文化歷史，不僅是含山悠久歷史的見證，而且閃耀著中國古文化燦爛的光輝。
據《含山縣誌》記載：東晉大興二年(319)設定“龍亢縣”，唐武德六年(623)在原“龍亢縣”縣域設含山縣，武德八年(625)含山縣廢，神龍元年(705)復名含山縣沿用至今。含弓戲(原名含弓調)，它是以曲唱為基礎而發展起來。曲唱分大曲與雜曲(小曲)，其中大曲起源於南曲，明代徐渭《南詞敘錄》云：“稱餘姚腔者，出於會稽，常、潤、池、太、揚、徐用之。”其“太、池”分別指安徽當塗和貴池。也就是說，明代嘉靖年間餘姚腔盛行長江沿岸，含山、當塗同屬長江下游地區，且含弓調有與餘姚腔相似的典雅、古樸的藝術風格，故在餘姚腔盛行的鏇渦中，含弓調受其影響是自然的；而在此之前，含弓調還受到海鹽腔的影響。明代初年，海鹽腔已越過淮河而到了長江，與含弓調相遇，影響了含弓調的風格，明萬曆年間，戲曲家潘之恆作傳記，記載：“有海鹽善歌者，名為金娘子，歙縣人氏”(見)云：安徽人“能諧吳音”，可見至遲到隆慶初年，安徽已是它的盛行之地。含弓調藝術、風格、語言、及特徵和崑曲相同或相似。含弓調甚至把崑曲中牌子名曲照搬照套的拿來為我所用。這樣，含弓調在吸收南曲諸腔的再三洗禮，其曲唱技藝逐步完善起來：在曲目內容上，繼承傳統的忠、孝、節、義題材；在表現上講究喜、怒、哀、樂之規範；其唱腔高歌低唱：高歌則圓潤嘹亮，低唱則沉吟委婉。
含弓調中雜曲，是另一部分曲唱。它吸取民間俗曲發展而來，其淵源也推至明代。《曲藝論叢》(傅惜華著上海文藝聯
含弓戲清嘉慶年間(1796-1820),含山一帶有一些演唱曲藝灘簧的盲藝人。三五人一隊，賣唱於街頭蒼尾、茶坊酒肆，曲目有《李玉蓮賣大布》、《孟姜婦女送寒衣》、《王祥臥冰》、《賣油郎 獨占花魁》等。後盲藝人黃應龍、江鳳英等以 這些民歌、小調為曲調，使聽者感到新穎別致，影響逐步擴大，學藝者漸眾，金少春、袁小芝、暈道海、黃秀珍等均是一起者。他們編演了《安安送米》、《王智貞描容》，以及《白蛇傳》中的《游湖》、《賞午》、《水漫》、《合缽》、《祭塔》等小戲和折子戲，稱為“含弓戲”，唱腔音樂上則更多地吸收各種民歌小調於灘簧之中。
約於鹹豐年間(1851-1861)，含山連年荒旱，一些藝人外出至蕪湖謀生。清唱形式的含弓戲在那裡遇到了“復弓”、“蘇弓”(今梨簧戲的前身)之競爭，同時三者間又相互影響，彼此交流。含弓藝人張良春、徐老五、金學坤、侯先生等發展了新的“西宮調”等唱腔，當時被稱為“清唱的含弓戲”。辛亥革命後，含弓戲漸趨衰落，抗日戰爭期間幾乎銷聲匿跡。建國後，經有關部門搶救，記錄整理了一批傳統劇目。含山縣並成立專業劇團，培養了一批新演員。
基本特徵
含弓戲幽默、詼諧，笑聲中讓人獲得啟迪。劇本從老百姓的日常生活中擷取那些感人至深的情節，卻用引人發笑的唱詞表現出來，更是妙趣橫生。也體現了含山人對生活積極樂觀的態度。含弓戲在含山百姓中的認同和普及儼然就是快活、般實、能巧、涵養的化身。
提倡新風、新人、新俗、鞭策舊風、舊俗。《劉二姑吵嫁》，弘揚的是一種新俗和開朗： 《懶婆娘怕燒鍋》鞭策的是懶惰和不教。
藝術特徵
含弓戲劇目，無論是生活小戲還是正本折子戲，皆為唱表形式，重唱不重白。其用於生活小戲的方言白使用巢湖一帶含山話，其字調與聲韻皆有變異，變字調的象高平調皆念作低平帶下說，變聲韻的如“兒”念作“啊(a)”、爹念作(di)等。
含弓戲《劉二姑吵嫁》演員的化妝造型上滑稽可笑，用當年南京大學教授陳瘦竹的話來說：“中國地方傳統小戲一般都叫“三小戲”，即：小生、小旦、小丑。但含弓戲《劉二姑吵嫁》則不同，是全劇醜，這在中國傳統戲劇目中實屬罕見。”且舞台布景設計也新穎：一邊一個大銅錢，中間懸掛大元寶，寓意獨特。
唱腔上，含弓戲主腔調基本結構多為上下句式、並有小過門大過門之運用：大曲慢板式中每一樂名又以小過門分割為兩分句落板煞聲為2為5。大曲連板式在音調一開始便有變宮為角的離調現象；西宮詞上下句中上句有四種變化形式，下句則無變化，是一個換頭合尾式的變奏曲體。[西一]慢板曲前冠以長過門，起板前半句為散唱， [西二]兩個樂句間用小過門。大曲過重、典雅，適合演歷史劇。雜曲唱腔音調多彩，富有濃郁的生活情趣。其唱腔無固定套路，也無嚴格的行當分腔，各曲問可自由連綴、靈活變通。適合載歌載舞的民歌小戲和反映現代生活的長短劇。
情感表達上，大曲無論是慢板、連板、還是循板都長於抒情，甚至吸收當地婦女哭腔，音調如怨如訴、似歌似泣，宜表現人物悲嗆、憤懣情緒；西宮詞中[西一]腔以典雅見長，宜為莊重、文靜的大家閨秀怨、悲、吟、訴時演唱，多為女角所用。[西二]則以活躍見長，宜於小生、花旦，在玩耍遊樂或互吐思慕之情時演唱，常用於表現歡樂明快的情緒，男女角均可用。而[對藥調]與江南說唱音樂有親緣關係，其音調高亢、蒼勁，可適用於花臉、老生等行當。
音樂程式上，含弓戲無論是大曲還是雜曲，都有“引子”、“登場詩”、“尾聲”這三種固定的程式：(1)引子，有兩種，一為唱白混合式，即人物上場後先念一句韻白，爾後再吟唱一句；另一種以純唱式，即劇中人幕內先唱一句，再邊上邊唱第二句。(2)登場詩，是人物登場後自表身世的一種吟唱。(3)尾聲，是指用主腔演唱的折子戲在結束時均以幕後齊唱的形式終場，唱詞多以避外人的口吻表示對劇中主人公的同情、祝願或讚美等。
含弓戲唱腔詞格特點：基本詞格為齊言七字名或十字名，小戲中常見五字句、六字句。七字句一般為二、二、三句式；十字句一般為三、三句式。唱詞韻轍基本上為通行的十三轍，一般為首名入韻，小戲中多見仄聲韻。7、舞台器樂伴奏有文武場之分，文場主要樂器有：高胡、二胡、中胡、琵琶、三弦、蘇笛、揚琴及嗩吶等。武場樂器主要有：板鼓、堂鼓、大鑼，另有小鑼、小鈸等，而含弓戲打擊樂的開場鑼鼓、身段鑼鼓均襲用廬劇及其它兄弟劇種的鑼鼓點，並結合含弓戲自身特點創新設計。
唱腔曲調
含弓戲重唱不重白，唱詞以七、十字句為主。其劇本保存較多說唱藝術的痕跡。 如《賞午》中，許仙辭別白娘子下河沿去看龍舟賽時，即以第三者口吻唱出“沿河兩岸人如潮，五色龍舟賽奪標。……不表許仙在舟看。再表高樓妖姣姣。”通常每折結束，時，場上人物也以第三者口吻合唱兩唱詞作結束語。如《合缽》的結尾是“生離死別千秋恨，雷峰不倒恨難平”， 《劉二姑吵嫁》的結尾是“百年難遇罕見事，好事多磨險受糟”等。
含弓戲此外，西宮調也是常用的主調。分“西一”、“西二”兩種：“西一”以典雅見長，宜為莊重，文靜的大家閨秀怨、悲、吟、訴時演唱；“西二”則以活躍風長，宜於小生、花旦在玩賞遊樂或互吐思慕之情時演唱。 套曲是花腔、雜曲和民歌、小調的總稱。它們沒有統一的基調，有的是一出工的專用曲，有的則可將調性相同的數曲聯綴。用於一個生活小戲中。建國後，和這一方式，在《劉二姑吵嫁》中將(賣餃子調)和(金垛子調)(又分快金垛子和慢金垛子)兩者糅合一起，即發揮了(金垛子調)的跳躍，又體現了(賣餃子調)的幽默。
劇目
含弓戲另有“水滸戲”《坐樓殺惜》、《金蓮戲叔》、《武松殺嫂》、《馬二娘相互》以及《蘆林相會》、《安安送米》、《王智貞描容》、《韓湘子渡妻》、《純陽戲牡丹》、《雙下山》、《十里相送》、《小喬自嘆》、《吳漢殺妻》、《關公月下斬貂蟬》、《賣油郎獨占花魁》、《劉二姑吵嫁》、《懶婆娘怕燒鍋》、《貨郎子害相思》、《喬奶奶罵貓》、《搶傘》、《褲子經》、《賣茅柴》、《九世同居》、《八仙慶壽》等。這些劇止，除一部分生活小工是由含弓戲藝人根據民間故事編創外，大部分折子戲自其他劇種改編、移植，其中有不少是來自崑劇、徽劇。 建國後，先後編創的現代劇有《魚塘風波》、《白楊樹下》、《乘勝前進》、《再給你一袋》等，從其他劇種移植的劇目有《芙奴傳》、《唐右縣審誥命》、 《沙家浜》等。
主要價值
含弓戲含弓戲是安徽省地方戲之一，是中國地方傳統戲曲文化的組成部分，它的存在極大的充實了地方傳統戲曲的種類，又豐富了中國地方戲曲的音樂內容。1994年、1995年含弓戲先後被文化部編入《中國戲曲音樂集成》和《中國戲曲劇種大詞典》，蒐集、搶救、保護含弓戲其價值體現在三個方面：
歷史價值：含弓戲由“調”變成“戲”，傳延至今演繹著吳楚大地的滄桑巨變，是吳楚文化的瑰寶。保護含弓戲乃至恢復含弓戲劇團將起到積極促進作用。
學術價值：含弓戲題材廣泛、內容豐富，具有濃郁的地方藝術特徵，具有較高的學術研究價值。傳承保護含弓戲，對研究安徽省地方戲曲史，中國地方戲曲發展史，將起到積極推動作用。
實用價值：含弓戲是含山人民喜聞樂見的傳統藝術形式，是含山寶貴歷史文化遺產代表性品牌，蒐集、搶救、保護含弓戲，並加以繼承、創新，為豐富人民民眾文化生活，構建“和諧含山”將產生積極的影響。
瀕危狀況
含弓戲已有200多年歷史，因起源於含山縣、以弓弦（二胡）為主要伴奏樂器，故名含弓戲。它以古樸典雅的優美曲調、細膩淳樸的演唱贏得了廣大觀眾。後來，含弓戲因種種原因瀕臨失傳。該縣於去年著手對含弓戲實施“搶救”，成立了“含弓戲研究室”，抽調專業人員收集曲譜、劇本及相關資料。
據了解，含弓戲作為國家藝術科研重點項目，已於1994年被文化部列為全國稀有劇種，並被編入《中國戲劇音樂集成》和《中國戲曲劇種大辭典》。
搶救狀況
含弓戲是含山縣的一張名片，許多老藝人翹首以盼，一些有識之士也為之奔走呼號，希望她有重展英姿的那一天。在眾多的守望者中，陳禮清與“含弓戲”有著不解的情緣。他15歲進入含弓戲劇團，在此學習工作了六個年頭，後來無論在部隊當兵，還是退役回縣文化部門工作，他都對含弓戲情有獨鍾。特別是2002年他擔任縣文化旅遊局藝術股股長後，看到含弓戲一天天在凋萎，一些老演員也相繼離世，他感到很痛心，決心為挖掘、整理、傳承、發揚含弓戲盡一份責任。從那時起，他就有意識地做這方面的保護工作，2004年省電視台“相約花戲樓”欄目和央視四套“華廈文明”欄目相繼到含山拍攝介紹含弓戲的專題片，他是積極的參與者。同時，他還和劇團其他老同志一道成功地組織召開了含弓戲劇團建團50周年聯誼會。2004年8月，縣編委批准設立含弓戲研究室，在3年時間內，每年給予2萬元活動經費。縣局領導安排他擔任含弓戲研究室主任，從此他更如魚得水，在含弓戲研究、保護這一領域遊刃有餘了。
2007年4月20日，含弓戲研究室正式掛牌，恰逢趕上省級首批非物質文化遺產代表作項目申報工作，為了將含弓戲順利擠進這一行列，他沒日沒夜地工作，走訪老藝人，跑檔案館查資料，協調各方面的關係，蒐集整理了含弓戲演員排練、演出的照片、實物、唱腔、劇本曲譜等珍貴的文史資料，高質量地完成了申報的各項基礎工作，一次性獲得通過，在全市僅此一家。
為了讓更多人了解含弓戲，陳禮清還積極做含弓戲的宣傳鼓動者，他蒐集整理的《那一年，含弓戲搬上舞台》被2006年第三期《安徽民眾文化》採用，蒐集整理的傳統劇目《劉二姑吵嫁》整本劇被省藝術研究所《新戲劇》雜誌刊載，同時，他還在《巢湖日報》、《含山文史資料》第二輯上發表了大量的介紹含弓戲的文章，協助縣組織部門拍攝的含弓戲電教片獲全市一等獎。陳禮清清楚地知道：研究保護的目的是為了傳承。為了讓含弓戲能夠後繼有人，他積極探索多途徑培養人才機制。今年“六一”兒童節期間，他輔導的縣職校過夢妍、葛莜兩同學登上了全縣“六一”文藝演出的舞台，演唱的含弓戲《西宮詞》，受到含弓戲老藝人、國家二級演員馬正德的高度評價。與此同時，在縣局領導的關心和支持下，他又積極與環峰國小聯繫，並最終與校方達成了開辦含弓戲興趣班的協定，由學校挑選男女學生各10名作為學員，每周由他親自講授一堂課含弓戲的歷史淵源、基本內容、特徵、代表作品等基礎知識，並教授含弓戲的唱腔及基本功，從而造就出一大批含弓戲的興趣者和傳承者。
