概要
南方有蹄類是一些獨特的原始有蹄類，分屬不同的目，這些動物曾經發展出非常多樣的類型，有些類似馬，有些類似駱駝，甚至還有些類似原始的象，但是和其它大陸的有蹄類沒有什麼親緣關係，南方有蹄類目前已經完全滅絕。南方有蹄類，單從字面理解，就是南方生有蹄子的動物，這樣就鬧出了大笑話。其實在以前，一直把這類動物翻譯為"南美有蹄目"：專指那些在南美洲繁榮的土著有蹄類動物，因為以前這類動物的化石代表都是在南美洲出土的。其中也有在全世界都很出名的代表：箭齒獸（toxodon）。但遠不如同時期的大地懶、雕齒獸出名。
但近來在我國和亞洲部分地區和北美洲都相繼發現了類似南方有蹄類的化石代表，但注意，它們曾經被粗略的歸進南方有蹄類，但現在已經單獨歸為一目，我們稱其為北柱獸目（Arctostylops）。
加上Not並非南美的意思，而是大概翻譯為南方的意思，所以近類重新翻譯為：南方有蹄類（Notoungulata）。
它們的樣子可謂是千姿百態，但在骨骼，尤其是牙齒上還是有相當多的共同特徵的。
南方有蹄類的最明顯特徵是牙齒構造很特別，上臼齒脊型，外脊直，原脊長而向後斜伸，後脊垂直於外是末端，中谷附尖發育可以形成小脊，或稱二級脊，下臼齒類似奇蹄類的二個典型的月形脊，特殊之點是下內尖孤立地位於後一個月形脊的弧內。
特點
其他特徵都是主要針對自己所屬類群里的，但大體來說，它們的頭骨和身體比都相對較小。頭頂部骨骼都比較平坦，頭部骨骼普遍很寬，鼻孔特別靠後。有一種四方體頭顱的感覺。顴骨寬而重，眼眶後無骨橋。骨骼都很結實，關節粗壯。腳一般為5蹄或3蹄，中間的最大。但它們從來沒有達到真正用趾行的地步，有些有蹄，有的是爪，腳的一般形式和嚙齒類相似。
特別要提一下牙齒的排列，南方有蹄類的牙齒排列都相當緊密，門齒大多為鑿狀，犬齒幾乎都趨向臼齒化或者退化，但原始類群的一些種類仍然保持著犬齒，原始種類的臼齒齒冠都很低，但以後幾支相當進步的族群，發展出了可以終生生長的高冠臼齒。不過這樣說，認為具有高冠臼齒的應該以黑格獸類為代表。
南美洲的早期南方有蹄類是以南柱獸（Notostylops）為代表的，它們沒有像亞洲老家的兄弟姐妹和北美洲的手足一樣走上了不歸路，相反在與世隔絕的南美洲找到了屬於自己的樂土，走上了一條和外界完全不一樣，但又有著諸多相同之處的繁榮的道路。
其實南美有蹄類中最重要的類群是南方有蹄目（Notougulate），它們自己就幾乎占據了南美洲歷史上超過半數的有蹄類，但並不包括另外幾大類南方有蹄類。
其他南方有蹄類還有異蹄目（Xenungulata）、滑距骨目（Litopterna）、焦獸目（Pyrotheria）、閃獸目（Astrapotheria）等。
還得說一下，狹義的南方有蹄類只是指南方有蹄目，而廣義上也就是我們常說的南方有蹄類則包括了幾乎所有生存在南美洲的有蹄類。
而以上說的幾類里，人們接觸的最多的，也只有滑距骨目（Litopterna）的成員了，這一類動物分為2支：
一支以南美原馬型獸為代表，它們和北美洲的馬趨同進化，也經歷了側趾逐漸退化，中趾發達，臉部、頸部拉長，齒冠逐漸長高，適應咀嚼硬草，幾乎走了和馬類一樣的進化道路。但在上新世巴拿馬地峽連線起來後，大量的馬類入侵南美洲，給予原馬型獸為代表的一支極大的競爭壓力，二者爆發了激烈的生存競爭，但隨後不久，原馬型獸類就在競爭中敗北了，鏇即退出了生存競爭的舞台，徹底的絕滅了，成為了夭折的一支，也成為了歷史的過客。而替代了它們生存位置的就是我們說的屬於真馬類里的一個很晚的分支：南美馬（hippidium）。
另一支形態類似駱駝，也可以說和北美洲的駝類趨同進化，以後弓獸（Macrauchenia）為代表。種類繁多，四肢和頸部都相當長，還有個可以伸縮的鼻子，和現代的貘有點類似。一直生存到更新世，部分地區的種類、種群甚至堅持到了全新世早期。
它們是滑距骨目里相當成功的一支，不僅在北美洲大量新生哺乳動物大肆入侵的浪潮里沒有消亡，反而還入侵了北美洲，並且在南美洲和駝、馬、鹿類激烈競爭，給自己贏得了棲身之所，並且繼續保持了繁盛，直到第四紀冰川的再次來臨前後才消失。
其實我們平時說的後弓獸、滑距獸等都是一類或者一屬動物的名字，而不是但說一種。
其次，可以看出雖然南方有蹄類適應了本土的環境，並且發展了多種多樣的類型，但在第三紀面對更加進步的大小哺乳動物的入侵和競爭，大量原始、保守的南美有蹄類就都相繼滅亡了，可見它們在進化的雖然找到了一個避風港，但“異邦人”一來，它們還是得讓出位置，如果南、北美洲沒有連線，它們就可以保存下來了，但進化歷程里，是沒有如果的。適者生存，物競天擇，萬古不變的道理。
其他南方有蹄類都不是很昌盛過的：
異蹄目（Xenungulata），只局限在南美洲古新世生存的一類動物，只有一個屬為代表，漸新世絕滅。它的骨骼結構很特殊，很難和任何一類已知的有蹄類對比，相信是某種早期踝節類動物的孑遺物種進化來的。
焦獸目（Pyrotheria），焦獸因發現於古火山灰中而得名，體型很像乳齒象，鼻孔在頭頂上也擁有一個很短但類似象鼻的鼻子。但是有6顆突出的牙齒，生存於漸新世，只有一屬一種身世也是撲朔迷離，前祖後孫都找不到，但也應該是早期踝節類的孑遺物種進化來的。
它和亞洲、北美洲等地的乳齒象趨同進化，體型粗壯，有3—3.5米，生活方式按如此說應該是和象類接近，可能為小群體生存在稀樹大草原上。
閃獸目（Astrapotheria），生存於漸新世到中新世，大小如犀牛，上頜短而有一對突出的長牙，下頜則相對很長，向前突出。也應該有一條類似象的長鼻。
閃獸類起源與南美洲本土的早期踝節類，後來只在南美洲獨立發展的一類巨大生物。它們在出現後，就向著體型增大化的道路上走去，種類雖然少，但都具有代表性。
在中晚期，部分閃獸站立時，肩高就超過1.5米，在當時的南美洲可謂是當代巨獸。
但它們滅絕的較早了，在中新世就都消失了。
可能和當時的北美洲生物入侵和南美洲巨大貧齒類競爭有關係。
南方有蹄類在漸新世中晚期到中新世晚期達到了演化的高潮階段，種類層出不窮，數量很多，以型獸和黑格獸為代表，種類極其繁多。
從上新世到更新世，肉食類動物和北美洲的進步高等有蹄類的陸續到來，使落後的各類南方有蹄類相繼被排擠出了生存的舞台，當然部分南方有蹄類在此之前就已經開始衰落了。
大部分原始的南方有蹄類是很難和這些外來者競爭的，到了更新世末期，曾經繁榮昌盛，稱霸南美洲數百萬年的南方有蹄類就都滅絕了，除了極少偏僻地區的個別種類又延續了幾千年，而後也沒能逃脫滅絕的厄運，現代來看所有的南方有蹄類都滅絕了。
由於南方有蹄類的特殊性和地域局限性。在鑑定化石年齡和地址時間上往往有些困難，普遍在一個時期把南方有蹄類的生存估計的過早了，造成了部分人的混亂，把與其他動物平行發展當作了真有系統關係，甚至把南美洲認為是有蹄類發展的中心，這樣都是錯誤的觀點和認識。
我們把南方有蹄類分為五個亞目（現在怎么分，是否有改變尚不清楚）
1、古南方有蹄類（notioprogonia）
為早期原始類型的南方有蹄類，除了北美洲的土柱獸（arctostylopus）和亞洲出土的古柱獸（palaeostylopus），其他成員都只限存在於南美洲。到了中期，基本就都已經宣告滅絕。
2、重蹄類（entylonychia）
屬於中等大小的南方有蹄類，牙齒有自己獨特的一面，部分成員依然擁有相當銳利的犬齒。四肢中等長度，頭大小適中，根據骨骼來看，行動不是很迅速，和北半球的鈍腳類趨同進化，在始新世就出現了許多成員，並且在中新世掀起了自己類群的一個小小的發展高潮但隨後就出現了衰落的勢頭。
3、箭齒獸類（toxodontia)
是屬於大型的南方有蹄類，一般大小在1.8—3米左右，是最大而且很特殊的一個分支，漸新世開始陸續出現，在中新世達到了鼎盛時期，部分成員生活習性接近犀牛。而另一部分則走的道路和河馬很類似。
4、黑格獸類(hegetotheria)
相當成功的一類走小型化的南方有蹄類，和兔類、嚙齒類趨同進化，從出現起一直到最後的滅亡期間，黑格獸類都是相當活躍的一類，個體大小一般接近鼠、兔大小。
5、印齒類(typotheria)
也是一類在進化、生存方面接近嚙齒類的南方有蹄類，犬齒和前臼齒徹底退化，不留痕跡一些成員卻又出現類似早期踝節類的樣子，沒有太繁榮過。是所有南方有蹄類里最容易被忽略的一個類群體。
下面要提到一類很特殊的生物，輪齒獸類，主要在漸新世、中新世生存。以前被歸入南方有蹄類，後來被當作北方有蹄類的一個分支，但後來隨著深入的研究和多種類的骨骼化石對比，發現這類生物自己的獨特特徵已經大到足可以完全獨立出來，隨後自成一目：輪齒獸目，這目生物。體型變化相當大，也很特殊化。
上門齒完全退化，上頜骨收縮，形成“短面”，前臼齒退化，後臼齒特大，下頜前伸，根據鼻骨的位置，也可能擁有一個類似貘的鼻子。
這些古來的有蹄類生物，在其他地區都早早的被大自然揮手間請出了大舞台，但惟獨讓它們在南美洲這個封閉的大花園繼續發展，以至出現“百蹄爭鳴”的壯觀局面。
南方有蹄類、滑距骨類、焦獸類、閃獸類、異蹄類、輪齒類和土著的巨大貧齒類以及本土的其他早期原始哺乳動物、有袋類和鳥類構成了世界上最美麗的一個生態大觀園。
無奈地質變遷，北美洲高等有蹄類和肉食類的入侵卻讓這些原本在第三紀相當繁榮昌盛的動物過早的走上了滅絕的道路，隨著時間的推移，在第四紀，已經是瀕危動物了，最後在更新世的末期，都被淘汰了。
南方有蹄類作為一類古老的哺乳動物，發展的如此成功有自然界的原因，也有自己本身的進化因素，雖然這場生存競爭的戲最後不是它們自己拉下的落幕，但它們表現的相當好。
它們是大自然為之驕傲的寵兒。
