內容提要
章表章表這類向帝王的呈文，文學意義是不大的。篇中反覆提到“對揚王庭”、感恩戴德等，固然是這類文章中屢見不鮮的，也反映了劉勰較為濃厚的封建意識。但章表奏議既是直陳帝王之制，往往就是歷代文人的精心之作。從蕭統的《文選》開始，這類文章為歷代作者和選家所重視，是有一定原因的。即本篇所論及的孔融《薦禰衡表》、諸葛亮《出師表》等，也是古來傳頌不絕的名篇。所以，研究這類作品，不僅為研究古代文體論所必須，對探討古代陳情議事的散文，也是不可不注意的一個方面。劉勰論章表，對漢、晉作品大多做了過高評價，唯不滿於魏初的靡麗不足之作；雖主張“華實相勝”，卻明確提出“以文為本”，強調“君子秉文，辭令有斐”。對“詩賦欲麗”的作品，劉勰主張“述志為本”（《情采》）；對須要“肅恭節文”的章表，卻主張“以文為本”：這種不同態度，是值得注意的。再就是他反對“情為文屈”而要求“辭為心使”，做到辭與意的統一，也具有一定的普遍意義。
原文+譯註
（一）
夫設官分職，高卑聯事1。天子垂珠以聽2，諸侯鳴玉以朝3。敷奏以言4，明試以功5。故堯咨四岳6，舜命八元7；固辭再讓之請8，俞往欽哉之授9，並陳辭帝庭，匪假書翰10。然則敷奏以言，則章表之義也；明試以功，即授爵之典也11。至太甲既立12，伊尹書誡13；思庸歸毫14，又作書以贊15。文翰獻替16，事斯見矣。周監二代17，文理彌盛18。再拜稽首，對揚休命19，承文受冊20，敢當丕顯21；雖言筆未分22，而陳謝可見。降及七國23，未變古式，言事於主，皆稱上書。秦初定製，改書曰奏。漢定禮儀，則有四品24：一曰章，二曰奏，三曰表，四曰議。章以謝恩，奏以按劾25，表以陳請，議以執異。章者，明也。《詩》雲26：“為章於天。”27謂文明也。其在文物28，赤白曰章29。表者，標也。《禮》有《表記》30，謂德見於儀31。其在器式32，揆景曰表33。章表之目，蓋取諸此也。
〔譯文〕
堯舜禪讓朝廷設官各司其職，各級官吏共同治理國家大事。天子戴著皇冠受理政事，諸侯佩著玉器前來朝見。群臣上奏各種政見，帝王便據以查核其功績。相傳古代帝堯曾向諸侯之長提出詢問，帝舜曾任命八個賢人；於是臣下有再三辭讓的請求，帝王用信任和肯定的話授以重任：這些都是在朝廷上口頭的對答，並未通過紙筆寫成書面檔案。可是，用言辭向帝王陳述，就具有進奏章表的意義了；帝王對臣下功績的查核，也就是一種授予爵位的儀式了。到商代的太甲立位，大臣伊摯曾寫《伊訓》來訓誡太甲；及至太甲改過而思念常道，從被流放的地方回到毫都，伊摯又作《太甲》三篇來讚美他。用書面文辭來揚善棄惡，就從此開始了。周王朝繼承借鑑夏、商兩代的制度，禮儀更為隆重。臣下對帝王常稱：再三叩頭、報答美命、敬受冊封、敢當重任等，這些雖是口講筆寫兼用，但陳辭謝恩之義是明顯的。到了戰國時期，仍用商周格式，對帝王呈文，都叫“上書”。秦初確定製度，才改“書”為“奏”。漢代規定禮節儀式，便把對帝王的上書分為四種：第一種叫“章”，第二種叫“奏”，第三種叫“表”，第四種叫“議”。“章”用於謝恩，“奏”用於揭發檢舉，“表”用於陳述請求，“議”用於提出不同的議論。所謂“章”，就是明。《詩經》中說，銀河“為章於天”，意為文采明顯。對於有文采的事物來說，紅白交錯就是“章”。所謂“表”，就是表明。《禮記》中的《表記》，就是君子的品德外現於儀表的意思。對於用作標誌之物來說，測量日影的器具就叫“表”。“章”、“表”的名稱，就取之於這種意義。
〔注釋〕
1 聯事：聯合處理政事。
2 垂珠：古代帝王的禮冠上有十二條絲繩，繩端系白玉珠。蔡邕《獨斷》稱，漢明帝“詔有司采《尚書·皋陶篇》及《周官》《禮記》定而制焉，皆廣七寸，長尺二寸，……系白玉珠於其端，是為十二旒（liú流）”。聽：指聽政，受理政事。
3 鳴玉：古代諸侯朝見天子時，身上佩玉，進退有聲。
4 敷：陳述。奏：進言。
5 試：檢驗。這兩句是借用《尚書·舜典》中的話：“敷奏以言，明試以功，車服以庸。”孔疏：“敷者，布散之言，與陳設義同，故為陳也。奏是進上之語，故為進也。諸侯四處來朝，每朝之處，舜各使陳進其治理之言，令自說己之治政。既得其言，乃依其言明試之，以要其功，以如其言。即功實成，則賜之車服，以表顯其人有才能可用也。”
6 咨（zī姿）：商議，詢問。四岳：傳為古代四方諸侯之長。漢代孔安國認為：“四岳即上羲和之四子，分掌四岳之諸侯。”（見《尚書·堯典》傳）明代楊慎認為四岳是一人。（見《升菴經說·四岳為一人》）
7 八元：傳為高辛氏的八個好兒子。元：善。《左傳·文公十八年》：“高辛氏有才子八人：伯奮、仲堪、叔獻、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，……天下之民，謂之八元。”
8 固辭再讓：臣下對帝王的任命，再三表示推讓。《尚書·舜典》中說舜、禹、垂、益、伯等人受到任命時，都曾表示辭讓。
9 俞：表示同意、肯定的應答之詞。欽：敬佩。《堯典》、《舜典》中常用“欽哉”、“俞，往哉”等話。
10 匪：非。假：借用。
11 典：儀式。
12 太甲：商王，商湯王的孫子。
13 伊尹：商湯王的大臣，名摯。相傳湯死後，太甲昏庸，伊摯作《伊訓》以教導太甲。今存《尚書》中的《伊訓》是後人偽托的。
14 思庸歸毫（bó博）：《尚書·太甲序》中說：“太甲既立，不明，伊尹放諸桐。三年，復歸於毫，思庸。伊尹作《太甲》三篇。”庸：常，這裡指常道。毫：商都，在今河南商邱。
15 作書以贊：《史記·殷本紀》詳載其事：“帝太甲居桐三年，悔過自責反善，於是伊尹乃迎帝太甲而授之政。帝太甲修德，諸侯鹹歸殷，百姓以寧。伊尹嘉之，乃作《太甲訓》三篇。”現存《尚書》中的三篇《太甲》，也是後人的偽托。
16 獻替：指勸善規過。獻：進。替：棄。
堯舜禪讓17 周監二代：這句是借用《論語·八佾（yì義）》中的：“周監於二代，鬱郁乎文哉，吾從周。”監（jiàn踐）：借鑑。二代：指夏、商兩代。
18 文理：這裡指禮儀。《荀子·禮論》：“文理繁，情用省，是禮之隆也；文理省，情用繁，是禮之殺也。”彌：更加。
19 再拜稽首，對揚休命：《尚書·說命下》載商王任命傅說（yuè悅）為相，“說拜稽首曰：敢對揚天子之休命”。稽首：引首至地的跪拜禮。對：答。休：美好。
20 冊：冊命，帝王封爵的命令。
21 丕（pī批）：大。
22 言筆：劉勰的解釋是“發口為言，屬翰曰筆”（《總術》）。即口頭上說出來的是“言”，用文字寫成的是“筆”。
23 七國：指戰國時期。
24 品：類。蔡邕《獨斷》：“凡群臣上書於天子者有四名：一曰章，二曰奏，三曰表，四曰駁議。”
25 按、劾（hé河）：都是檢舉揭發的意思。
26 《詩》：指《詩經·大雅·棫（yù遇）朴》。
27 為章於天：原詩是“倬（大）彼雲漢，為章於天。”指銀河成為天的文章。這裡的“章”有文而明之的意思。
28 文物：指有文采的事物。
29 章：《考工記·畫繢（huì匯）之事》：“青與赤，謂之文；赤與白，謂之章。”
30 《禮》：指《禮記》，《表記》是其中的一篇。
31 儀：儀表。鄭玄《三禮目錄》：“名曰《表記》者，以其記君子之德見於儀表”（《禮記正義》卷五十四引）
32 器式：指用作標誌的器具。式：法。
33 揆（kuí葵）：察度。景：日光。表：古代用以測日影的計時器。《史記·司馬穰苴列傳》：“立表下漏。”索隱：“謂立木為表以視日景。”
（二）
按《七略》、《藝文》1，謠詠必錄；章、表、奏、議，經國之樞機2，然闕而不纂者3，乃各有故事而在職司也4。前漢表謝，遺篇寡存。及後漢察舉5，必試章奏。左雄奏議6，台閣為式7；胡廣章奏8，天下第一：並當時之傑筆也。觀伯始謁陵之章9，足見其典文之美焉10。昔晉文受冊11，三辭從命12，是以漢末讓表，以三為斷。曹公稱13：“為表不必三讓，又勿得浮華。”所以魏初表章，指事造實；求其靡麗14，則未足美矣。至於文舉之《薦禰衡》15，氣揚采飛；孔明之《辭後主》16，志盡文暢：雖華實異旨，並表之英也。琳、瑀章表17，有譽當時；孔璋稱健18，則其標也19。陳思之表20，獨冠群才。觀其體贍而律調21，辭清而志顯，應物掣巧22，隨變生趣；執轡有餘23，故能緩急應節矣24。逮晉初筆札25，則張華為俊26。其三讓公封27，理周辭要，引義比事28，必得其偶，世珍《鷦鷯》29，莫顧章表。及羊公之《辭開府》30，有譽於前談31；庾公之《讓中書》32，信美於往載33：序志顯類34，有文雅焉。劉琨《勸進》35，張駿自序36，文致耿介37，並陳事之美表也。
（譯文）
薦禰衡表在劉歆的《七略》和班固的《漢書·藝文志》中，各地歌謠也有聞必錄；章、表、奏、議等治理國事的重要檔案，其所以沒有編錄進去，是由於奏議的掌管各別而編纂者分工不同的原因。前漢時期的章表，留傳下來的很少。到後漢時期，選拔官吏必須考試章表。左雄的奏議，成了尚書台的典範；胡廣的章奏，被安帝稱為“天下第一”：這都是當時傑出的作品。讀胡廣“謁陵”的章奏，可見其典範之作確是寫得很美的。從前晉文公受周襄王冊封時，曾三次辭讓然後接受冊命，所以漢代末年的讓表，也以推讓三次為限。曹操曾說：“寫讓表不需要三次，又不應文辭浮華。”因此，魏初的章表，大都就事論事，按實而書；按照華麗的要求來看，這時的作品是不夠美的。至於孔融的《薦禰衡表》，寫得意氣高昂，文采飛揚；諸葛亮的《出師表》，情理透徹，文辭流暢：它們雖然在華麗與質樸上各不相同，但都是優秀的表文。此外，陳琳和阮瑀的章表，在當時很有名氣；陳琳之作，曹丕認為特別矯健，就是建安文人中較突出的了。曹植的表文，更是獨冠群雄。他的作品體制宏富而音律協調，文辭清明而情志顯著，隨物成巧，變化多趣；如駕千里之馬，輕重緩急掌握得恰到好處。到晉初作者的章表，就以張華較為優秀。他三度辭讓被封為壯武郡公的表文，道理周詳而文辭簡要，引申意義，排比事類，都用對偶；一般都珍視張華的《鷦鷯賦》，而沒有注意到他的章表。又如西晉羊祜的《讓開府表》，前代論述已有所稱譽；東晉庾亮的《讓中書監表》，確較已往章表寫得美好：他們表達情志，聯繫事理，都頗為文雅。此外，西晉末年劉琨的《勸進表》、張駿的《請討石虎李期表》，寫得光明正大，都是陳事美好的佳作。
〔注釋〕
1 《七略》：西漢劉歆（xīn欣）所編古書目錄，是我國第一部圖書分類目錄。今不傳。《藝文》：指《漢書·藝文志》，是班固在《七略》的基礎上編寫的。
2 樞機：指主要部分。
3 闕：同“缺”。纂：編輯。《漢書·藝文志·六藝略》中所錄《尚書》類有議奏四十二篇，《禮》類有議奏三十八篇，《春秋》類有議奏三十九篇，《論語》類有議奏十八篇等，這些“議奏”，均屬石渠論，不屬本篇所說的奏、議，故曰“闕而不纂”。
4 故事：舊事，典章制度，這裡略近於檔案的意思。而：《太平御覽》卷五九四作“布”。司：主管。范文瀾注此句：“謂如《漢志》《尚書》類、《禮》類、《春秋》類、《論語》類各有議奏若干篇。又法家有晁錯、儒家有賈山、賈誼等，諸人奏議皆在其中。”這與劉勰“闕而不纂”之說不符。楊明照《文心雕龍校注》認為：“蓋謂書奏送尚書者，則藏於尚書；送御史者，則藏於御史；送謁者者，則藏於謁者也。”此說近是。按《漢書·藝文志》有云：“至成帝時，以書頗散亡，使謁者陳農求遺書於天下。詔光祿大夫劉向，校經傳、諸子、詩賦，步兵校尉任宏校兵書，太史令尹鹹校數術，侍醫李柱國校方技。……歆於是總群書而奏其《七略》。故有《輯略》、有《六藝略》、有《諸子略》、有《詩賦略》、有《兵書略》、有《術數略》、有《方技略》。”所謂“各有故事布在職司”，殆即指此而言。
5 察舉：選拔官吏。
6 左雄：字伯豪，東漢順帝時的尚書令。他的奏議今存《上疏陳事》等，見《全後漢文》卷五十九。
7 台閣：指尚書台，東漢掌管帝王章奏文書的官署。式：楷模。
8 胡廣：字伯始，東漢桓帝時的司空，靈帝時為太傅。《後漢書·胡廣傳》說廣“察孝廉，既到京師，試以章奏，安帝以廣為天下第一”。
9 謁（yè夜）：進見。陵：陵墓。胡廣關於“謁陵”的奏章今不存。
10 典：典範。
11 晉文：指春秋時的晉文公重耳。冊：這裡指周襄王命晉文公為諸侯伯的冊命。
12 三辭：三次辭讓。《左傳·僖公二十八年》載周王“策命晉侯為侯伯”：“晉侯三辭從命曰：‘重耳敢再拜稽首，奉揚天子之丕顯休命。’”
13 曹公：指曹操。這裡所引曹操的話，原文不傳。
14 靡：美。
15 文舉：孔融的字。他是“建安七子”之一。禰（mí迷）衡：字正平，漢末作家。孔融的《薦禰衡表》，見《後漢書·孔融傳》。
16 孔明：諸葛亮的字，三國時蜀國的著名政治家。《辭後主》：指《出師表》，載《三國志·蜀書·諸葛亮傳》。後主：指劉備之子劉禪。
17 琳：陳琳，字孔璋。瑀（yǔ羽）：阮瑀，字元瑜。都是“建安七子”之一。曹丕《典論·論文》：“琳、瑀之章表書記，今之雋也。”他們的章表，均已無存。
18 稱健：曹丕《與吳質書》曾說“孔璋章表殊健”（《三國志·魏書·玉粲傳》）。
19 標：顯著，突出。
出師表20 陳思：曹植，他封陳王，謚思。曹植的表文，尚存《求自試表》、《求通親親表》等三十餘篇，見《全三國文》卷十五、十六。
21 贍（shàn善）：富足。
22 掣：《太平御覽》卷五九四作“制”。“應物制巧”和“因地制宜”意近。
23 轡（pèi配）：馬韁繩。有餘：多，這裡指長遠。
24 節：一定的度數。“執轡有餘，故能緩急應節”二句，和本書《通變》篇“長轡遠馭，從容按節”的用意略同。
25 逮（dài代）：及，到。筆札：即紙筆，這裡指章表。札：古代書寫用的小木簡。
26 張華：字茂先，西晉作家。
27 公：公爵。張華曾封壯武郡公。他的《讓公表》今不存。
28 引：引申。比事：排比事類。《周易·繫辭上》：“引而申之，觸類而長之，天下之能事畢矣。”
29 《鷦鷯（jiāoliáo焦療）》：指張華的《鷦鷯賦》，載《文選》卷十三。鷦鷯：一種小鳥。
30 羊公：指羊祜（hù戶），字叔子，西晉武帝時的尚書右僕射。《辭開府》：指羊祜的《讓開府表》，見《文選》卷三十七。開府：開建府署，指開府儀同三司。漢代只有三公、大將軍可以開府，魏晉以後開府增多，非三公也可照三公成例開建官府。
31 有譽前談：李充《翰林論》曾說：“羊公之《讓開府》，可謂德音矣。”（見《太平御覽》卷五九四）
32 庾公：指庾亮，字元規，東晉明帝時為中書監。《讓中書》：指庾亮的《讓中書監表》，載《文選》卷三十八（誤作《讓中書令表》）。中書監：中書省的長官，掌機密。
33 載：載籍，指章表。
34 顯類：《太平御覽》卷五百九十四作“聯類”，譯文據“聯類”。
35 劉琨：字越石，西晉末年作家。《勸進》：指劉琨的《勸進表》，載《文選》卷三十七。
36 張駿：字公庭，西晉末據隴西稱涼王。自序：可能指他的《請討石虎李期表》，見《晉書·張駿傳》。
37 耿：光明。介：大。
（三）
原夫章表之為用也，所以對揚王庭，昭明心曲1。既其身文2，且亦國華。章以造闕3，風矩應明4；表以致禁5，骨采宜耀。循名課實6，以章為本者也7。是以章式炳賁8，志在典謨9；使要而非略，明而不淺。表體多包，情偽屢遷10，必雅義以扇其風，清文以馳其麗。然懇惻者辭為心使11，浮侈者情為文使12。繁約得正13，華實相勝，唇吻不滯14，則中律矣15。子貢雲16：“心以制之，言以結之。”17蓋一辭意也18。荀卿以為19：“觀人美辭，麗於黼黻文章。”20亦可以喻於斯乎21！
〔譯文〕
出師表章表的意義，本是用來報答皇恩，頌揚朝廷，表明臣下內心的；既對自身有光，也對國家有益。因此，把謝恩的“章”送到朝廷，感化意義應該明顯；把陳請的“表”呈上皇宮，骨力辭采應該顯耀。按照“章”、“表”的名稱來考察其實質，都是以文採為基礎。所以，“章”的體式明麗，而以《尚書》中的《堯典》、《皋陶謨》等為典範，做到精要但不粗略，明顯但不膚淺。“表”的內容豐富，複雜多變，應以雅正的意義增其風力，用清新的文辭顯其華麗。但真誠的作者文辭由情志驅遣，浮華的作者情志受文辭支配。必須做到繁簡得當，華實相稱，通暢流利，就合於寫章表的法則了。借子貢的話來說，應該用心意來控制言辭，用言辭來表達心意，做到辭意一致。荀況認為，表達善意的話，比辭采華麗的文章還美好。這話也可說明辭意一致的道理。
〔注釋〕
1 昭明：明辨清楚。心曲：內心深處。
2 “既其身文”二句：《程器》篇曾說：“豈無華身，亦有光國。”
3 造：達到。闕：宮門外兩旁的望樓，這裡泛指朝廷。
4 風：教化。矩：畫方形的器具，引申指法則。
5 禁：宮禁之中，和上句“闕”字義同。
6 循：依。課：查核。《韓非子·定法》：“循名而責實。”
7 章：《太平御覽》卷五百九十四作“文”。譯文據“文”字。文：指文翰，側重文采。
8 炳：明。賁（bēn奔陰）：美。
9 典謨：指《尚書》中的《堯典》、《皋陶謨》之類作品。
1O 情偽：真偽。《周易·繫辭上》：“聖人立象以盡意，設卦以盡情偽。”
11 惻（cè測）：誠懇。
12 文使：一作“文屈”。屈：服，指情受文的支配。
13 繁約得正：《太平御覽》卷五百九十四，這四字上有“必使”二字。
14 唇吻：口吻。滯：不通暢。
15 律：法則。
16 子貢：姓端木，名賜，孔子的弟子。
17 心以制之，言以結之：這是子貢論訂盟的話。原話是：“盟，所以周信也。故心以制之，玉帛以奉之，言以結之，明神以要之。”（《左傳·哀公十二年》）杜註：“周：固；制：制其義；奉：奉費明神；結：結其信；要：要以禍福。”劉勰是斷章取義，借指心以制言，言以結心。
堯舜禪讓18 一辭意：即《神思》篇要求言與意“密則無際”的意思。一：統一，一致。要使辭與意結合一致。這是劉勰的重要文學觀點之一。
19 荀卿：名況，戰國時期傑出的思想家。
20 黼黻（fǔfú府福）：古代禮服上半白半黑的花紋。這話見《荀子·非相》，原文是：“觀人以言，美於黼黻文章。”楊倞註：“觀人以言，謂使人觀其言；黼黻文章，皆色之美者。”劉勰改“觀人以言”為“觀人美辭”，是據《非相》篇所說的“言”為“言其所善”而來。全句用意和《荀子》原意略異。
21 喻：說明。
（四）
贊曰：敷表絳闕1，獻替黼扆2。言必貞明3，義則弘偉。肅恭節文4，條理首尾。君子秉文5，辭令有斐6。
〔譯文〕
總之，陳述章表於宮闕，是為了向帝王勸善規過。因此，言辭必須正確明白，意義應該宏大深遠。要嚴肅恭敬地處理得體，使從頭到尾條理清晰。卓越的人物寫作章表，一定是文辭優美而富有文采。
〔注釋〕
1 絳闕：赤色的宮闕。
2 扆（yǐ椅）：屏風，常置帝王座後。這裡指帝王，和上句“絳闕”意同。
3 貞：正。
4 肅：敬。節文：節制以禮儀。文：指禮制。
5 秉文：寫作。
6 斐（fěi匪）：有文采的樣子。
今人解讀
劉勰《文心雕龍·章表》說：章以謝恩，奏以按劾，表以陳情，議以執異。
明徐師曾《文體明辨序說．章》說：
漢定禮儀，乃有四品，其一日章，用以謝恩。及考後漢，論諫慶賀，間以稱章，豈其流之寢廣歟?自唐以後，此制遂亡。
《文體明辨序說·奏疏》說：
奏御之文，其名不一，故以奏疏括之也。七國之前，皆稱上書。秦初，改書為奏。漢定禮儀，則有四品：一曰章，以謝恩；二日奏，以按劾；三日表，以陳情；四日議，以執異。然則當時奏章，或上災異，則非專一謝恩。至於奏事亦稱上疏，則非專一按劾也。又按劾之奏，別稱彈事，尤可以征彈劾為奏之一端也。
上表根據上述文獻，不難推知：奏議、奏疏、上書其實是一類文體的總稱，有時也可指具體的奏議作品。章、表、疏、奏、封事等是漢代最常用的奏議文種，其具體程式、運行方式、功能雖不大一樣，但從文章作者（臣下）、受文對象（皇帝）、行文方向（上行）看，則是相同的，何況有不少奏議文種的功能是多方面的，不同奏議文種其功能有交叉、互滲象。漢代奏議文種除“章”等在唐以後被其它文種所代替，或逐漸消亡外，絕大多數持續到清初，有些持續到清末民初，與封建君主政體共存亡。而且，只要有國家形式、上下級關係存在，它們會適應其管理方式的需要，換一種形式或面貌繼續存在，顯示出套用文體強大的生命力。
以上分析的是漢代章、表、疏、奏、封事等奏議文種的共同點。其主要不同，即在於適應不同的禮儀方式，或適應保密等特殊要求，各文種的寫作方式、具體程式、運行（場合）方式和功能等不完全一樣。
先說章。許慎《說文》說：“章，樂竟為一章，從音，從十。十，數之終也。”章本義為一曲音樂的終結。音樂一曲為一章，後來有詩文的段落，花紋、文采，顯露、顯著，表彰，文體名等多種義項。劉勰《文心雕龍·章表》解釋說：
章者，明也。《詩》云：“為章於天”，謂文明也。其在文物，赤白日章。
早在春秋戰國時代，君臣或諸侯之間往來的書信，還有稱作“章”的，如《管子·度地》有“……常令水官之吏，冬時行堤防，可治者，章而上之者。”在漢代，群臣上奏天子所使用的一種文體名稱叫章。章在書寫形式上，有自己獨特的要求：書寫時要留“需頭”，即第一頁只能寫“稽首上書”，或“稽首上以聞”，其餘為空白，留待天子批示用。正文開頭要寫“稽首上書，謝恩陳事”，結尾則須寫讚頌皇帝的話。章主要用於臣僚在拜官、升遷或受皇帝賞賜等情況下，用書信的形式進行謝恩。也用來通報災異、彈劾官員，其功能並不是單一的。徐師曾《文體明辨·章》說：
當時奏章，或上災異，則非專一謝恩……及考後漢，論諫慶賀，間以稱章。又可以上章告發。蔡邕《太尉喬公碑》說：
被詔書為將作大匠，為受罰者所章，拜議郎。
《後漢書·袁張韓周列傳》也有類似的記載，“興子嘗發教欲署吏，棱拒執不從，因令怨者章之”。至於章體的寫作要求，《文心雕龍·章表》說：
章式炳賁，志在典謨；使要而非略，明而不淺。
出師表次說表。《說文·衣部》說：“表，上衣也。”段玉裁註：“上衣者，衣之在外者也。”表有多種引申義，其中有“奏章的一種”，該義是從。作標記的木柱、加以標記、顯揚、表彰、記載事物、分類排列、以便觀覽的材料等義項逐步引申出來的。《釋名·釋書契》說：
下言於上日表。
南宋張表臣《珊瑚鉤詩話》說：
表者，布臣子之心，致君父之前也。
《廣雅·釋詁四》說：
表，書也。
徐師曾《文體明辨序說》說：
按字書：“表者，標也，明也，標著事緒使之明白以告乎上也。”
