他於1982年出生於河北保定的一個農民家庭,早年間因為學習刻苦曾在當地縣官署謀得一個筆帖士的職位。20世紀初,中國飽受戰亂的困擾,百姓流離夫所,苦不堪言。1911年,年僅20歲的他毅然決定投筆從戎加入了馮玉祥的軍隊,自此開始了他26年的軍旅生涯。
在這26年的軍旅生涯中,他參加過1915年的護國討袁戰爭;參加過1926年的北伐,因表現突出他成為了馮玉祥手下的“十三太保”之一。1933年他率部參加長城抗戰,取得喜峰口大捷。同年5月,他參加察哈爾抗日同盟軍,任第一軍軍長兼代理察哈爾省主席,跟隨馮玉祥馳騁察省,打擊日軍,收復失地,為察省光復作出了貢獻。1937年7月28日,日軍向北平發動總攻擊,進犯南苑,時任第29軍副軍長的他與132師師長趙登禹指揮29軍死守南苑,壯烈犧牲。他就是中國在抗日戰爭中殉國的第一位高級將領——佟麟閣。
佟麟閣棄筆從戎後,因為仰慕馮玉祥從而加入了他的軍隊。佟麟閣從哨兵做起,跟隨馮玉祥參與了大大小小的戰爭數十起,職位也從普通士兵一路晉升至師長。1926年8月,馮玉祥從蘇聯回國,舉行“五原誓師”回響北伐,宣布全軍官兵加入國民黨,此時的佟麟閣任國民軍第十一師師長。
1930年中原大戰期間,佟麟閣奉馮玉祥之命,在西安建立新一軍,任軍長兼第二十七師師長。中原大戰討蔣失敗,佟麟閣與馮玉祥一同住在峪道河過著隱居生活,每天與馮一起讀書練字,探討軍事政治鬥爭的經驗教訓。1932年8月,宋哲元任察哈爾省主席。佟麟閣受宋的邀請擔任察哈爾省警務處長兼領張家口公安局局長。1933年5月馮玉祥與方振武、吉鴻昌等組織察哈爾民眾抗日同盟軍。佟鱗閣、高樹勛等十四名將領在張家口聯名通電,回響馮玉祥的號召,參加抗日同盟軍,馮玉祥任命佟麟閣為抗日同盟軍第一軍軍長。抗日同盟軍在日軍和蔣介石的雙重壓迫下最終失敗。佟麟閣深感抗日之志未遂,心灰意冷,不勝悲憤,於是退居北京香山寓所,與家人團聚,奉養雙親。
隨著日軍的步步侵略,在宋哲元、趙登禹、張自忠、劉汝明等聯袂相邀下,佟麟閣再度出山任第二十九軍副軍長。1937年7月7日夜間,日軍一個中隊突然向盧溝橋守軍發起攻擊。佟麟閣立即命令三十七師的何基灃旅長自衛還擊。七七事變爆發後,佟麟閣以副軍長之職負責軍事指揮,向全軍官司兵發出命令:凡是日軍進犯,堅決抵抗,誓與盧溝橋共存亡,不得後退一步。
1937年7月28日,日軍向北平發動總攻擊,進犯南苑,時任第29軍副軍長的佟麟閣與132師師長趙登禹指揮29軍死守南苑,佟麟閣被機槍射中腿部,部下勸其退下,他執意不肯,仍帶傷率部激戰。與日軍從拂曉戰至中午,頭部又再受重傷,終因流血過多壯烈殉國,時年45歲。
1937年7月31日,國民政府發布褒恤令,追封佟麟閣為陸軍上將。毛澤東同志對佟麟閣的獻身精神給予很高的評價:“佟麟閣等人無不給了全中國人以崇高偉大的模範”。1945年為紀念抗日將領佟麟閣將位於北京市西城區宣武門內地區的南河沿大街,改佟麟閣路。1979年8月1日,中共北京市委統戰部發出通知,定佟麟閣為抗日陣亡的革命烈士。2009年9月14日,佟麟閣被評為100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範之一。
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