唐朝初年，雄踞漠北的突厥依然很強勢，不僅扶立劉武周、梁師都、劉黑闥、楊政道等人對抗唐朝，而且還多次舉兵南下，直接攻占州郡、劫掠百姓，是中原地區的心腹大患。唐高祖在位期間，由於國家滿目瘡痍、民生凋敝，沒辦法跟突厥硬碰硬，只好採取卑辭厚幣的方式來討好對方，使其儘量不為害。
唐朝初年，東突厥頡利可汗經常南下入侵
上述情形很像漢初諸帝對匈奴的態度，但幸運的是，唐朝對突厥的屈服並未持續多久(從漢初諸帝屈服於匈奴，到漢武帝大規模征討匈奴，前後不少於70年時間，但唐朝所用時間要短的很多)，等到唐太宗李世民即位後，形勢便發生逆轉。
李世民是個馬上皇帝，多年的戎馬生涯讓他深知，靠金帛美女是買不來和平的，唯有通過武力，在戰場上擊潰、征服對手，才能使中原避免戰火之苦。所以即位後不久，唐太宗便大力整頓軍備，挑選精壯敏捷的士兵組建禁軍，在加強軍事技能培養的同時，還反覆跟他們灌輸保家衛國、外御其侮的思想，意圖把他們打造成一支戰無不勝的軍隊。
唐高祖在位時，對東突厥表示屈服
武德九年(626年)九月，即位剛一個月的唐太宗便駕臨顯德殿，對禁軍士兵們進行了一番政治教育。皇帝在訓話中講胡人入侵自古有之，本來沒有可怕之處，就擔心邊境局勢稍微穩定後，帝王會產生麻痹大意的心思，所以敵軍再度進犯時，往往無力抵禦。朕今日不讓爾等從事穿池築苑的勞役，而是專心練習箭術，為的就是讓爾等提高技能，以備將來保家衛國之用。
太宗頓了頓，然後接著說道：“若朕一旦有閒暇時間，必定會親自到場教授爾等箭術，如果突厥再次犯邊南下，朕願做各位的主帥，率領爾等抵禦突厥，禦敵於國門之外。相信用不了多久，中原百姓就能安享太平盛世了。”士兵們聽後歡呼雀躍，全部對皇帝山呼萬歲。
唐太宗大力整頓軍備，準備討伐突厥
丁未，上引諸衛將卒習射於顯德殿庭，諭之曰：“戎狄侵盜，自古有之，患在邊境少安，則人主逸游忘戰，是以寇來莫之能御。今朕不使汝曹穿池築苑，專習弓矢，居閒無事，則為汝師，突厥入寇，則為汝將，庶幾中國之民可以少安乎!”見《資治通鑑·卷第一百九十二·唐紀八》。
太宗果然說到做到，利用閒暇時間，每天召集數百名士兵在顯德殿前的空地上學習箭術。皇帝不僅親自講授射箭的技巧，而且還對眾將士的學習成果進行評定，凡射中靶心較多者，便會賞賜給他們弓、刀、帛等物，同時也會將他們長官的考績列為上等。如此一來，眾將士便練習得更加起勁兒，並形成部隊間技能比拼的小高潮。太宗看在眼裡，心中很是欣慰。
群臣勸說太宗警惕安全，後者毫不在意
然而對於帝王來講，在大庭廣眾之下教授士兵射箭這種事，具有很大的風險性，若一旦有人用弓箭射擊皇帝，後果將不堪構想。所以大臣們考慮到這最壞的結果，紛紛勸說太宗要引起警惕，最好不要再做這等危險之事(“群臣多諫曰：‘於律，以兵刃至御在所者絞。今使卑碎之人張弓挾矢於軒陛之側，陛下親在其間，萬一有狂夫竊發，出於不意，非所以重社稷也。’”引文同上)。
沒想到太宗絲毫不以為意，反而笑著跟大臣們講：“諸位愛卿多慮了。帝王視四海為家，凡我大唐國中的百姓，均是對朕赤膽忠心的子民，朕今日跟他們推心置腹、互無猜忌，將士們感激之餘，怎么會對朕心生猜忌、謀害之心呢?”禁軍士兵們聽到這番話後感動不已，從此更加賣力地鍛造技能，僅用了幾年時間，便全部變成射術嫻熟、無往不勝的精銳將卒。
上皆不聽，曰：“王者視四海如一家，封域之內，皆朕赤子，朕一一推心置其腹中，奈何宿衛之士亦加猜忌乎!”由是人思自勵，數年之間，悉為精銳。引文同上。
李靖擊滅東突厥，解除其對中原的禍患
貞觀三年(629年)秋，唐太宗派軍神李靖為主帥，名將李勣、蘇定方、柴紹、薛萬徹為副，率軍十餘萬分道討伐東突厥，一舉將其擊滅，並俘獲頡利可汗，徹底解除其對中原的危害。十餘年後，唐太宗又派名將郭孝恪西征，將西突厥乙毗咄陸可汗驅趕至吐火羅，並降服其屬國。從唐太宗即位到征服突厥，前後用了不到20年時間，實在是個奇蹟。
李世民 突厥 劉武周
