唐武德二年(619年)，唐朝在河東的局勢急轉直下。劉武周和宋金剛聯合突厥，先後占領了汾州(今山西隰縣)、晉州(今河北石家莊)和并州(今山西太原)等地，對新生的唐朝構成了嚴重威脅。
同年十一月，李淵打算放棄河東地區，退守關中。李世民主動請纓，率領三萬人馬，由龍門踏過冰封的黃河。在柏壁與宋金剛對峙。
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在李世民手中有一支神秘騎兵，每個士兵身穿黑色鎧甲，故稱“玄甲軍”。唐朝明光鎧防護性好，衝擊力強，具備了甲騎具裝的特點。士兵裝備精良，每人配備一支漆槍(即長槊)、一把短柄長刀和一個胡祿(即箭壺)。胡祿可以裝三十隻箭。有的士兵還裝備有馬弩，可以連發，能射200步，威力巨大。玄甲軍的戰術主要有側翼突擊、埋伏、正面突擊，堪稱唐代的“海豹突擊隊”。
值得一提的是，帶領這支玄甲軍的是秦瓊。秦瓊(?—638年)，字叔寶，齊州歷城(今山東濟南市)人。隋末唐初名將，凌煙閣二十四功臣之一。秦瓊降唐後，李世民任命他為馬軍總管，統領玄甲軍。
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李世民在柏壁深溝高壘，堅守不出。唐軍的目的很明確，就是要和宋金剛打消耗戰。宋金剛手下共有七萬餘人馬，在河東地區漂忽不定，沒有穩定的根據地，糧草供應一直是困擾他的難題。於是，他將矛頭指向夏縣(今山西省西南)的另一支唐軍。他指派尉遲敬德和尋相率領八千餘人，向夏縣的唐軍發動襲擊，唐軍打得大敗。永安王李孝基、獨孤懷恩、於筠、唐儉及劉世讓等將領被俘。
尉遲敬德(585年-658年12月26日)，字敬德，朔州善陽人。隋末唐初名將，凌煙閣二十四功臣之一。大業十三年(617年)三月，尉遲敬德在劉武周麾下，擔任偏將。
夏縣一役後，河東地區只剩李世民一支孤軍，形勢對唐軍很不利。此時，尉遲敬德和尋相打了勝仗，押著俘虜，帶著戰利品，從夏縣返回澮州。李世民聞訊，派秦瓊和殷開山帶領三千餘人，前去營救被俘唐將。於是，左右鬥神的激情碰撞由此拉開序幕。
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秦瓊和殷開山行動迅速，計畫在美良川(今山西聞喜縣)設伏，打尉遲敬德一個措手不及。秦瓊選擇在美良川打伏擊戰，充分考慮了當地的氣候和地勢，在天時和地利占得先機。十二月正值隆冬時節，美良川白雪覆蓋，滴水成冰，有利於士兵隱蔽出擊。此處地勢險要，山高路窄。尉遲敬德的軍隊雖然人多勢眾，在狹窄的山路上不利於展開陣型，能發揮玄甲軍的優勢。
當尉遲敬德的隊伍經過美良川時，突然遭到雨點般的弓箭襲擊，呼喊聲、呻吟聲、喊殺聲迴蕩在山谷中。尉遲敬德的士兵四散奔逃，無心戀戰。尉遲敬德手持長槊，來回兜轉，大聲喝斥，驅趕士兵擺好陣型，隨時準備迎擊唐軍的衝擊。
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此時，精銳的玄甲軍出現了。玄甲軍在與突厥作戰時，經常卸下具裝成為輕騎兵。隋軍和農民軍作戰時，以甲騎具裝的方式成為重騎兵。面對如此強有力的衝擊，尉遲敬德的隊伍剛剛穩定的軍心再次崩潰，士兵紛紛逃散，無心抵抗。尉遲敬德見狀，回天乏術，奪路而逃。《舊唐書李世民傳》記載，此役“大破之，相等僅以身免，悉虜其眾”。
美良川之戰，扭轉了唐軍在河東地區的不利局面，鼓舞了唐軍的士氣。唐高祖李淵得知河東獲勝的訊息，賜給秦瓊一個金瓶，以表彰他的功績。李世民乘勝追擊，打敗了劉武周和宋金剛，收復河東地區。唐武德三年(620年)，尉遲敬德降唐。兩位鬥神跟隨李世民南征北戰，立下赫赫戰功。左右鬥神的交鋒，從此成為絕響
李世民 李淵 秦瓊
