民國軍閥混戰時，各路諸侯都把重點放在了經濟發達的內地，才使得馬家軍在西北稱王稱霸多年。然而西北土地貧瘠，為了供養龐大的軍隊，馬家軍必須更用力的盤剝百姓。
這也是為什麼大家對內地軍閥的評價都是有褒有貶，而對馬家軍從來都是罵聲一片的原因，尤其是青海的馬步芳幾乎和殺人狂無異。
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馬步芳是含著金鑰匙出生的“軍三代”，爺爺馬海宴早年起兵造反，招安後被納入董福祥的甘軍。父親馬麒承襲了爺爺的職位，辛亥革命時因擁立共和有功被升為西寧總兵，馬步芳家族從此真正崛起。
馬家軍的特殊之處就在於長官不僅是軍事領導，同時還是宗教領袖。馬家軍訓練不行，裝備不行，唯獨在忠誠問題上表現不俗。所以馬步芳打死都不敢相信，他有一天居然會被手下人打劫。
馬海宴、馬麒作都是出了名的猛將，作戰喜歡帶頭衝鋒，然而馬步芳雖然也被稱為軍閥，卻很少親臨前線。在對抗我軍西征將士時，馬步芳讓表哥的馬元海掛帥。在決定青馬命運的蘭州戰役中，馬步芳又讓他剛滿30歲的獨子馬繼援指揮，每一次他都躲在最安全的後方。
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根據馬步芳心腹陳彥的交代，1948年8月26日清晨，西寧通往蘭州的電話突然中斷了。馬步芳立刻嚇得如驚弓之鳥，連馬繼援的死活都不顧，當天下午就飛往重慶了。
馬步芳家族統治青海長達40年，搜刮的民脂民膏無數。大概是老天嫌他作惡多端，一場大雨把跑道澆得濕軟。由於馬步芳攜帶的黃金太多，致使飛機無法起飛，不得不將部分黃金又押回西寧保管。
馬步芳前腳剛走，西寧城就亂了套了。散兵游勇四處搶掠，馬步芳的親哥哥，剛從河州逃來的馬步青都被搶了，可見當時還有什麼不敢搶的。
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馬步芳的黃金頓時成了所有人的關注重點。先是湟中實業的總經理孟全禮和馬步芳的侄子馬耀宗各提走了一箱。緊接著司令們、旅團長們都帶著槍來提款，最後連庫房的看守也敢伸手拿錢了。
這種混亂的狀況只持續了兩天，馬步芳的堂兄馬步鑾退回西寧後，氣得破口大罵：“我們還沒走，你們就搶開了，這還了得”。馬步鑾趕緊調派警衛，等待馬繼援從蘭州退回。
鑒於之前混亂的情況，馬繼援害怕被部下劫持，於是和馬步鑾商量後決定拿出10萬兩銀子遣散部隊。可是成箱成箱的銀元、元寶還沒來得及送到部隊，半路上就被搶走了一半。
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好在各級長官都拿了錢，沒有他們挑頭鬧事，馬繼援才能順利將黃金押往廣州與馬步芳回合。可是到了廣州後，本以為逃出升天的馬步芳父子又遇到了意想不到的麻煩。
馬步芳不願去台灣過寄人籬下的生活，打算去中東朝聖。在異國他鄉攜帶如此之多的黃金肯定不合適，於是他命令親信冶成榮在將金條兌換成美鈔。
冶成榮卻在這時動了歪點子，暗自扣下不少黃金。馬步芳知道後大發雷霆，頓感身邊沒有一個人值得信賴，每天只能和馬步鑾兩人親自去銀行兌換。
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