馬家軍是對民國時期，活躍在我國西北的數股回民軍事集團的統稱。因割據地方不同，他們內部分為“甘(肅)馬”、“寧(夏)馬”和“青(海)馬”等多個派系。
經過幾十年的不斷角逐，馬步芳領導的青馬最終在諸馬角逐中勝出，而他本人也成了名副其實的“西北王”，不僅牢牢控制著青海，還將觸角進一步伸到新疆等地。
早在馬步芳父親馬麒當權時，馬家就與新疆保持密切聯繫。當時青馬還很弱小，馬麒提出了“睦鄰敦交，定青拓邊”的口號，以謀求甘肅、新疆等的同情。
大概因為出身自同治年間招安的義軍，深知自身實力太渺小，上至馬步芳家族，下至其他馬姓諸將始終與中央保持一致。從北洋的袁世凱開始，不管哪一路神仙上台，馬家軍都第一時間擁護。
正是因為聽話，南京方面重新控制新疆後，新任新疆省政府主席力主調青海馬家軍進疆，而這正中馬步芳下懷。
1945年，馬步芳派他的外甥馬呈祥率騎兵第五軍開赴新疆。為了能夠儘快控制新疆，馬步芳為連以上單位都配備了阿訇，讓他們大力宣揚新教，從而在精神上麻痹各族信徒。
馬家軍來到後新疆形勢突變，根本就沒打幾仗。馬家軍軍紀一向不好，他們在吐魯番和托克孫等地肆意壓迫和屠殺百姓，造成了很壞的影響。為此馬步芳有意將注意力轉向外蒙，為自己營造一個“揚威天山”的形象。
外蒙獨立後，雙方很多邊界並未確認，以至於經常發生衝突。1947年6月2日。外蒙古軍隊向駐紮在迪化北塔山的馬步芳部發出警告，要求他們48小時內退出該地。
馬步芳早已將新疆視為自家地盤，為了防止外敵入侵，駐守北塔山的是他的嫡系部隊騎五軍十三團馬惜珍連，戰鬥力非常強悍。
馬惜珍以北塔山距離外蒙查汗通古還有200多公里，軍人守土有責，沒有命令不能撤退為由拒絕了對方。沒想到的是外蒙的一個混合營，在五架飛機的掩護下竟然就打了過來。
雙方激戰一天，馬家軍占據有利地形，擊斃敵方二十餘人，又在晚間成功迫使其投降。這一營人馬被俘後，外蒙很快派了一名代表前來交涉。
馬惜珍立刻將情況通過軍長馬呈祥轉給了馬步芳。馬步芳正在吃飯，看過電文後只輕描淡寫地說了一句：“把這個人卡過(回民土話殺害)”。
馬步芳殺了外蒙來使，還要求馬呈祥抓住對方戰線太長，兵力分散的弱點，立刻展開反擊。馬家軍實力本就比蒙軍強很多，如此一來捷報如雪花一般飄來。
馬步芳不斷將俘虜的敵軍和繳獲的槍械送往南京展覽，內地報紙不了解情況，還將馬惜珍報導成一位能征善戰的將軍。馬步芳對此非常滿意，還公開說道：“馬惜珍成了將軍，我們的團體那還了得。”
除了屠殺百姓，馬步芳還扶植民族分裂分子麥斯武德，資助哈薩克族敗類烏斯滿。然而這一切都因馬步芳巧妙的宣傳而被掩蓋，所以不少人評價馬步芳不是個軍人，更像一個老奸巨猾的政客。
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