自同治年間的陝甘之亂起，馬家軍左右西北政壇長達八十年之久，尤其是民國後期，青海軍閥馬步芳集軍政大權於一身，成為名副其實的“西北王”。
馬步芳給大家留下的印象大都是兇殘與荒淫，其實很多人不知道，在馬家軍的諸多派系中，只有馬步芳家族是真正的草根逆襲。
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馬步芳家族世代務農，爺爺馬海宴出生於道光十七年的河州漠泥溝。因為家中兄弟多，馬海宴經常進山打獵，這為他後來的發跡起到了至關重要的作用。
河州是西北著名的商貿集散地，年齡稍長一些後，馬海宴還乾過腳夫，為商隊趕過馱馬。西北匪盜橫行，商隊都會僱傭保鏢隨行。因為自幼練習射獵，在長期的走南闖北中又練就了一身好武藝，馬海宴逐漸闖出了些名堂。
可是即便日後開了大鏢局或是做了大商人，馬海宴在河州也不可能有出頭之日。因為在伊斯蘭教傳入中國數百年中，宗教領袖不斷與封建勢力融合，最終形成了眾多地區性“教門”。
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教門的教主又被稱為“太爺”，信徒必須定期向太爺捐獻錢財，而太爺對信徒的婚喪嫁娶、矛盾糾紛等有至高無上的權利。由於太爺、阿訇們的地位過於顯赫，教權的傳承很快從“傳賢制”變成了“世襲制”。
所以說如果馬海宴按部就班地發展，是不會有逆襲可能的。不過太爺、阿訇們趁亂廣收散兵游勇，訓練教民，無形中為馬海宴提供了一展拳腳的舞台。
掌管漠泥溝教權的阿訇是馬占鰲，馬家軍日後的飛黃騰達與他有著千絲萬縷的聯繫。馬占鰲出身於宗教世家，很小時就去西安學經，畢業後回到家鄉做了“開學阿訇”。
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當時不同教門之間也經常發生衝突，馬占鰲因多次組織教民抵抗。所以起義浪潮蔓延到河州後，馬占鰲因此被推選為首領。馬海宴與馬占鰲是表兄弟，每次發生爭鬥，馬占鰲都邀請他一同商議。久而久之，馬海宴就成了教門的倚靠。
左宗棠率湘軍精銳進陝甘平亂後，各地義軍相繼被滅。馬占鰲準確把握形勢，在太子寺之戰大敗左宗棠後及時投降，並成為朝廷“甘人治甘”策略的代理人。
太子寺大戰中，馬占鰲的河州義軍眼看就要全軍覆沒。馬海宴率領300名死士在清軍陣中連夜築起三道營壘，並親自擊斃清軍中路軍統帥傅先宗，成為義軍反敗為勝的關鍵點。
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太子寺之戰是左宗棠用兵西北六年來最慘重的一次，陣亡將領多達一百四十一人，四十營人馬幾乎潰不成軍，而馬海宴卻在此戰中名聲大振。戰後馬占鰲率領馬海宴誠心投降，又為清軍迅速平定了各地義軍，因此深得左宗棠的信任。
馬海宴在平亂中通過打擊異己、交結權貴的方式，最終成功擠進了西北上層人物之列，為兒子馬麒、孫子馬步芳割據青海奠定了堅實的基礎。
馬步芳 馬海宴
