北朝末年，兩魏分別為北周、北齊取代。其中，北齊之國家政治循先勛貴、後吏乾、而後恩幸的軌跡發展，並以宗室、外戚勢力交替掌握朝堂著稱。
北周早期之政壇承自西魏，柱國體系下，權力形態較為分散。柱國分掌府兵，互相制衡，且實力雄厚，影響中央的決策與執行。為掃清柱國體系帶來的行政障礙，宇文護、宇文邕等實權派、集權派人物致力於改變北周權力架構，這個過程值得玩味。
脫胎於鮮卑部落兵制，假以《周禮》六軍之名，兼容胡、漢色彩的八柱國體系在西魏一朝，外御高氏，內領府兵，聲威日益隆盛。
西魏北周到隋唐一脈相承的兵裝西魏之後，宇文泰病逝，侄子宇文護上位，引起朝局人事的新一輪變更。老柱國如趙貴、侯莫陳崇，憤憤不平，認為屈尊事護乃是奇恥大辱，柱國體制漸有尾大不掉之勢。
如此一來，柱國制約皇權的局面必須馬上打破。局破，則宇文護既得關西霸權，又能集中調配國中軍力，東向與齊交戰，迫北齊交還生母，可謂一石二鳥。
宇文護挾天子以令四方鎮將，四方鎮將選自關隴二代將門，且多為宇文護任免，是宇文護可靠的親信。宇文護投鼠忌器，雖讓部分宗室掌兵，但憂心於同宗者對自己權力地位的挑戰，不能放手改革軍權架構。
周武帝宇文邕為反制宇文護，除了爭取關隴二代將門的倒戈，更逐漸把軍權放入宗室的口袋中，讓宗室和將門實現平衡，拆散宇文護的軍事部署。
終宇文邕掌權之世，國家從未停止征伐，因此，在軍權分配這個問題上，更多考慮的是對敵作戰的便利。用宇文氏為帥、將門為將，避免了掣肘，也解決了濫權。
宗室的權力已經開始膨脹，周武帝之子周宣帝宇文贇想壓下這個苗頭，但卻沒有良好的政治準備，也沒有在行動的同時，對其他勢力進行同等程度的控制，致使將門坐大。
其時，將門從家族、財產、部曲、文化各個方面已經與關隴這個大環境融為一體，形成新一概念——關隴貴族。
該集體為奪取的宗室兵權，決定協助楊堅篡位。楊堅定鼎長安、君臨天下，關隴貴族繼續掌握軍權，直至初唐。
誅鋤柱國——合一強以並數弱
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“初，(趙)貴與獨孤信等皆與太祖等夷。及孝閔帝即位，晉公護攝政，貴自以元勛佐命，每懷怏怏，有不平之色，乃與信謀殺護。及期，貴欲發，信止之。尋為開府宇文盛所告，被誅。 ——《周書·列傳第三》”
“趙貴誅後，信以同謀坐免。居無幾，晉公護又欲殺之，以其名望素重，不欲顯其罪，逼令自盡於家。時年五十五。 —— 《周書·列傳第三》”
“保定三年，(侯莫陳)崇從高祖(宇文邕)幸原州，高祖夜還京師，竊怪其故。崇謂所親人常升曰：吾昔聞卜筮者言，晉公今年不利。車駕今忽夜還，不過是晉公死耳。"於是眾皆傳之。或有發其事者。高祖召諸公卿於大德殿，責崇。崇惶恐謝罪。其夜，護遣使將兵就崇宅，逼令自殺。禮葬如常儀。謚曰躁。護誅後，改謚曰莊閔。
—— 《周書·列傳第三》”
關西的社團大哥賀拔岳歿後，包括宇文泰在內的關西豪強勢均力敵，難以在內憂外患下及時決出一位雄主。宇文泰、趙貴、獨孤信等默契地搬出八柱國體系。給彼此保留兵權和自治權，換來東西魏五戰中的精誠合作。
(大司馬按：八柱國中宇文泰總攬大政，西魏宗室元欣無實權，于謹、趙貴、獨孤信、侯莫陳崇、李弼、李虎六人各統一軍。)
北周奠基人宇文泰但是這樣一個軍權制約體系難以集中動員全國的人力、物力，更加阻滯各項方略的執行，且宇文護上位後致力於中央集權，從內從外，改革勢在必行。
“與于謹征江陵，(宇文)護率輕騎為先鋒，晝夜兼行。
——《周書·列傳第三》”
老柱國既以元勛自居，便不甘久為小輩宇文護之下。欲斬斷柱國對中央的鉗制，宇文護與老柱國中地位最尊的于謹的合作也就勢在必行，且這種合作是毫不突兀的。
早在宇文泰鎮夏州時，于謹即為夏州長史。我們可以將他劃入元從宇文氏的行列中。伐江陵之時，宇文護曾與于謹協同進兵，在史料中，也有不少關於二人良好關係的記載。
甚至在宇文護初掌朝政時，于謹挺身而出，為他壓服不肯聽命的群公諸老。以上是從私情上分析：宇文護會首選于謹為其政治死黨。
從政治形勢上分析，宇文護採取“合一強而並數弱”的策略是正確的。獨孤信、趙貴、侯莫陳崇反抗最激烈，但各家軍力、財力均難以和于謹相匹。獨孤信以德望揚名，但他曾有過投梁的穢跡，所以，號召力也要低于謹一等。
“太祖(宇文泰)臨夏州，以謹為防城大都督，兼夏州長史。及岳被害，太祖赴平涼。謹乃言於太祖曰："魏祚陵遲，權臣擅命，……謹自以久當權勢，位望隆重，功名既立，願保優閒。……中山公護雖受顧命，而名位素下，群公各圖執政，莫相率服。護深憂之，密訪于謹。謹曰："夙蒙丞相殊眷，……謹既太祖等夷，護每申禮敬。至是，謹乃趨而言曰："公若統理軍國，謹等便有所依。"遂再拜。群公迫於謹，亦再拜。因是眾議始定。
——《周書·列傳第七》”
于謹在太祖宇文泰年間曾以久當權勢、位望隆重，提出退隱。太祖崩，于謹力排眾議，把宇文護推為關西之主。在六位領兵柱國中，如若沒有首屈一指的權威，絕不可能辦成此事。
與于謹合作，可以輕鬆兼併各個分散、相對弱小的柱國兵團：獨孤家、趙家、侯莫陳家。只要消滅各路反對人馬，繁瑣的局面就會變得更清晰明朗，最後，殘存的只有於家和宇文家兩支最大的兵團。
事成之後，他再大力起用二代將門，把剩餘的李家、於家之軍權做分解。宇文護的算盤打得精妙，但要進一步了解他的計畫，還需弄懂二代將門的概念。
二代將門與關隴貴族
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有論點：關隴貴族為隋唐帝國之基石，而八柱國體系為關隴貴族之濫觴。觀點固然不錯，但若欲更為細緻地切分這個演變過程，需找到從柱國到關隴貴族的過渡形式——二代將門。
“右十二大將軍，又各統開府二人。每一開府領一軍兵，是為二十四軍。自大統十六年以前，十二大將軍外，念賢及王思政亦作大將軍。然賢作牧隴右，思政出鎮河南，並不在領兵之限。此後功臣，位至柱國及大將軍者眾矣，鹹是散秩，無所統御。六柱國、十二大將軍之後，有以位次嗣掌其事者，而德望素在諸公之下，不得預於此列。 ——《周書·列傳第八》”
從上文可以看出，“不得預於此列”的就是二代將門。二代將門並不是單指某一代的將家子弟，所指的實是取代老柱國的要員大將，可連跨數代，亦可是關中著姓或北鎮末級舊官及其子弟。
二代將門文武兼資、出類拔萃，有世系龐大者，有以姻親上位者，有以軍功顯名之寒人。此等人與老柱國最大的區別是：前者成名於東西魏諸戰，後者在六鎮之亂時，就已名高於天下。
六鎮，高歡得其五，六鎮家人自然多數陷入關東。高歡常以此招誘老柱國，然即使老柱國拒不出關，亦不能阻擋麾下舊將東歸的浪潮。一人得道，雞犬升天。
反過來說，拋棄下層的支持者，上層的地位也會被撼動。老柱國的支持者是北鎮精兵，河橋、邙山兩役在客觀上嚴重地削弱北鎮精兵集團，使之漸不堪用。
因此，無論是從忠誠度，還是從戰鬥力上考慮，北鎮精兵都必然面臨淘汰。二代將門繫於關隴，不是本地土著，便是在關中立家。
相對來說，他們忠誠可靠，不會有東歸之意;更兼兩魏五戰促使關西豪族所控制的人口搖身變為北周的戰鬥主力，那么，這部分人的統帥被推上歷史舞台也便水到渠成了。
《周書·列傳十一》列舉的諸將是二代將門的鼻祖：達奚武、楊忠、王雄、侯莫陳順、宇文貴、豆盧寧。
楊堅之父楊忠二代將門的代表他們大多早在平六鎮，滅葛、邢，擊退陳慶時便已擐甲出戰，雖具備卓越的軍功，但與魏末六鎮之巨頭相比，在威望和實力上仍有很大的差距。
“楊素，字處道，弘農華陰人也。祖暄，魏輔國將軍、諫議大夫。父敷，周汾州刺史，沒於齊。……周大冢宰宇文護引為中外記室，後轉禮曹，加大都督。
——《隋書·列傳第十三》”
“韓擒，字子通，河南東垣人也，後家新安。父雄，以武烈知名，仕周，官至大將軍、洛虞等八州刺史。擒少慷慨，以膽略見稱，容貌魁岸，有雄傑之表。……賀若弼，字輔伯，河南洛陽人也。父敦，以武烈知名，仕周為金州總管，宇文護忌而害之。……周齊王憲聞而敬之，引為記室。 ——《隋書·列傳第十七》”
之所以要刻意將二代將門這一概念獨立出來，讓其成為一個過渡性的群體，而不是直接把北周中期武將群體默認為關隴貴族，是因為有部分人的出身在當時並不屬於關隴這個地緣結構中，有出於關東者，也有出於南方者。
宇文護、宇文邕對他們的提拔並不是因其地域戶籍，而是過關的軍功、無威脅的身家和較低的名氣。為約束二代將門成長如柱國，中央自然又有一番鉗制手段，那就是外放宇文宗室，倚之重任。
“高熲，字昭玄，一名敏，自雲渤海蓚人也。父賓，背齊歸周，大司馬獨孤信引為僚佐，賜姓獨孤氏。及信被誅，妻子徙蜀。……年十七，周齊王憲引為記室。”
——《隋書·列傳第六》”
將開隋之核心武將梳理一番，其父輩基本可劃入二代將門之中。而諸如楊素、賀若弼、高熲等又曾入宇文憲幕府。
高熲父高賓是獨孤信僚佐，或可算入老柱國兵團中，獨孤信死而高賓被貶入蜀中。宇文憲委任高熲為記室，目的在於讓老柱國舊部唯宗室馬首是瞻。
宗室對將門子弟的吸納，則出於兩個方面考慮，既是為強壯自己，又是為進一步削弱將門集團。宇文氏如果收編柱國舊人，並用他們抑制將門的成長，再讓將門子弟入幕，逐漸同化之，那么宗室的地位必將空前提高。
宗室享有姓氏上的便利，可以依靠血統贏得政治上的先機，是楊堅之大敵。因此，楊堅揀選將門子弟為合作者，只需削去宇文氏軍權，便能壓服絕大多數人。
為與老柱國對立，尉遲迥、賀蘭祥均可算入二代將門之中，但他們又是宇文氏近親，此類人處於宗室與將門之間，因此也是軍權階級中立場較為模糊的一派。他們也是最初的二代將門，上銜六鎮之亂，下接兩魏五戰。
其實，楊忠、楊堅亦屬此類。他們實力強悍，但經歷一系列的軍權架構演變後，到北周晚期，反而被將門的後起之秀與宗室取代得所剩無幾。
尉遲迥之亂中，韋孝寬為楊堅領兵誅逆，恰巧是關隴貴族看破楊堅將門之潛力而繳納的投名狀。於翼身為于謹次子，是老柱國的遺脈，也同樣默許楊堅的行為。
大將門之間的對決，為何會被放到最引人注目的台面，甚至決定關隴貴族的未來，其實最大的問題便是出在宗室的垮台。
宇文宗室的崛起與沒落
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“衛剌王(宇文)直，字豆羅突。魏恭帝三年，封秦郡公，邑一千戶。武成初，出鎮蒲州，拜大將軍，進衛國公，邑萬戶。 ——《周書·列傳第五》”
“越野王(宇文)盛，字立久突。……天和中，進柱國。建德三年，進爵為王。四年，大軍伐齊，盛為後一軍總管。五年，大軍又東討，盛率所領，拔齊高顯等數城。并州平，進位上柱國。 ——《周書·列傳第五》”
“趙僣王(宇文)招，字豆盧突。……保定中，拜為柱國，出為益州總管。建德元年，授大司空，轉大司馬。……大軍東討，招為後三軍總管。 ——《周書·列傳第五》”
“滕聞王(宇文)逌，字爾固突。……天和末，拜大將軍。……六年，為行軍總管，與齊王憲征稽胡。逌破其渠帥穆友等，斬首八千級。……進位上柱國。……其年冬，為隋文帝所害。” ——《周書·列傳第五》”
宇文護、宇文邕大力提拔宗室，放任兄弟子侄出鎮州郡，貴者官拜柱國，如前故事。但諸王卻有柱國之名，而無柱國之實。這簡直與大統年間柱國典掌全國府兵的情況天差地別。此職淪為徒有虛名的勛官，也是中央有意為之。
元氏宗親為北鎮將帥欺凌，見諸歷史，為免重蹈覆轍，周主搬出宇文家族，用宗室分去豪強和將門的兵權。
從伐齊之戰看，北周宗室是用兵的中堅。戮力於並、汾之間，喋血於鄴、漳之上，宇文憲、宇文招、宇文純、宇文亮、宇文儉諸王功不可沒。
北周滅齊的關鍵之戰——平陽之戰請注意一票宇文周宣帝宇文贇荒淫有如高緯，但手段權謀卻不及高緯。他猜忌宗室，甚至逼死宇文憲，繼而引出宇文亮起兵作亂，已成自絕之態。將門子弟和柱國之後對宗室的忌憚也從此逐漸消減。
“丁未，追趙、陳、越、代、滕五王入朝。己酉，大漸。御正下大夫劉昉，與內史上大夫鄭譯矯制，以隨國公堅受遺輔政。
——《周書·帝紀第七》”
周隋兩代，神器更易，其主要原因在於軍權的分散與轉移。楊堅誘殺五王，放手奪取宗室強鎮之軍權。
在此之後，他才銳氣大漲，受詔輔政，隔年即刻行廢立之事，從側面上反映了北周宗室之重要。
綜上所述，北周早期軍權形成於西魏時代，府兵分為六軍，分別掌握在柱國大將軍手中。兩魏五戰時期，柱國舊部被殄滅殆盡，關隴土著開始被大量招募，從而引起北周的軍隊結構發生改變。
在此之後，宇文護求得于謹支持，採用合一強而並數弱的策略瓦解柱國體系;扶植二代將門，令其擠走效力於老柱國的一代將門，同時小心翼翼地提拔宗室，以緩和敵人對自己“挾天子”這一事實的口誅筆伐。
周武帝宇文邕爭得二代將門的倒戈，令宗室大規模出鎮州郡，在奪權後更是讓眾多宗室將帥參與伐齊，使得宗室和將門在武將官職上呈現交叉的形態，以達到二者互控的目的。這種“宗將”平衡堪稱北周一朝之經典。
與此同時，二代將門紮根在關隴經濟文化圈內，數十年間，一步步同化為關隴貴族。周宣帝宇文贇登基後，對宗室並不友好，前代辛苦維持的“宗將”平衡被打亂。楊堅時代，與大將門天然親近的關隴貴族對其誅殺宗室的行為拍手稱快。
為求自保，柱國的後代則冷眼旁觀，直到決出新的北朝雄主，他們才願意表態。五王死後，宇文邕一手打造的軍權天平徹底傾斜，關隴貴族無疑成為最後的贏家。
《周禮》 北齊
