李祖娥出生於北方世家大族，是太守李希宗之女，溫婉賢淑，相貌美麗，還很有文化修養，可謂才貌雙全，不過她卻嫁給了相貌醜陋的高洋。據史料記載，高洋雙重足踝，有皮膚病，並且性情暴虐，荒淫酗酒，喜歡殺人。李祖娥與高洋育有兩子，大兒子高殷，小兒子高紹德。高洋建立北齊後，立李祖娥為可賀敦皇后，高殷為太子。
高殷的性子隨李祖娥，善良溫厚，正直有禮。高洋對此頗為厭惡，覺得高殷一點也不像自己這樣勇猛剛強，於是下令讓高殷殺囚練膽。高殷害怕極了，砍了好幾刀也沒砍掉犯人的腦袋。高洋大怒，用鞭子狠狠的抽打高殷，高殷被嚇得生了忽發性的精神病。
公元559年，高洋突然得了一種無法進食的怪病，幾天之後就餓死了。臨終前他囑託自己同父同母的兄弟高演和高湛扶持太子高殷，後來想了想又說：“你們想要奪取皇位也可以，但是不要殺他。”高殷即位後不久被高洋的母親婁昭君廢為濟南王，趕出了皇宮。高演上位後很快動手殺了高殷，李祖娥只得遷居昭信宮。
兩年之後，高演意外墜馬而死，高湛登基為帝。這個高湛也是個昏君，他以李祖娥小兒子高紹德的性命做要挾，強迫李祖娥和他在一起。不久後，李祖娥就懷了高湛的孩子，李祖娥面對這個孩子十分驚恐羞憤，肚子越來越大，李祖娥不敢見人。高紹德不知真相，在李祖娥的宮門外大罵：“我知道您為什麼不願意出來見我，因為您有了身孕，只能躲在屋裡。”李祖娥聽此整日以淚洗面。
《資治通鑑》記載：齊主逼通昭信李後，曰：“若不從我，我殺爾兒!”後懼，從之。既而有娠。太原王紹德至閣，不得見，慍曰：“兒豈不知邪!姊腹大，故不見兒。”後大慚，由是生女不舉。帝橫刀詬曰：“殺我女，我何得不殺爾兒!”對後以刀環築殺紹德。後大哭，帝愈怒，裸後，亂撾之。後號天不已，帝命盛以絹囊，流血淋漉，投諸渠水。良久乃蘇，犢車載送妙勝寺為尼。
李祖娥的女兒出生後，就被她掐死了。高湛怒不可遏，當著李祖娥的面打死了高紹德。李祖娥阻攔無果，失聲痛哭。高湛聽到李祖娥的哭聲，心中更加憤恨，他扒光李祖娥的衣服，用鞭子把她抽打的血肉模糊，昏迷不醒，然後派人把她裝進絹袋，丟進溝渠。不知過了多久，李祖娥居然醒了過來，好心的宮女為她簡單治療後用牛車把她送出了宮。心如死灰的李祖娥在妙勝寺出家為尼，直到隋朝建立，才返回家鄉趙郡。
皇后 高洋 北齊 高湛 李祖娥
