波斯是古代西亞一個奴隸制國家，它是通過征服而發展起來的大帝國。在公元前522-前486年間，波斯一舉成為世界古代史上第一個橫跨歐、亞、非三洲的大帝國，野心日益膨脹。
公元前494年，橫跨亞非歐的大國波斯完全征服阿尼亞區，米利都城被毀，同米利都一道舉兵起義的一些希臘城邦也遭殘酷洗劫。波斯帝國早有西侵野心，於是藉口雅典和埃雷特里亞曾援助米利都，決定出兵希臘。
雅典獲知這個訊息，第一時間緊急動員公民赴馬拉松應戰，一面派遣長跑健將斐力庇第斯星夜奔往斯巴達求援。他在兩天內日夜兼程跑了150公里，於9月9日到達斯巴達。斯巴達人雖然同意出兵，但聲稱只有等待月亮圓了才能出兵援助。這樣，反波斯入侵的任務就完全落在雅典身上。
孤立無援的雅典只好派米提阿德斯組編一萬重裝步兵，前赴波斯軍的著陸地點——馬拉松平原與之決戰，而雅典則由海軍負責防守。9月12日晨，馬拉松會戰開始。
雅典軍隊大約有1萬人，他們決心保家衛國，願意與波斯侵略者決一死戰，所以士氣高昂，戰鬥力很強。
反觀波斯，雖然有10萬軍隊，但他們主要由奴隸和僱傭軍(大部分是被征服的希臘人)，倉促組成，士氣低落，裝備很差、紀律鬆散。真正稱得上精銳的只有波斯王的1萬御林軍。
馬拉松平原三面環山，一面迎海，波斯人就在平原上紮營。統帥米太亞德看了地形後，命令雅典人登上高山，占領制高點。
公元前490年9月12日清晨，決戰的前夕，米太亞德對雅典人說：“雅典是永葆自由，還是戴上奴隸的枷鎖，就看你們了”。將士們高呼：“誓死不做奴隸”。
雅典人順著山坡衝下，殺向波斯人的軍營，波斯人猝不及防，一片混亂。米太亞德趁機排兵布陣，他將軍隊的主力放在兩翼，中間則是戰鬥力很強的重甲兵。不一會兒波斯人殺了過來，用騎兵衝擊雅典人的重甲兵。雅典人不斷後退，波斯人步步進逼，戰線不斷的拉長。米太亞德一聲令下，雅典人的兩翼的主力殺聲震天，夾擊波斯人，波斯人打敗，損失了三分之一的兵力，其餘的紛紛的逃上了海邊的戰船上，狼狽的逃走了，雅典人大獲全勝。
馬拉松會戰成為古代戰爭史上以少勝多的範例之一。雅典人的勝利，是正義之戰，是保家衛國的戰爭，所以勝利也有著必然性。這次戰爭對東西方經濟與文化的影響遠大過於戰爭本身。
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