中國人常常用送上斷頭台比喻給予嚴重的懲罰，但在歐洲，斷頭台曾是一種真實存的執行死刑的器具，用來將犯人的頭斬去。斷頭台曾在歐洲多個國家使用，其中法國的斷頭台最為著名，作為法國大革命的符號，有許多名人曾死在斷頭台的三角刃下，這其中最著名的就是法國國王路易十六。
斷頭台由一個高的直立架和一塊刀片組成，而刀片則用繩索懸掛在頂部，當執行死刑時，刀片垂直墜落，頭從身體截斷。雖然感覺畫面會很血腥，但斷頭台發明的初心其實完全稱得上是出於人道主義。
路易斯醫生(左)和吉約丹醫生(右)1789年，法國醫生約瑟夫·伊尼亞斯·吉約丹(Joseph Ignace Guillotin)向國會提出應該使用更加快速和人道的方式執行死刑，雖然吉約丹本人是反對死刑的，但他認為更人道更公平的執行死刑是廢除死刑的第一步，不論其階級如何，死刑的目的應該只是為了終止生命而不是施加痛苦。
吉約丹醫生的建議最終被採納，減輕痛苦斷頭台斬首在1981年成為了法國唯一合法執行死刑的方式，在此之前，只有貴族才能使用劍或者斧頭進行傳統的斬首，而這樣的斬首經常造成受刑人需要經歷多次傷害痛苦的死去，相較於貴族，平民通常會被處以絞刑，絞刑的痛苦更是可想而知，在更早期的法國甚至還使用過的更可怕的死刑方式——磔輪和火刑柱。相較於這些死刑手段，斷頭台在執行死刑的層面上確實做到了更加人道和無痛，因此被視為公民平等的表現。
1977年9月10日法國最後一次公開執行死刑時的場景值得一提的是，雖然吉約丹醫生提出了改變死刑執行方式的建議，法國的斷頭台最終也用他的名字命名，但斷頭台的原型其實是由法國外科醫生安東尼·路易斯(Antoine Louis)與德國工程師托比亞斯·施密特(Tobias Schmidt)一起構建，並非吉約丹醫生本人。而對於斷頭台以自己的名字命名，讓反對死刑吉約丹醫生一生都感到非常遺憾。吉約丹的後人也為此感到尷尬，他們曾試圖請求法國政府重新命名，但最後遭到拒絕，為了擺脫與斷頭台有聯繫的命運，他的後人最終選擇更改了自己的姓氏。曾有傳言說吉約丹最終死於以自己名字命名的斷頭台上，這種說法是錯誤的，歷史上雖然確實有一位叫做吉約丹的醫生曾被斷頭台斬首，但並非約瑟夫·伊尼亞斯·吉約丹，真正的吉約丹醫生1814死於肩膀生疽，享年75歲。
三角刃斷頭台諷刺的是，在大革命中雅各賓派取得政權的 “恐怖時代”中，所有反革命和嫌疑犯革命都被推上斷頭台，至少數千人在斷頭台刀刃下落的“咔嚓”聲中殞命。斷頭台一度變成了恐怖和屠殺的最有效的工具，與其發明的初心背道而馳。即使大革命落幕，斷頭台仍舊作為死刑的執行方式直至1981年法國政府廢除了死刑，斷頭台才最終退出歷史舞台。
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