“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城復傾國，佳人難再得。”此歌是漢武帝時期宮廷樂師李延年所作。李延年，生年不詳，因為犯法被處以宮刑，在漢宮裡養狗，但此人精通音律，受到漢武帝的喜愛。一次機會，李延年在漢武帝面前作此歌，漢武帝嚮往歌中傾國傾城的女子，便詢問此人是誰。漢武帝的姐姐平陽公主在一旁道：“他的妹妹長相美麗，擅長舞蹈。”漢武帝聽此便召見李延年的妹妹李氏，李氏入宮後，漢武帝發現她果真如平陽公主所說姿容絕代，心中大喜，於是把她納入宮中為妃，史稱李夫人。從此李夫人得到漢武帝的寵幸，後生下昌邑哀王劉髆。李延年因妹上位，被封為“協律都尉”，掌管皇宮樂器。
後來，李夫人生了重病，漢武帝親自前去探望她，李夫人卻用被子蒙住臉道：“妾長期臥病，容顏憔悴，不可以見陛下。希望能把兒子和兄弟託付給陛下。”漢武帝回：“夫人病重，大概不能痊癒，讓我見一面再囑託後事，豈不快哉?”李夫人說：“婦人容貌未曾修飾，不可以見君父。妾不敢以輕慢懈怠的態度見陛下。”漢武帝又說：“夫人如見我一面，將加贈千金的賞賜，而且授予你的兄弟尊貴的官職。”李夫人執意：“授不授尊官都在於陛下，不在於見妾一面。”隨即轉過臉去抽噎哀嘆。漢武帝無奈起身離開。
不久，李夫人去世，以王太后禮儀下葬。《漢書》和《拾遺記》記載漢武帝因思念李夫人還曾為她招魂。據說漢武帝找了一個名叫李少君的人，此人用了十年的時間，在海外找到了能讓魂魄依附的石頭，李少君在石頭刻上李夫人的模樣放在輕紗帷幕之中，恍若李夫人再世。漢武帝見此想要走近“李夫人”，李少君當即將石頭擊碎，他告訴漢武帝這塊石頭雖然神奇能夠招魂，但是卻有劇毒，不能碰觸。後來漢武帝修築了夢靈台，專門用來祭祀李夫人。
太初年間，因為李夫人的死去，李家漸漸失寵，李延年的弟弟李季奸亂後宮，漢武帝大怒，除盡李延年和李季兄弟宗族。後元二年，漢武帝去世，漢昭帝劉弗陵繼位，由大將軍霍光輔政，霍光依遵照漢武帝遺願，追封李夫人為孝武皇后，這也是歷史上第一位追封的漢武帝皇后。
現代的傾國傾城多指女子貌美，古代則認為傾國傾城與紅顏禍水是一個意思。唐代詩人白居易曾作詩《李夫人-鑒嬖惑也》，裡面寫道：“生亦惑，死亦惑，尤物惑人忘不得。人非木石皆有情，不如不遇傾城色。”
漢武帝 李延年
