在收復新疆的過程中，有幾次機會可以奪取伊犁，左宗棠部下也積極進言，但左宗棠都力止之。
光緒二年九月，新疆北路略定，收回伊犁的議論又起。朝廷商議應該向俄國索還伊犁，只有左氏持異議。
左宗棠認為俄國看到中國勢力尚未遍及全新疆，北路鮮當一面之才，即與旁緣舊說，則要挾必多，而收回後或別有意外之虞，反難兼顧，不若姑以此委之，律得一心一意掃平南路。待南疆亦平定，伊犁可不索而還。
光緒三年六月，俄國攻打土耳其，分調駐紮伊犁軍隊赴土耳其前線。此時，金順進言“願以本軍乘虛襲取伊犁”。左宗棠力止之：
“北路兵力，未必足恃。即有把握，亦無容舍堂堂正正之旗，為乘間抵隙之計。縱目前因事就功，將來必更難了結”，“斷不可挑釁生端，貽害大局”。
光緒四年正月，俄人處白彥虎於阿爾瑪圖，劉錦棠書與俄土耳其斯坦總督，欲提兵入境剿捕白彥虎。
左宗棠不贊成武力去擒獲，他認為，“俄于歸伊犁，從無異詞，即以兵臨之，勢必決裂，而白彥虎聞風徙避，更在意中”，於是，左宗棠函請總理衙門與俄使按條約索取。復飭金順移書俄邊官，以還伊犁、交叛逆兩事並議，而許以重犒。
俄方長時間未予回復，但卻暗中將白彥虎遷到托乎馬克，又單方面私設卡倫，引起左宗棠大軍將領憤慨，鹹主張用兵搜尋白彥虎。
左宗棠飭南北各軍戒嚴，令不可釁自我開。
他認為俄國雖然示形作勢，未必即有狡然思啟之心，惟貪踞伊犁與庇匿叛逆，以要求厚犒，而又不肯顯露其意。此時兵威已盛，欲戰即戰，何所顧忌。惟東北、西北均與接界，兵事將無了期。
左宗棠主張派人向俄談判所還白彥虎，並非懼怕與俄交戰，而是考慮到中國的全部大局，他可以督戰中國新疆西北部，但是中俄交攘多處，中國東北部是一個虛弱的位置，一旦開戰，後果就無法預想。
後英國唆使布噶爾部人奪踞俄邊城達爾瓦斯、哈拉替良，俄國調邊兵與戰。左宗棠部將鹹謂有機可乘，應該進兵伊犁。左宗棠的意見是：
“俄英措隙已久，俄恃其國大，英恃其兵強，各不相下。我且綢繆墉戶，靜觀其敝，不以彼之強弱為意。而日夜思所以自強，亦不以彼之言我強我弱為意也。非惟此時待俄、英之道宜然，古今有道之世，其交鄰也亦必如此。”
從上面的論述可以看出，左宗棠是一個務實的政治家和外交家，非常妥善地處理了與俄的關係，不讓俄國有所藉口。根據敵我力量和當時形勢，他力求明確界劃，反對越界侵占。這是一種克制態度，為的是整個大局及伊犁的收回，這是左宗棠穩中求進避免正面衝突的外交戰略。
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