突如其來
沒有人想到大明王朝會滅亡得這么突然。
當李自成率領20萬農民軍包圍北京的時候，南京的大臣們惶惶不安。崇禎是否安好?太子是生是死?心急如焚的南京兵部尚書史可法打算率兵北上勤王，可還沒出發，就收到了一個晴天霹靂般的訊息：崇禎在十幾天前就於煤山自縊了。
皇帝殉國了，可是南京的大臣們仍然在垂死掙扎。南方依然在朝廷手裡，心懷救亡圖存大志的士子也紛紛從四面八方奔赴南方，盼望入仕救國，沒有人想放棄任何一線希望。
想要挽救已經覆滅的大明王朝，第一件事是什麼?立一個新皇帝。立誰呢?崇禎的三個兒子全部被李自成俘獲，難逃生天，大臣們只能選擇藩王。
此時，福王朱由崧、潞王、周王和恆王都逃亡到了淮安的湖嘴舟中居住。他們已經意識到了，原本他們永遠也無法企及的命運，正悄悄地敞開了一個黑亮的口子。
朱由崧心中也隱隱有著預感。他這幾個月過得實在太苦了，一路的逃亡讓他這個萬曆的親孫子活得像一條路邊的野狗。所以，當鳳陽總督馬士英找到他，勸他參與皇位競爭的時候，他只是木然地點頭答應了。儘管他清楚地知道，自己僅僅是這個動盪局勢中一顆難以自保的棋子，但至少，繼承大位可以保證自己不再繼續挨餓受凍……
成為新皇的道路充滿曲折。朱由崧雖然是崇禎的親堂兄，從血緣關係上看是不二人選，南京的第一重臣史可法卻選了潞王;一部分東林黨認為朱由崧的祖母是萬曆最寵愛的鄭貴妃，正是由於當年東林黨的運作，才讓朱由崧之父的太子夢想落空，他們害怕朱由崧翻舊賬，故而極力反對其上位……最終，善於玩弄權術的馬士英率領大軍搶先把朱由崧迎接到了南京，南明的首位皇帝人選才算塵埃落定。
以馬士英為首的大臣們心裡都十分敞亮：落魄的朱由崧只想當上皇帝、享受榮華富貴，對政事根本就沒有心思、也沒有能力處理;自己只要讓朱由崧吃好喝好，國家的運轉權力就能牢牢控制在自己的手裡。
身不由己的朱由崧就這樣被推上前台，在外部強敵如虎狼、內部又鈎心鬥角的局勢下，接受了曾經想也沒想過的命運，來當這僅僅在位了一年的弘光皇帝。
風雨飄搖
朱由崧乘坐著華貴的王輦向皇宮前進，所到之處，百姓、官員都夾道歡呼，士子們歡欣鼓舞，仿佛看到了未來的大明盛世。朱由崧自己卻一臉茫然——身上穿的仍然是那身又髒又破的舊衣裳，他心裡不知道在想什麼，也不知道他能想些什麼。
大殿中的鬧劇仍在繼續，某提督直接拔出利劍向東林黨人砍去，一個給事中在皇宮裡高聲咆哮：“今日尚不立福王，吾撞死於此!”朱由崧只是漠然地看著這一切，毫不關心。反正他和馬士英早已有了默契。
吳三桂引多爾袞入北京，南明該如何應對?史可法一直猶豫不決，朱由崧只好求援於武將。在一次御前會議上，大臣們先照例捧了朱由崧一通：“皇帝啊，你真是龍飛應運!”接著他們就說那幾個敗軍之將“從龍有功”，應該升職加薪。
朱由崧不在意這些，他只希望會早點兒開完，只說了一句“好”便不再理會，導致那幾個敗軍之將坐享其成，軍權從此被架空。此時，前線的江淮四鎮也全然不顧朝廷的命令，成了割據軍閥，氣得史可法說出“斬四鎮之頭，懸於國門”這種話來——因為馬士英弄權，真正抱著挽救狂瀾心思的史可法被排擠在外，已經被迫讓出了首輔之位。
朝廷內斗不休，從小就沒有顯露出政治才華的朱由崧並不打算摻和，只是一味枯坐，或者只與馬士英交流。為了保證稅收，或者說是保證他自己的生存和生活，朱由崧毫不考慮國家的實際情況，大手一揮，就讓淮河地區的米稅增長了12%，讓朝廷威嚴掃地。
眼不見心不煩，史可法只好出走，督師北上。和他一樣，更多心灰意冷的大臣被黨爭折騰得離開。弘光朝中大臣各懷鬼胎，首輔馬士英大權獨攬，斂財搜刮，滿朝文武竟找不出一位忠義之士。
朱由崧其實也清楚眼前這一片亂象不利於國家前途，但是身為匆忙上位的最高統治者，他一點兒辦法也沒有，既沒有那個政治智慧，也沒有那個政治手段。
何況，當儒學大師劉宗周上書彈劾馬士英的時候，馬士英居然敢威脅朱由崧：“今天你能當上這個皇帝，還不是靠著我?你知道嗎，那時候所有人都支持潞王上位。如果你今天敢把我趕走，明天我就去擁立潞王，讓你再也當不了這個皇帝!”
如果潞王上位，朱由崧恐怕立刻就會有殺身之禍。所以面對囂張的馬士英，朱由崧無計可施，只得把所有政權都交給馬士英。然後，他哭得像傾盆大雨，哭了很久，在宮中宛如失心瘋一樣狂走不止……
清醒過來後，他想明白了：誰知道這個皇帝，自己還能當多久?不如趁著現在還是皇帝的時候，能享受多少就享受多少吧。從此，朱由崧破罐子破摔，徹底遁入深宮。
樂不思蜀
朱由崧沒什麼政治才能，搞起事來可是“有才”得很。他本來就是個愛玩的主兒，當上皇帝後，玩起來更嗨了。
遁入深宮的他因為無法左右朝政，就開始在女色和玩樂上下功夫，南京的女人不夠，就派人去蘇州、浙江找。據說他一天就導致兩個童女死亡，第二天讓人把她們的屍體裹住送出城外。野史的這個記載不論是否真實，至少反映出了朱由崧當時的瘋狂。因為派太監去捕捉蟾蜍、炮製春藥鬧得民間雞飛狗跳，朱由崧還得了個“蝦蟆天子”的諢號。
一天，朱由崧召集百官入宮覲見，百官嚇壞了，以為朱由崧要怪罪他們不久之前的一次敗仗，都趕緊叩頭謝罪。大臣們跪了半天，朱由崧也沒動靜，大臣們更加誠惶誠恐、不敢起身，結果朱由崧說：“朕非常生氣——梨園的這些女人沒一個長得漂亮的!你們就不能長點兒心，給朕挑些好的?朕決定從老百姓中找，你們趕緊行動起來，別讓朕等急了!”
大臣們蒙了：“陛下既不擔憂敵人，也不是思念先帝，竟然考慮這種破事?!”氣得他們一個個甩手走掉了。
當清軍和軍閥都對南明虎視眈眈的時候，朱由崧竟然搞了一次盛大的戲劇派對。國家是否馬上要滅亡似乎與他已經沒有關係了，他受過那么多苦，開心肆意幾天也算對得起自己的血統。
他剛即位的時候，劉宗周還想勸勸他，遂入宮諫言。朱由崧擺了一桌酒，劉宗周看到就說：“你是皇帝，不應該喝酒。”看到朱由崧面有難色，劉宗周便服軟了，說：“但是喝一杯還是無妨的。”朱由崧樂了：“好唄，那你說一杯，朕就只喝一杯，來，把朕的那個大杯子拿出來倒滿!”貼身太監很有眼色，每次朱由崧把這個大杯子只喝到一半，剛一吩咐，貼身太監就再斟滿，如此朱由崧就半杯復半杯地喝得沒完沒了。
劉宗周看到這種情況，覺得這位皇帝真是沒救了。最終，劉宗周在國破後絕食殉國。
可是在當時，朱由崧絕對沒有這樣的覺悟。他手裡還有半壁江山，歷史上南北劃江而治的情況很多，他還想學晉元帝和宋高宗，偏安東南一百多年呢。
南宋的建立者宋高宗趙構能力雖然平平，但至少他知道什麼時候用什麼樣的人，不會太荒唐。而朱由崧呢?怎么荒唐怎么來，這兩個政權，從一開始就走向了不同的道路。
在放浪形骸的背後，他絲毫沒有意識到，危機已經越來越近。
外部形勢不消說了，連內部也對他十分不滿，由此發酵了弘光朝三大疑案—大悲案，偽太子案，童妃案。
大悲和尚招搖撞騙，稱自己是明朝親王，朝廷嚴查之下認定他是騙子，將他處斬，是為大悲案;又冒出來一個人，說自己是崇禎的兒子、名正言順的太子，朱由崧匆匆認定他是假太子，投入獄中，是為偽太子案;一個女人找到南京，說她是當年與朱由崧私定終身的宮女，但朱由崧一口咬定沒這回事，把她投入獄中折磨至死，是為童妃案。
這三起案子疑點頗多，至今都是謎團，但有一點可以肯定，這背後是東林黨對朱由崧的巨大不滿。因為朱由崧的上位是東林黨黨爭的最大失敗，所以一有可乘之機，東林黨就會拿出來大做文章，所以這三大案在弘光朝鬧得滿城風雨，尤其是偽太子案，當時民間已經傳得沸沸揚揚，還傳到了其他地方、越傳越真，東林黨趁機散布謠言，興風作浪，深深地打擊了朱由崧的統治基礎。
朱由崧忙著和這些要搶班奪權的勢力做鬥爭的同時，南明弘光政權已經離覆滅不遠了。
大廈將傾
朱由崧做夢也想不到，面對15萬清軍，堂堂九十多萬南明大軍居然會集體投降。
危機首先釀於內部。軍閥左良玉聽聞李自成的部隊馬上就要過來，心中恐懼，不敢與之交戰。剛好，此時的弘光朝廷正在為“偽太子案”“童妃案”鬧得滿城風雨。左良玉便偽造了“皇太子密諭”，以“清君側，救太子”的名義率軍趕赴南京，從而避免與李自成交戰，順便奪取政權。
得知訊息，弘光一朝上下恐慌，萬事不管的朱由崧也急了，趕緊召集群臣商討對策。馬士英唯恐左良玉進京會讓自己性命難保，根本不管大兵壓境的清軍這個最大的危機，竟慫恿朱由崧將前方史可法的軍隊調回來保衛南京。
史可法對朱由崧講解了現在的局勢，說真正的危機來自清軍，而非左良玉的叛軍。馬士英卻重重阻攔，讓朱由崧勒令史可法必須將大軍抽調回南京。朱由崧六神無主，習慣性地聽從了馬士英。
史可法聽到訊息，自知已經無力回天，便登上了南京城郊的戰略要地燕子磯，“南面八拜，慟哭而返”。
一切都晚了，左良玉軍層層逼近，而清軍已然南下。
史可法站在揚州城頭，看著城下的清軍磨刀霍霍，而左右將領叛逃的叛逃、投降的投降，黯然道：“此吾死所也。”他死守住揚州城，最後以身殉國。清軍在城內展開了瘋狂的殺戮，史稱“揚州十日”。
揚州城內的慘叫號哭並沒有傳到朱由崧的耳朵里，他只知道左良玉的叛軍已經逃走，還大鬆了一口氣，以為平靜的日子會再次來臨。
但平靜再也不會降臨。史可法殉國的訊息傳來後，朝廷上下失心落魄。他們原本還指望著長江天險可以阻攔一下清軍的鐵蹄，但清軍一渡江，南明軍隊就落荒而逃，留下了無人防守的江岸。
日復一日，投降的南明軍隊越來越多。朱由崧看到大勢已去，面對自己的臣子，一句話也說不出來。這個時候，他完全不知道該怎么辦了，但他依然返回自己的內院，觀賞著自己最喜歡的戲劇——哪怕到了末日，他也想多享受一會兒皇帝的滋味。
直到一天深夜，惶惶不可終日的朱由崧再也無法自欺欺人，僅帶著馬士英和一些宦官，偷偷離開了南京城，而朝廷其他人都蒙被在鼓裡。第二天，大臣們才發現，自己的皇帝已經先一步逃跑了。
國破身死
一個逃亡的皇帝在亂世中就像黑夜裡明晃晃的燈泡，沒有人會放過他。清軍的追兵就像朱由崧自己的影子，叛軍也如跗骨之蛆一樣緊隨其後。
朱由崧等人先在途經溧水(今屬江蘇南京，距明故宮約50千米)縣時遭到當地士兵的劫掠，又經過太平府(今屬安徽馬鞍山)時被拒門不納。還好，蕪湖的靖國公收留了他，並表示要誓死效忠。
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此時，清軍追兵已經來到了蕪湖。靖國公意欲與之交戰，卻不知道手下的部隊已經決定投降清軍。他們趁其不備，把暗箭射向了靖國公。靖國公喉部中箭，用盡身上最後一點兒力氣，悲憤地望著天空，揮劍自殺。
絕望的朱由崧號哭起來。他已經山窮水盡了，沒有人聽他的哭聲，也沒有人在意他的叫喊。叛軍將領等人活捉了他，要獻給清軍換取功名。
悲劇的最後像個鬧劇：叛軍將領把朱由崧的身體背在背上，另一個叛軍則使勁地抱住朱由崧的雙腳，死活不肯放開。朱由崧痛哭流涕地請求二人饒他一命，但這兩人根本不理睬，只是狂喜地說：“我之功名在此，不能放你也!”
這讓朱由崧所有的恨意一下子都湧上心頭。他氣得咬住叛軍將領的脖子，牙齒深深陷入其脖頸的肉里。叛軍將領的血流滿了衣服，竟然強忍住疼痛也不肯鬆手。
最終，朱由崧乘著一架破破爛爛的、沒有帷幔的小轎子，被人抬著回到了淪喪的南京城。他穿著一身破舊衣服，因為沒臉見人，特意用布包住頭，拿扇子遮住臉。他的太后和妃子則騎在疲憊的瘦驢上緊隨其後。
百姓們唾棄他，紛紛拿起石塊和磚瓦朝著這個曾經的皇帝扔了過去。朱由崧只是麻木地接受這一切，他淒涼的身影在殘垣斷壁中漸行漸遠。他的國家，亡了……
聽說自殺殉國的人極多，南京城的每個角落都籠罩著悲傷和絕望的情緒。而他這個亡國之君，當然也難逃一死。
清軍將朱由崧等人俘獲後，湊夠了他們兄弟16人，就挑了個藉口，擇了個日子，將其斬首於北京菜市口，朱由崧則被弓弦勒斃。
他走向行刑台時，步履緩慢。不知他是否想起了堂弟崇禎的遺言呢?
“朕涼德藐躬……朕死無面目見祖宗……勿傷百姓一人。”
可是沒用了，活著的時候形同行屍走肉，到生命盡頭再想起什麼都遲了。朱由崧帶著悔恨和不甘，隨著南明第一個小朝廷一起化入了歷史的茫茫黑夜中……
南宋 南明
