七·七事變後，日本海軍第3艦隊在長江口、舟山海域集中艦艇30餘艘，企圖配合陸軍迅速攻占上海、南京，然後溯長江西進，奪取華中戰略要地，消滅中國艦隊主力。中國海軍的作戰方針是；避免與日本海軍在海上決戰，第1、第2艦隊迅速集中長江沿線，協同陸、空軍，掃蕩撲滅進入長江的日本侵華艦隊，封鎖長江各要口，採取沉船阻塞，並依託要塞，布設水雷，消耗日軍力量，遲滯其溯江西犯，掩護國民政府機關後撤，粉碎其速戰速決的目的。
整個作戰進程，可分為三個階段：第一階段，自8月13日起，至12月13日南京失守止，主要進行淞滬阻塞作戰、江陰阻塞作戰。在日本海、空軍的輪番攻擊下，中國艦艇主力遭受重大損失，被炸沉、擊沉15艘，自沉13艘，但有力地配合了長江下游沿岸陸軍的作戰，延緩了日軍進攻的速度。
第二階段，自12月14日起，至1938年10月27日武漢被占領止，主要進行馬當阻塞作戰、九江阻塞作戰、田家鎮阻塞作戰。為發揮要塞威力，配合水雷防禦，阻遏日軍艦艇西犯，爭取有利時間，先後布設水雷5000餘枚，沿岸裝設艦炮32門，但終未能阻擋日軍攻勢，中國艦艇被炸沉、擊沉5艘，受傷5艘。
第三階段，自武漢失守起，至1941年10月止，主要進行金口和城陵磯阻塞作戰、荊河阻塞作戰、洞庭湖阻塞作戰、川江阻塞作戰以及敵後布雷游擊戰。在此期間，中國海軍分段封鎖長江，在長江中下游廣泛開展布雷游擊戰，先後布設水雷8000餘枚，長江兩岸裝設艦炮、野炮、山炮130餘門。日軍採取飛機轟炸、陸上迂迴包圍的作戰方式，中國艦艇被炸沉13艘、炸傷6艘、自沉1艘，城陵磯、宜昌相繼陷落，但中國海軍運用水雷戰和要塞阻擊相結合的戰術，破壞敵後海上交通線，使日本艦隊無法循水道進入川江和長江上游，遲滯了日軍行動，達到了拱衛陪都重慶的目的。
