概述
菊池氏家紋並鷹羽菊池氏用“並鷹羽”作為家紋，而鷹羽自古以來都是善戰武人的標誌，這一點在南北朝時期的菊池一族身上得到了充分的印證。雖然早在“文永、弘安之役”中，菊池氏就已經嶄露頭角，但他們充其量只是肥後諸勢力的一個代表而已。在整個家族的歷史上，貢獻最大的人物無疑是菊池武時，他雖然在博多戰死，但卻給菊池氏換來了肥後守護這個職位，使家族得以壯大。武時勇猛善戰、堅韌不拔的表現也影響到了他的下一代，其子武重、武敏、武澄、武光等人都繼承了這一點。在南北朝時期，菊池氏得以強大的最重要原因應是源於族內的團結，如在武重擔任家督時，就得到其弟武澄、武敏的大力協助，特別是菊池武澄，在武光當政後擔任副將，直至正平十一年（1359）病逝，他沉著冷靜的性格給了武光很大的幫助。從大保原合戰到進軍豐後，庶出的赤星、城氏等族也都踴躍參戰，這樣的菊池氏理所當然能成為肥後諸勢力的領導者。另外，菊池本城附近有一片東北兩面靠山、向西南展開的平原，菊池川、迫間川由此經過，土地肥沃盛產大米，可以提供充足的軍糧。又因為菊池川水量豐富，在軍事、貿易等方面作用突出，為家族的財政提供了保障。肥後山地較多，利於堅守和進行游擊戰，這些都是菊池氏能與北朝對抗多年的原因。
菊池氏的家系圖此外，菊池氏實在是個比較另類的家族。在源平爭霸中，當平氏在壇之浦垂死掙扎的時候，菊池隆直支持平氏，付出了嫡長子隆長戰死的代價。“承久之亂”時，支持上皇的大部分都是些公卿、僧侶，而菊池能隆身為御家人，同時也是遵幕府之命才在京都擔任朝廷警衛，卻令人驚訝的站在了上皇一方。後醍醐天皇倒幕初期，誠然在菊池武時心中已累積了多年對幕府的怨念，但也不該“不識時務”的冒險進攻博多。南北朝對立的數十年里，武重、武光等人又一直忠於南朝，也有人會說，這是因為南朝給了他們好處，但是因後醍醐天皇倒幕得以發家的何止是菊池氏一家。仿佛菊池氏的骨子裡就有那種固執、堅韌的性格，他們重情義甚於利益，這一點與其它一些家族的確有所不同。可惜的是，在波瀾壯闊、名將輩出的戰國時代，菊池氏沒有在九州扮演一個重要的角色，也沒能續寫家族在南北朝時代的輝煌，這的確讓人感到莫名的遺憾。
氏源及其與鎌倉幕府的關係
九州島臨近朝鮮半島，地處偏遠，雖說文化發源較早，但由於遠離近畿，令中央政權在很長一段時間裡對此地的控制力不足，造成島上的諸勢力大都有著很強的獨立性，他們出於自己的利益而不斷爭鬥，有時甚至不服從朝廷的管束。在不同時代，眾多的家族在此雄霸一方，有的曾經長期輝煌，如大家熟悉的島津氏、大友氏，有的卻像流星一樣，瞬間閃亮，最終卻歸於沉寂，比如本文所提到的肥後菊池氏。
一般認為，菊池氏的先祖是肥後國菊池郡的太宰少監藤原則隆，他是太宰權帥藤原隆家之子政則的後裔。“刀伊入寇”時，則隆曾跟隨藤原隆家參戰，傳說因其田戶中有一個菊花型的水池，所以後來就把苗字改為了菊池。從九世紀到十一世紀前半葉，菊池氏的宗家一直是宰府的有力府官，族人則主要生活在菊池郡菊池村的深川（今菊池市深川）。也有很多人認為菊池氏的前身應是生活在鞠智城（熊本縣山鹿市菊鹿町）的古鞠智氏，關於這一族，在今奈良東大寺保存的『奴婢帖』中的“天平勝寶元年大宅朝臣可是麻呂貢賤解”上有“右京四條四坊戸主鞠智足人”的記載。所以有人推測，在平安時期，鞠智城改名為菊池之後，鞠智氏也以地名為姓，改了苗字，同時，古鞠智氏也曾和宰府的藤原氏結親或有一些特殊聯繫。至平安末期，憑藉著與宰府的關係，菊池氏的實力得以壯大，成為肥後的地方豪族之一。
在同一時期，謠遠的中央政權內部卻發生了很大變化，平貞盛一系的恆武平氏開始掌握大權，並與同為武家的源氏勢同水火。治承四年（1180），源賴朝在關東舉兵，一個月後，菊池氏的第六代家主肥後權守隆直因不滿平氏的暴政，與南鄉大宮司惟安、木原次郎盛實及豐後的緒方維能一起在九州起事，但他們的行動是自發組織，而不是在回響源賴朝的號召。隆直在進攻太宰府時被平貞能擊敗，於是菊池氏便重新歸屬了平氏，但從進攻太宰府一事來看，此時菊池氏與宰府關係已經疏遠。元歷二年（1185）三月二十四日，平氏在壇之浦被源氏擊敗，菊池氏反倒是站在了平氏一方，隆直的嫡子隆長就在此戰中陣亡。源賴朝建立鎌倉幕府後，認可了菊池氏對肥後國本領的支配權，後又派遣武藤資賴補任鎮西奉行，進駐筑紫太宰府，管理整個九州。可以說，此時的菊池氏已經和太宰府再無任何關係，而從一開始，他們與幕府的關係就有一道裂痕，同時這道裂痕還在緊隨而來的一系列事件中進一步加深。承久三年（1221），家督菊池能隆擔任京都大番役進京，但是在次年，卻發生了一件震驚全國的大事。因為自鎌倉幕府建立之後，皇族已無實權，經歷了諸多次的權力爭鬥，後鳥羽上皇對幕府的怨念達到了極點，於是在這一年的四月率軍起事，卻被幕府的大軍鎮壓。不幸的是，在此次動亂中，菊池能隆卻站在了上皇一方，最終受到減封領地的懲罰。與此同時，武藤少貳氏在北九州“一枝獨秀”，同時擔任築後、筑前、豐前、肥前、對馬、壹歧四國兩島守護之職，菊池氏不得已繼續雌伏。
『蒙古襲來繪詞』中的菊池氏參加倒幕和家督的戰死
武房之後的家督由其嫡子隆盛接任，在隆盛去世之後，長子時隆因與叔父爭位弄的兩敗俱傷，最終隆盛的次子武時成為第十二代家督，武時也繼續堅持著對幕府的敵視態度。與此同時，“元軍來襲”和“霜月騷動”讓幕府與一些御家人的關係漸生不睦，為了抵制幕府徵收年貢，各地“惡黨”蜂起，而執權北條高時卻仍不理政務，專以鬥狗為樂，鎌倉幕府的統治終於走到了盡頭，歷史也將要翻開嶄新的一頁。自鎌倉末年開始至南北朝合一為止，其間歷經武時、武重、武士、武光、武政、武朝六代，是菊池氏歷史上最為輝煌的時期。
元弘元年（1331）八月二十四日，後醍醐天皇因密謀倒幕逃出京都，二十七日，他在置笠山下詔，號召各地武士起兵勤王。諸國守護都懼怕幕府勢大，盡皆狐疑不定，大部分都採取觀望態度，只有少數武士起兵回響，其中就包括後來被稱為“三木一草”之一、大名鼎鼎的楠木正成。元弘三年（1333），雖然後醍醐天皇已被流放到了隱岐島，但楠木正成依然在金剛山與幕府軍纏鬥，而各地武士已經認識到了幕府的無能，便紛紛準備起兵回響。同年二月二十四日，後醍醐天皇和千種忠顯逃出了隱岐，並在伯耆國豪族名和長年的幫助下在船上山建立行在，再一次號召天下武士倒幕。九州島的少貳妙慧、大友具簡、菊池武時都先後接到了後醍醐天皇的詔書，於是三人商量一同舉兵。但幕府的鎮西探題北條英時察覺到了三家的反意，為了進一步確定自己的判斷，他決定招菊池武時到博多議事。武時猜到了北條英時此舉的用意，並決定先發制人、進攻博多，與對方決一死戰，於是他派出使者知會少貳、大友兩家一同出兵。但少貳、大友兩家卻認為當時的倒幕形勢仍不明朗，對舉兵一事依然懸疑未決，正在此時，京都傳來六波羅探題小勝倒幕軍的訊息，少貳妙慧以為幕府已經重新占了上風，於是決定背棄盟約，他不僅殺掉了菊池氏的使者八幡宗安，而且還向北條英時報告了武時準備造反的訊息，以此來彌補自己曾參與謀反的罪過。
少貳氏的背叛讓菊池武時大為惱火，但他還是固執地決定按原計畫進攻博多。元弘三年三月十三日上午六時，武時僅率一百五十餘騎發起進攻，但在經過櫛田神宮（佐賀縣神崎郡）時，卻發生了一件“不可思議”的事情。一說因為武時在此戰中的命運將十分兇險，神宮中的神靈於是給予警示，另一說則認為武時路過神宮未曾下馬，讓神靈感到憤怒，總之，武時所乘的戰馬在神宮前停了下來，不肯前進。於是菊池武時朝向神宮說道：“不知何方神靈顯聖，武時此行並不是前來參拜，而是去作戰，所以才會乘馬路過此地，神靈請不要責難，如果非要這樣的話，在下就無禮了，送給神宮幾隻箭吧，希望你能夠接受”。說完，便朝神宮的大門連射了兩箭，然後，戰馬就能繼續前行了，眾人得以順利通過神社。而在路過神社社台的時候，一行人發現了一條已死的大蛇，身長約有二丈，恰巧就是被武時射出的箭所殺。此段故事摘自『太平記』，乍看讓人難以相信，但仔細想來，還是有可能性的，戰馬因懼怕大蛇而不敢前進，武時誤打誤撞的將蛇射殺，這樣就解釋的通了。在經歷了此事之後，武時繼續向博多進軍。
另一方面，北條英時在得到菊池氏將要舉兵的訊息後，估計是對其戰鬥力並不重視，也或者是沒有料到武時仍然敢前來進攻，於是防備十分懈怠，直到菊池軍到達博多之後，北條英時的部隊才匆忙出城迎擊。菊池軍雖然人少，但歷來以善戰著稱，再加上長期對幕府的敵視，於是在戰場上個個奮勇向前，兩軍剛一交鋒，北條軍就損失慘重，被迫退入內城，而武時則乘勝破壞柵門，繼續對內城展開圍攻。若是戰況如此發展下去，北條英時恐怕必敗無疑。但在此時，少貳、大友兩軍共六千餘人卻在菊池軍的背後出現了，這樣一來，菊池軍不僅在兵力上處於劣勢，而且腹背受敵。菊池武時知道今日之戰已經無力回天，於是就叫來嫡子武重，並對他說道：“少貳、大友已經背叛了我們，而我就算在此戰中戰死也決不後悔，你馬上返回菊池本城，率領族人在那裡做好堅守的準備”。說完就從部隊中挑出五十餘名年輕的武士分給武重。武重當然希望和父親一起共同赴死，卻被武時大聲喝斥。最終，趕在未被少貳、大友軍包圍之前，武重撤出戰場，退回肥後。而武時及其次子賴隆則無視背後的少貳、大友軍，繼續向內城發動進攻，在緊接著的混戰中，武時等百餘人盡皆戰死，無一人生還。
菊池武重的時代
武重逃回肥後，成為菊池氏第十三代家主，因受到北條英時之子高政的攻擊，只好與阿蘇惟直一起逃往日向鞍崗山。同年四月二十七日，足利高氏在丹波的篠村宣布起義，並與千種忠顯、赤松則村一起擊破了六波羅探題，倒幕形勢逐漸好轉，同時，九州島上的少貳、大友也見風使舵，擊敗了鎮西探題北條英時，而菊池氏卻因實力沒有恢復而未能參戰。五月二十二日，新田義貞攻克鎌倉。次月，後醍醐天皇回到京都主持政務，並對足利高氏、新田義貞、楠木正成等諸功臣進行封賞，其中楠木正成還向朝廷表奏了菊池氏的功績，並稱讚武時為“為後醍醐天皇倒幕身死的第一忠臣”。於是，後醍醐天皇封武重為從五位下肥後守，其弟武茂為對馬守、武澄為肥前守、武敏為掃部介。菊池一族中只有初代藤原則隆曾擔任過大夫將監（五位），而且地方豪族被任命為國司也是以前鮮有的事情，這些封賞對菊池氏來說無疑是莫大的榮耀。可能正是因為這個緣故，菊池氏對後醍醐天皇非常感激，在之後的幾十年里，無論處境多么艱辛，他們一直都忠於宮方及後來的南朝。
藉助後醍醐天皇之力，菊池氏得以復興，家督武重還成為新政中武士所的成員，並娶了重臣萬里小路大納言的女兒，一直和宮方關係比較密切。建武元年（1334），武重在掃蕩了九州的北條餘黨之後，還與其弟武村、武吉一起上洛覲見後醍醐天皇。但此時“建武新政”的諸多弊端也逐漸顯露出來，很多武士都對朝廷心懷不滿。終於在建武二年（1335）十月，足利尊氏在鎌倉自封為征夷大將軍，公然對抗建武政權。後醍醐天皇以尊良親王為上將軍，新田義貞為大將軍，分別從東山道和東海道兩路進攻鎌倉，其中武重也率部跟隨新田義貞一起東進。最初，討伐軍的進展非常順利，新田義貞分別在矢引川和手越河原連敗對手，但在十二月初，另一路的尊良親王被擊敗，足利尊氏命其弟直義扼守箱根（神奈川縣），然後親統大軍來與義貞決戰。
十二月十二日上午八時，新田義貞在伊豆國府分兵，其中尊良親王為大將、脇屋義助為副將進軍竹下，而武重則與千葉、宇都宮、大友、松浦等諸國有力武士繼續跟隨新田義貞進攻箱根。正午時分，菊池武重作為宮方的先鋒首先向足利直義發動進攻，正在兩軍激戰之時，分兵竹下的宮方卻因為大友左近將監貞載、塩冶高貞的叛變而損失慘重，被迫退往伊豆國府。新田軍也被迫撤出箱根，武重則率領部下三百人擔任殿軍，掩護新田義貞前往伊豆國府。傳說菊池軍在此戰中曾使用一種被稱為“菊池槍”的特殊武器[注1]，同時是宮方諸軍中戰鬥力最強的一支，深客群人信賴。次日，足利軍開始向伊豆國府進軍，新田軍再次戰敗，武重跟隨新田義貞一同撤回京都。
菊池槍建武三年（1335）一月，足利尊氏在集結關東八國的諸路軍馬之後向京都發動了進攻，菊池武重一直跟隨新田義貞分別在淀之大渡、大津三井寺、粟田口、賀茂河原、二條河原、糺河原等地與足利軍作戰。二月三日，尊氏西逃至攝津兵庫後，武重又和新田義貞一起在瀨川河原再次擊敗細川定禪，最終迫使尊氏逃往九州島。
同年二月二十日，尊氏等人乘船在長門國赤間關上岸，北九州的少貳、大友兩家倒向尊氏，而菊池氏則堅決的站在了後醍醐天皇一方。由於當時菊池武重遠在京都，武重之弟掃部介九郎武敏便擔當起統率一族的重任。在聽聞少貳妙慧已派其嫡子賴尚前往迎接足利尊氏後，武敏於二十八日率三千餘人首先向少貳氏發動進攻，並在水木渡（福岡縣筑紫郡）擊潰了敵軍主力，進而逼迫少貳妙慧一族百餘人在內山城集體自殺，總算是為父親報了仇。三月二日下午，菊池武敏率領聯軍在多多良濱與足利尊氏展開決戰，由於宮方一些部隊發動叛亂及諸多因素，武敏在兵力占優的情況下沒有把握住將尊氏致於死地的良機，最終敗回肥後。三月三日，在足利方一色禪門道獻、仁木義長的猛烈進攻下，菊池武敏被迫率領族人退到肥後的深山之中，菊池軍的盟友阿蘇惟直、阿蘇惟成、秋月種道也先後戰死，宮方在九州的勢力損失慘重。
話分兩頭，在尊氏逃亡九州後，菊池武重先跟隨新田義貞兵圍白旗城（兵庫縣赤穗郡上郡町），後又守住險要，掩護義貞拿下船坂山（兵庫縣赤穗郡）。建武三年（1336）五月二十五日上午，捲土重來的足利尊氏親率大軍與宮方在湊川進行會戰，兵力上處於劣勢的宮方被擊敗。菊池武敏跟隨新田義貞逃往京都，而七弟菊池武吉（武朝）則與楠木正成一起在湊川北部的一家民房之中自殺。二十七日黃昏，武敏跟隨後醍醐天皇逃往比叡山延曆寺，在尊氏大軍強大的壓力之下，後醍醐天皇被迫同意了對方的要求，雙方議和，後醍醐天皇本人被軟禁在京都的花山院。同年十月，武敏擺脫了幕府的監視，逃出京都，返回了肥後。
建武三年（1336）十二月二十一日，後醍醐天皇從京都的花山院逃出，在楠木正行等武士的擁立之下，在大和吉野建立南朝政權，與足利尊氏所擁立的光明天皇對立，日本歷史從此進入了長達五十餘年的南北朝時代。在這個時代里，菊池氏作為南朝在九州最重要的勢力，一直在與北朝努力抗爭，在歷史上寫下了光輝的一筆。
熊本縣菊池市東福寺觀喜院菊池武重之墓菊池武光登場
武重去世後，武時的十二子菊池武士繼承了家督之位[注2]，由於年紀尚輕，所以先後由叔叔武敏、木野武茂相繼輔政。由於性格柔弱，缺乏統領一族的能力。興國四年（1343），菊池軍被北朝軍隊擊敗，九州的南朝勢力被逐步壓制。看到家族的前景暗淡，菊池一族決定放棄原有的統治權繼承規則，從武重兄弟一族或“有用之才”中挑選下一代家督。豐田十郎武光就是在這個時候被推上了前台，他本是菊池武重的弟弟，因從建武年間開始就在益城的豐田莊園居住，所以被習慣的稱為豐田十郎。興國四年，武光曾與阿蘇惟澄聯手，在田口城擊敗北朝的河尻幸俊和詫磨軍勢，被認為是菊池一族中的頂尖人物。興國五年（1344），武光開始擔任輔政，並於次年春率軍進攻合志幸隆，奪回了菊池氏的本城--深川城，緊接著在族人的支持下，以庶子身份繼承了菊池氏的惣領，成為新的家督。原來的家督菊池武士則出家為僧，最後於應永八年（1401）去世。豐田十郎就是後來的菊池武光，因其為南朝在九州立下赫赫戰功，而被後人認為是能與楠木正成並稱為龍虎的名將。
通常認為，菊池武光生於元應元年（1319），是其父武時的第十子，在繼承家督之後，他得到了武澄等諸兄弟的大力支持。由於南朝在九州的部隊缺乏一個真正的精神領袖，於是在正平三年（1348），菊池武光將後醍醐天皇的皇子懷良親王迎入菊池氏新的本城--隈府城[注3]，南朝征西府正式成立。正平八年（1356）春，少貳賴尚因為不滿幕府而投降南朝，並向菊池武光求援。武光果然沒有讓他失望，在古浦城南的針摺原重創了一色范氏。正平十年（1358），懷良親王帶領菊池武澄、五條良氏、少貳賴資等人轉戰肥前、豐後，降伏大友氏泰，接著又進攻博多，將一色范氏驅逐到長門。這樣一來，以少貳、大友、島津“九州三人眾”為首，包括松浦、阿蘇神社大宮司、草野等有力武士盡皆歸附南朝。能取得這樣的成效，很大程度上是因為在過去的近十年時間裡，北朝的內訌給了南朝喘息之機。同年春，一色范氏派其弟范光逃回京都向幕府求援。四月三十日，足利尊氏在京都病死，其子義詮繼任征夷大將軍，任命細川顯氏之子式部大夫繁氏為伊予守，率大軍征討九州的征西府。繁氏在本據贊岐（香川縣）集結軍隊、船隻，但卻因病而屢次推遲進軍，且於次年六月離奇病死。而在九州，菊池武光為了應對幕府的進攻，決定先進攻日向的畠山治部大輔直顯。
隈府城（菊池本城）本丸遺蹟武光在擊敗畠山直顯之後，若要想返回肥後，就必須擊敗堵住其後路的北朝軍隊。他準備先進攻豐後的大友氏時。正在此時，卻傳來少貳賴尚也在太宰府發動叛亂的訊息，菊池武光只好急忙從小國（熊本阿蘇郡）的阿蘇惟村那裡打開了一個缺口，突圍撤回本國。
大保原合戰中武光的飛躍
南朝正平十四年（1359），北朝少貳賴尚率領一族從筑前傾巢而出，同時又匯合了松浦、草野等族總計六萬大軍在味坂莊（福岡縣三井郡）布陣，做出準備大舉進攻南朝的架勢，賴尚的方針是想先將菊池軍引到築後、筑前，然後讓大友從豐後進攻其肥後本城，從而前後夾擊南朝軍隊。菊池武光識破了賴尚的計謀，但他還是決定親自北上迎擊少貳軍，可能他認為這將是個打垮少貳氏的好機會，也或者是南朝也急切需要一場勝利來鼓舞士氣。正平十四年（1359）七月，菊池武光讓阿蘇大宮司惟澄留守肥後，南朝其餘諸將則尊征西將軍懷良親王為總大將，以菊池武光為參謀，再匯合新田一族、名和一族，全軍總計四萬人向築後國府進軍。其中菊池一族的武光嫡子菊池次郎武政、甥菊池武信、甥菊池武明、赤星掃部助武貫、城越前守武顯、賀屋兵部太輔、見參岡三河守、莊美作守、國分次郎盡皆隨軍出征。
七月十五日，南朝軍隊抵達築後川，懷良親王、菊池武光將本陣設在河川南岸的築後國府，並分出八千人分別占據高良山（福岡縣久留米市）、柳坂（位置不詳）、水繩山（久留米市）三處險要，少貳賴尚則將北朝諸軍以築後川北岸的味坂莊為中心展開，兩軍隔著河川對峙。在肥後方面，南朝主力離開後，馬上就遭到了大友氏時的進攻，阿蘇惟澄率領肥後諸族奮起反抗，雙方在益城地區展開了激烈的拉鋸戰，大友軍始終沒能象預期的那樣威脅到菊池氏的本城。聽聞後方吃緊，菊池武光決定首先進攻，逼迫少貳賴尚決戰。七月十九日，武光親率五千餘人開始強渡築後川，少貳賴尚當然不想這么早就開戰，於是指揮全軍向北撤出三十町左右的距離，在大保原（福岡縣三井郡）扎住陣腳。南軍隨後全部渡河[注4]，並將本陣設定在古飯（福岡縣小郡市古飯），部隊在寶滿川、沼川之間平原區域內展開。此時，北軍則是以大保原為本陣，其餘諸軍沿寶滿川，從北至西島（佐賀縣三養基郡三根町大字西島）南至福童原（福岡縣小郡市福童）一線布陣，兩軍隔著寶滿川繼續對峙。
寶滿川一代方圓數平方公里都是泥濘不堪的沼澤地，北軍早已事先將道路挖溝阻斷，同時設定木柵輔助防守。到目前為止，南軍的一切行動都在少貳賴尚的預料之中，他早已選擇好在寶滿川交戰。這裡的地形可以限制菊池軍發揮戰鬥力，同時也可以拖延南軍的進攻速度。戰場的形勢對南軍十分不利，因為他們此時已渡過了築後川，若要退兵，則必然會被北軍追殺，渡河時肯定會傷亡慘重，可要是等到大友氏時攻破肥後，南軍必然會被合圍全殲。擺在懷良親王、菊池武光面前的只有一條路，就是在此地打垮少貳賴尚，而且最好是速戰速決。
在此後近一個月時間裡，武光曾多次試圖引誘少貳賴尚出戰，還曾讓人在旗上貼出一篇起請文。當年的古浦城之戰中，賴尚曾在菊池氏的支援下擊敗了一色范氏，事後，他寫了一封血書，並在其中裹著熊野神社（和歌山縣）的護符，然後送給菊池武光表示感謝，而且信中有“從今以後，我的子孫七代之內，絕不做出向菊池家的人拉弓放箭這種事”的字句。今天武光將此文掛了出來，無疑是在斥責少貳賴尚“言而無信”，試圖激他出戰。但少貳賴尚也並非等閒之輩，當年在多多良濱和湊川，他就曾為足利方的勝利立下過赫赫戰功。而且與年輕時相比，此時的賴尚雖少了幾分銳氣，卻多了幾分持重，他知道此戰意義重大，所以決定維持既定戰略，繼續堅守不出。
看到屢次挑釁沒有成效，而肥後的戰事卻日益吃緊，武光終於決定對北朝軍隊發動突襲。正平十四年（1359）八月十六日深夜，武光首先派遣菊池武政率三百精銳作為別動隊，渡河迂迴到北軍陣地的後方進行奇襲，自己則和懷良親王一起率領主力七千人，分成三隊從正面發動進攻，大軍迅速穿過泥濘不堪的沼澤，逼近北軍軍營。次日黎明，菊池武政的別動隊突入北軍的後方，少貳諸軍登時陷入混亂。與此同時，菊池武光指揮南朝軍隊發動了總攻，菊池武政等一千餘人首先殺入北軍右翼的陣地，而此地的北軍主將正是少貳賴尚的嫡子少貳直資，雖然北軍人心浮動，但兵力占優，戰鬥進行的十分激烈，直至直資在亂軍中陣亡，該地的北軍才開始崩潰，但南軍的菊池武明、菊池越後守、賀谷兵部大輔、見參岡三河守、莊美作守、宇都宮刑部丞、國分次郎等八十三名知名武士也都在此戰中戰死。緊接著，擔任第二陣的菊池武信、赤星武貫率領一千人向北軍左翼的西島發動進攻，他們與少貳賴尚的次男少貳賴泰、太宰出雲守賴光所率領的近兩萬人展開混戰。最終，南軍的赤星武貫等三百餘人戰死，而北軍的太宰賴光被俘，士兵陣亡七百餘人，少貳賴泰帶領殘軍向基山方向且戰且退。
大保原合戰中南軍的進攻方向
大刀洗町菊池公園中的武光銅像南北朝的終結
正平十六年（1361）年七月，懷良親王、菊池武光率領五千人兵分兩路從築後國府出發北上，攻擊太宰府。北朝其他軍勢也陸續會聚築後，支援少貳氏。同年七月，北軍以少貳賴尚的五千人、大友氏時的七千餘人為主，加上宗像大宮司、紀井常陸前司等軍勢，全軍達到兩萬五千人以上，負責從正面阻擋南軍。另一方面，松浦黨的三千人進軍飯守山（福岡縣早良郡），威脅南軍的腹地。七月末，南北兩軍於香椎遭遇，在相隔二十餘町距離左右紮下陣腳。在對峙了數日之後，菊池一族的城隆顯派奸細潛入飯守山的北軍內部，並製造謠言，動搖了松浦黨的軍心。八月六日，城隆顯率軍千餘襲下飯守山，香椎的北軍士氣受到了很大的影響，最終在懷良親王、菊池武光合力進攻下全面崩潰。同月，南軍攻克有智山城，少貳賴尚逃入豐後依附大友氏，南軍終於占據了整個筑前。征西將軍懷良親王將本領從肥後移到筑前太宰府，標誌著南朝征西府在九州的實力達到了頂點，而這些成果與菊池氏的努力奮戰是密不可分的。
先是一色范氏，現在又輪到少貳賴尚，北朝諸勢力先後兵敗讓幕府十分惱火。於是正平十七年（1362），幕府任命斯波高經的次子斯波氏經為新的鎮西探題，總領九州的軍政大權。同年九月，斯波氏經進入豐後，與大友氏匯合。二十三日，聽說此事之後，菊池武光派遣其弟武義及城隆顯等人率五千人向豐後發動進攻，斯波氏經則集結少貳、宗像大宮司、松浦黨等總計七千餘人，在筑前國長者原（福岡縣糟屋郡）要道固守。二十七日，兩軍開始交鋒，南軍的總大將菊池武義受傷，三百餘人戰死，在危難時刻，城隆顯扭轉了戰局，他率五百餘人突入了對方陣地，討取了北軍的少貳築後二郎和小貳新左衛門尉，斬殺了宗像大宮司、松浦黨的近四百人，斯波氏經只好率軍向豐後撤退。武光隨後親自引軍進入豐後國府（大分市），而斯波氏經將部隊分為三支，自己與大友氏在高崎城、少貳氏在岡城、宗像大宮司在宗像城三地分別堅守。北軍兵多，但不敢出城，南軍兵少，也不敢過度強攻，雙方在豐後展開了長期的拉鋸戰。最終在正平十八年（1363），武光攻破高崎城，斯波氏經被迫逃往防長。正平二十年（1365），北朝再次派出了新的探提--澀川義行，但他卻一直滯留在了備後國（廣島縣東部），始終沒能進入九州。
正平二十二年（1367）年底，二代將軍足利義詮去世，傳位給其幼子義滿，細川賴之任管領輔政。為了改變九州不利的形勢，正平二十六年（1371），幕府任命遠江守、引付方頭人今川了俊為新的九州探題。今川了俊吸收前幾任探題失敗的教訓，他認為九州的一些北朝勢力並不可靠，在只給予豐後大友氏等族以足夠信任的同時，又徵調諸如擔任長門、周防守護的大內氏等中國和四國的御家人參戰。同年，了俊派遣其子義范、其弟仲秋為前隊出發，準備對太宰府發動進攻。義范在豐後登入後聯合了當地的大友氏，仲秋在肥前與松浦黨匯合，了俊則和大內義弘統率主力由防長進入豐前，對筑前的南軍進行合圍。文中元年（1372）二月，北軍的三路大軍首先發動進攻，菊池武光指揮南軍拚死防守，在經過長達半年的激戰之後，八月二十二日，太宰府陷落，武光保護懷良親王退往築後三井郡高良山，南朝征西府開始由盛轉衰。
熊本縣菊池市正觀寺菊池武光之墓在本城陷落之後，菊池氏依然聯合肥後諸勢力與今川了俊對抗。元中元年（1383）年，武朝在肥後國龜崎城擊敗今川義范，又在九月十五日於腰尾城戰勝今川仲秋，與北軍在吉野山對峙，但最後被迫退兵。而此時，其餘各地的南朝勢力早已陸續被降伏。元中七年（1390）七月，今川了俊集結肥前、筑前、豐後、築後諸國大軍再次進攻征西府。九月，宇土城被攻破，武朝與良成親王逃往八代城投靠名和氏。南朝元中九年（北朝明德三年，1392），南朝再也無力與北朝抗衡，最後雙方達成和議，南北朝最終統一。
戰國亂世的序曲
南北朝合一之後，菊池武朝仍然繼續與幕府作戰。應永二年（1395），今川了俊被召回京都，菊池氏與新探題澀川滿賴又激戰了三年，直到應永五年（1398），武朝才歸順幕府。室町幕府承認菊池氏原有領地的支配權，並仍然保留其肥後守護之職。但九州的形勢依然緊張，各派系之間勾心鬥角，菊池氏與宿敵少貳氏、大友氏聯合，對抗探題澀川氏和大內氏。應永十四年（1407），武朝去世，嫡子兼朝繼位，繼續堅持對幕府的敵視態度，曾多次和少貳氏聯合在筑前、豐前與大內氏交戰。由於兼朝一直偏愛次子忠親，想讓他成為接班人。最終導致在永享三年（1431），嫡子持朝發動政變，將兼朝流放到蘆北郡。歷史又一次證明，“廢長立幼”果然是取禍之道。菊池持朝與父親兼朝的想法大不相同，他傾向於支持幕府一方，改為與大內氏聯合對付少貳氏，在殺掉曾經威脅到其地位的親弟弟忠親之後，持朝進一步鞏固了宗家對全族的控制權。在得知肥後的有力國人宇土城主--宇土忠豐無嗣之後，持朝便將自己的兒子為光過繼給他，也就是後來的宇土為光，他在幾十年後曾多次扮演著“重要角色”。持朝為擴大勢力可謂煞費苦心，在其擔任家督時期，菊池氏還取得了築後守護之職。
文安三年（1446），持朝因病去世，十六歲的嫡子為邦成為菊池氏的第二十代家督。寬政三年（1462），大友親繁受封築後半國守護，作為其前任，菊池氏與大友氏又因利益的衝突而產生矛盾。寬政六年（1465），築後、肥後國人與大友親繁產生摩擦，招致大友氏的出兵鎮壓，於是為邦派遣其弟菊池為安出兵前去支援，兩軍在高良山展開激戰，菊池軍與築後國人被擊敗，主將為安戰死，築後的有力國人黑木之實、三池親在也一同陣亡。在與大友氏的對抗中，菊池氏已經處於下風，築後守護之職也被奪走。與此同時，由於家族內訌不斷，再加上相良氏等有力國人勢力的抬頭，菊池氏的統治已經開始衰退。
寬政六年（1465），為邦宣布隱居，將家督之位傳給了嫡子重朝。而在此時，室町幕府已經傳到了第八代將軍足利義政，“三管四職”中的細川、山名兩家因為在立嗣的問題上產生了矛盾。應仁元年（1467），各國的武士都捲入了兩家的爭鬥之中，展開了長達十一年的混戰，是為“應仁之亂”。日本也從此進入了戰國時代，幕府的威名“一落千丈”，各國守護、守護代、國人都開始擴充實力，展開了他們“下克上”的行動。在肥後的諸勢力中，根基最為牢固的當屬阿蘇神社大宮司，而南肥後葦北郡的相良氏上升勢頭也極為明顯，再加上宇土城的宇土為光、八代城的名和氏，無論是一同忠於南朝的盟友，還是同族的庶出，都對菊池氏在本國的統治構成了威脅。
在“應仁之亂”中，重朝表面上雖參加了山名一方，但實際上還是把精力都用在了築後的領地擴張，可是卻屢次被大友氏所挫敗。在戰場上失意之後，重朝轉而開始專注於研究連歌。文明十三年（1481），重朝在隈府城舉辦名為“萬句連歌第一句”的活動，並號召肥後各國的武士參加。然而，連歌拯救不了正走向衰落的菊池氏。同年，重朝的叔父宇土為光為了得到肥後守護的職位，在肥後國人相良為續支持下謀反，在經歷了一場殘酷的內戰之後，宇土為光敗逃。翌年，重朝介入阿蘇氏發生的內訌，卻在馬門原戰敗，宇土城也被宇土為光奪回。文明十七年（1485），重朝再次在幕之平之戰中被阿蘇惟憲、相良為繼擊敗，相良氏將實力範圍擴張到八代、豐福城一線。菊池氏在管理國內的諸國人方面已經力不從心。
菊池氏的衰亡
明應二年（1493），重朝去世，十二歲的菊池能運成為第二十二代家督。少年時期的菊池能運非常努力，先後打壓相良氏、隈部氏等有力國人，來鞏固一族在肥後的統治權。明應八年（1499），能運還與有馬氏的聯軍在豐福城擊敗了再次謀反的宇土為光。文龜元年（1501），宇土為光趁著菊池氏留守本國的兵力薄弱，襲下了隈府城。聽道這個訊息之後，武運只好率肥後、築後的部隊回軍本國，並在玉祥寺平原與宇土軍展開激戰。雖然菊池軍努力奮戰，但是以菊池武安為首，包括東重棟、溝口資清、烏木為實、西牟田重家等數百人卻先後戰死，菊池能運被迫逃往肥前高來郡（島原），希望依靠有馬氏東山再起[注6]。同時，肥後守護的職位也被宇土為光搶走了。
菊池能運畫像，現存於菊池神社根據武運的遺言，同族的菊池肥前守重安之子政隆作為其養子繼承了家業。守護的實力衰落，本國的諸勢力也開始蠢蠢欲動了，其中阿蘇大宮司惟長就想從菊池氏手中奪走肥後守護的職位，他首先勾結豐後的大友義長來壯大實力，進一步又策反了菊池氏的諸多家臣。永正二年（1505），城、赤星、隈部氏等二十二名家臣聯名向菊池政隆提交起請文，要求其交出肥後守護之職，換由阿蘇惟長來擔任，政隆當然不會同意。於是在永正三年（1506），阿蘇惟長聯合大友氏攻進隈府城，將政隆趕到了水島，惟長終於得到肥後守護之職，並改名為菊池武經。
菊池武經在篡奪了菊池氏的家業之後過的並不快樂，他認為自己只是大友氏的一個傀儡而已，長期的自暴自棄使他的性格變得十分傲慢，與家臣的關係也開始疏遠。永正八年（1511），在大友氏與家臣團的雙重壓力之下，武經逃出隈府城返回了矢部，菊池氏的諸臣只好推舉菊池一族的武包為新的家督，武包雖出身於詫磨氏，卻是菊池武澄的後人。不過，就算家督的位置還是由同宗的人擔當，但此時的菊池氏已經徹底淪為大友氏的附庸。
永正十五年（1518），此時大友氏的家督已經換成了大友義鑒，他逼迫菊池氏的眾臣流放了菊池武包，讓自己的弟弟大友重治擔任家督，並賜名為菊池義武。義鑒此舉是為了更好的控制菊池氏，但是義武卻不是個省油的燈，也可能本來就與兄長不和，或者是被自己的野心所驅使，他與大內義隆和相良氏聯合，同時排斥城、赤星、隈部氏等親大友的有力家臣，試圖將權力牢牢掌握在自己手中。同時，義武也不喜歡義鑒的嫡子大友義鎮，反對兄長將來傳給其家督之位，而這個義鎮就是後來的大友宗麟。年輕時的他就為人狡詐，為了能繼承家業，義鎮以菊池與大內聯合為由從中挑撥，最終令父親義鑒與菊池義武兄弟反目。由於沒有家臣的支持，菊池義武自知無力與其兄對抗，只好逃到有馬氏處避難，與相良氏和島津氏謀劃如何能返回隈府城。
菊池神社前殿，主祭武時、武重、武光另外，在文龜元年（1501）宇土為光謀反的時候，能運的妻子兒女在其弟重房的帶領下逃到了日向國的米良山中，並在該地定居，同時也改苗字為米良。能運的幼子成年後自稱為米良石見守重次（重為），直到江戶時代，其後人則忠才恢復了本姓。從戰國後期至幕末，他們一直作為米良的領主在當地生活。明治維新之後，作為曾經忠於南朝的菊池一族的後人，米良菊池氏被天皇授予了男爵的爵位，政府還在肥後為菊池氏建立神社，供人祭祀。
庶流及其主要家臣團
菊池氏的庶流很多，九州島上的城、赤星、本田、吉田、田中、詫磨、小名 、黑木 、甲斐及美作、陸奧的菊池氏[注8]都被包括在內。江戶時代末期，由於菊池氏在南北朝時期曾是對抗幕府的代表，對一些維新志士來說，作為他們的後人將是一件很光榮的事情，大名鼎鼎的西鄉隆盛就是一例。菊池氏第一代當主則隆之子政隆在肥前高木郡西鄉定居，其後人就改苗字為西鄉，可能是因為這個原因，西鄉隆盛就曾以“菊池源吾”做為其假名。在明治維新之後，菊池氏得以榮列眾華族之一，來認祖攀親的就更多了。
在菊池氏的眾臣之中，以赤星、隈部、城三家最為強勢，自菊池武房時代開始，他們在家中的地位就一直舉足輕重。
一、赤星氏
赤星氏是菊池氏的支流。文永十一年（1274），武房之弟三郎有隆跟隨其兄在博多參陣，戰後，由於其衣服多處被鮮血染紅，於是被龜山天皇賜苗字為赤星。菊池氏擔任肥後守護之後，赤星與隈部、鹿子木、田島、木野氏並稱為五家老。南北朝時期，赤星氏也一直跟隨菊池氏與北朝作戰。
文明十七年（1485），菊池重朝在幕之平之戰中敗北，主家菊池氏由盛轉衰。菊池義武擔任家督之後，赤星氏等有力家臣對其並不感冒，隈府城實際上是在赤星氏的控制之下。『九州治亂記』中記載，在義武死後，赤星氏占據了隈府城，並轉為從屬於大友氏，成為其肥後國人眾的一員。永祿二年（1559），赤星氏因領地問題與隈部氏產生矛盾，家主赤星親家在猿返城出陣，與隈部親永在合瀨川展開激戰。在赤星氏的赤星藏人陣亡後，隈部親永冒雨對赤星軍發動突襲，親家慘敗而歸，只好派其子親隆向豐後大友氏求援，而隈部氏則選擇肥前龍造寺氏做為靠山。天正九年（1581），龍造寺隆信以其嫡子政家為大將統領大軍進攻肥後，隈府城被攻破，家督統家（親隆）被流放到了合志氏的竹迫城，赤星氏從此沒落。
二、隈部氏
隈部氏源於清和源氏宇野氏流。“保元之亂”時，宇野一族的宇野親治被流放到了肥後，他的子孫開始在菊池氏處仕官。文永元年（1264），親治的後人宇野持直被菊池武房賜苗字為隈部，從此以後，隈部一族就開始成為家中的重臣。
永正三年（1506），菊池武經在擔任家主後，十分忌憚隈部氏的實力，曾將其一族遷往其本領--矢部。主家菊池氏沒落之後，隈部氏以山鹿郡水野為居城，成為肥後最有力的國人之一。永祿二年（1559），在龍造寺隆信的幫助下，隈部親永打敗了赤星氏，進一步壓制菊池、山鹿兩郡。天正九年（1581），隈部氏把本城遷往隈府城，其勢力達到頂峰。天正十三年（1585），薩摩島津氏開始進攻肥後，隈部氏曾依靠隈府城及周圍的城砦群與其對抗了一年有餘，最終迫使對方議和。
天正十五年（1587），豐臣秀吉平定九州之後，將肥後國人本領以外的領地全部沒收，隈部氏的領地由一千九百町減至八百町左右，其他國人也是大致減到一半以下，造成了肥後國人的普遍不滿，再加上新的肥後守護佐佐成政在上任後，又對諸國人採取了進一步強硬政策，終於引發了肥後大規模的一揆。隈部氏作為國內最有力的國人，成為佐佐成政的第一個進攻對像，在隈府城被攻破之後，隈部親永與其子親安退入城村城進行防守，而此時一同起義的甲斐親秀、阿蘇氏等其他國人的三萬餘人也採取了行動，包圍了佐佐成政的居城--隈本城，替隈部氏解了燃眉之急。
同年九月，佐佐成政再次包圍城村城，豐臣秀吉也指示周邊諸國的黑田、立花、加藤、島津諸家準備進軍肥後，鎮壓一揆。同年十二月十五日，隈部氏在黑田孝高的勸說下開城投降。之後，家督隈部親永被移往柳川城，其子親安則移往小倉城，翌年，盡皆被勒令切腹，隈部氏的家名就此斷絕。
三、城氏
城氏源於菊池氏，傳說菊池武房之叔六郎隆經在山鹿郡城村定居後，改苗字為城，人稱城越前守，其後人就是城氏一族。城氏最早在文獻中出現是在南北朝前期的『菊池武士書狀』中，然後在『太平記』中也曾記載，城氏曾做為一門多次跟隨菊池氏與北朝作戰。
南北朝時期，城氏的家主是越前守武顯，他曾多次跟隨菊池武光參戰，特別是在正平十六年（1361）的香椎之戰及次年的長者原之戰中，智勇兼備的武顯表現突出。文中元年（1372）二月，武顯在太宰府戰死，家主之位由其弟武峰繼承，之後城氏的動向不明。
南北朝合一之後，城氏聽命於肥後守護菊池氏，並擔任守護代一職。文明十三年（1481），菊池重朝在隈府城舉辦名為“萬句連歌第一句”的活動時，城氏的家主右京亮東實曾做為第二亭的席主，他與第三亭的席主隈部忠直並稱為菊池氏的“雙璧”，二人也是當時家中最有權勢的重臣。永正十五年（1518），菊池義武擔任家督之後，赤星氏控制了隈府城，城氏、隈部氏開始被排除在權利核心之外。天文二十年（1548），城氏的家主越前守親冬跟隨大友義鎮一起進攻菊池氏，城氏也因此受封隈本城主，並取得飽田、詫麻二郡的支配權。天正六年（1578），大友氏在耳川戰敗，城氏轉為親近薩摩島津氏。
天正九年（1581），龍造寺隆信的大軍攻入肥後，城氏的家主城親賢被迫投降，並於次年病死。之後，年幼的十郎太郎久基繼位，並由其叔父出田一要（親基）輔政，家族開始重新從屬於島津氏。天正十五年（1587），豐臣秀吉進軍九州，久基在隈本城開城投降。四月十四日，秀吉入城，承認城氏對肥後八百町領地的支配權，並將久基召至大坂。次年，肥後大規模的一揆被鎮壓，城氏得以幸免於難，並被轉封到築後石垣山。久基在十七歲就去世了，因為他沒有子嗣，於是他的叔父出田一要恢複本姓，繼承了家業。元祿元年（1593），在一要去世後，城氏的家名斷絕。另外，久基之弟武房繼承了出田氏的家名出仕細川氏，才使城氏支流的血脈得以存續。
