繼承家督
武重去世後，武時的十二子菊池武士繼承了家督之位[注2]，由於年紀尚輕，所以先後由叔叔武敏、木野武茂相繼輔政。由於性格柔弱，缺乏統領一族的能力。興國四年（1343），菊池軍被北朝軍隊擊敗，九州的南朝勢力被逐步壓制。看到家族的前景暗淡，菊池一族決定放棄原有的統治權繼承規則，從武重兄弟一族或“有用之才”中挑選下一代家督。豐田十郎武光就是在這個時候被推上了前台，他本是菊池武重的弟弟，因從建武年間開始就在益城的豐田莊園居住，所以被習慣的稱為豐田十郎。興國四年，武光曾與阿蘇惟澄聯手，在田口城擊敗北朝的河尻幸俊和詫磨軍勢，被認為是菊池一族中的頂尖人物。興國五年（1344），武光開始擔任輔政，並於次年春率軍進攻合志幸隆，奪回了菊池氏的本城--深川城，緊接著在族人的支持下，以庶子身份繼承了菊池氏的惣領，成為新的家督。原來的家督菊池武士則出家為僧，最後於應永八年（1401）去世。豐田十郎就是後來的菊池武光，因其為南朝在九州立下赫赫戰功，而被後人認為是能與楠木正成並稱為龍虎的名將。
武光的奮戰
正平三年（1348），菊池武光將後醍醐天皇的皇子懷良親王迎入菊池氏新的本城--隈府城,南朝征西府正式成立。正平八年（1356）春，少貳賴尚因為不滿幕府而投降南朝，並向菊池武光求援。武光果然沒有讓他失望，在古浦城南的針摺原重創了一色范氏。正平十年（1358），懷良親王帶領菊池武澄、五條良氏、少貳賴資等人轉戰肥前、豐後，降伏大友氏泰，接著又進攻博多，將一色范氏驅逐到長門。這樣一來，以少貳、大友、島津“九州三人眾”為首，包括松浦、阿蘇神社大宮司、草野等有力武士盡皆歸附南朝。
正平十四年（1359）十一月十七日，菊池武光率軍五千從肥後出發，進軍日向（宮崎縣）。由於地形險峻，大軍一路跋山涉水，預計四日之後才能到達目的地。於是在出兵的同時，菊池武光向盟友少貳賴尚、大友氏時求援，約定匯合的時間。可是這個聯盟本身就不牢固，一些家族只是因形勢所迫或利益驅使才加入南朝，大友氏就是其中之一。看到菊池軍孤軍進入日向， 大友氏時認為反叛的時機已到，於是進軍豐後國府附近的高崎山（大分縣大分郡），一同反叛的宇都宮宏知率軍到達河前，扼守住豐前（福岡縣東）要道，而肥田刑部太輔則占據山後，擋住築後（福岡縣南）要道，試圖將菊池軍圍殲。聽到大友氏等人已經背叛，菊池武光仍然十分冷靜，因為從回響護良親王倒幕算起，二十餘年以來，菊池氏經歷了很多次盟友背離之事，從元弘元年父親武時戰死博多，到建武三年兄長武敏兵敗多多良濱，皆是如此。也正是因為這樣，武光已經習慣了承受這種打擊，而且由於武光曾與九州很多家族進行過較量，對彼此的戰鬥力也都心中有數，所以武光並沒有把大友氏時放在眼裡，而是決定繼續進攻畠山直顯。經過十餘日的晝夜強攻，菊池軍占領三保城（北諸縣郡），斬首三百餘級，畠山直顯及子民部少輔重隆棄了六笠城，逃往深山之中。
南朝正平十四年（1359），北朝少貳賴尚率領一族從筑前傾巢而出，同時又匯合了松浦、草野等族總計六萬大軍在味坂莊（福岡縣三井郡）布陣，做出準備大舉進攻南朝的架勢，賴尚的方針是想先將菊池軍引到築後、筑前，然後讓大友從豐後進攻其肥後本城，從而前後夾擊南朝軍隊。菊池武光識破了賴尚的計謀，但他還是決定親自北上迎擊少貳軍，可能他認為這將是個打垮少貳氏的好機會，也或者是南朝也急切需要一場勝利來鼓舞士氣。正平十四年（1359）七月，菊池武光讓阿蘇大宮司惟澄留守肥後，南朝其餘諸將則尊征西將軍懷良親王為總大將，以菊池武光為參謀，再匯合新田一族、名和一族，全軍總計四萬人向築後國府進軍。其中菊池一族的武光嫡子菊池次郎武政、甥菊池武信、甥菊池武明、赤星掃部助武貫、城越前守武顯、賀屋兵部太輔、見參岡三河守、莊美作守、國分次郎盡皆隨軍出征。
七月十五日，南朝軍隊抵達築後川，懷良親王、菊池武光將本陣設在河川南岸的築後國府，並分出八千人分別占據高良山（福岡縣久留米市）、柳坂（位置不詳）、水繩山（久留米市）三處險要，少貳賴尚則將北朝諸軍以築後川北岸的味坂莊為中心展開，兩軍隔著河川對峙。在肥後方面，南朝主力離開後，馬上就遭到了大友氏時的進攻，阿蘇惟澄率領肥後諸族奮起反抗，雙方在益城地區展開了激烈的拉鋸戰，大友軍始終沒能象預期的那樣威脅到菊池氏的本城。聽聞後方吃緊，菊池武光決定首先進攻，逼迫少貳賴尚決戰。七月十九日，武光親率五千餘人開始強渡築後川，少貳賴尚當然不想這么早就開戰，於是指揮全軍向北撤出三十町左右的距離，在大保原（福岡縣三井郡）扎住陣腳。南軍隨後全部渡河[注4]，並將本陣設定在古飯（福岡縣小郡市古飯），部隊在寶滿川、沼川之間平原區域內展開。此時，北軍則是以大保原為本陣，其餘諸軍沿寶滿川，從北至西島（佐賀縣三養基郡三根町大字西島）南至福童原（福岡縣小郡市福童）一線布陣，兩軍隔著寶滿川繼續對峙。
寶滿川一代方圓數平方公里都是泥濘不堪的沼澤地，北軍早已事先將道路挖溝阻斷，同時設定木柵輔助防守。到目前為止，南軍的一切行動都在少貳賴尚的預料之中，他早已選擇好在寶滿川交戰。這裡的地形可以限制菊池軍發揮戰鬥力，同時也可以拖延南軍的進攻速度。戰場的形勢對南軍十分不利，因為他們此時已渡過了築後川，若要退兵，則必然會被北軍追殺，渡河時肯定會傷亡慘重，可要是等到大友氏時攻破肥後，南軍必然會被合圍全殲。擺在懷良親王、菊池武光面前的只有一條路，就是在此地打垮少貳賴尚，而且最好是速戰速決。
在此後近一個月時間裡，武光曾多次試圖引誘少貳賴尚出戰，還曾讓人在旗上貼出一篇起請文。當年的古浦城之戰中，賴尚曾在菊池氏的支援下擊敗了一色范氏，事後，他寫了一封血書，並在其中裹著熊野神社（和歌山縣）的護符，然後送給菊池武光表示感謝，而且信中有“從今以後，我的子孫七代之內，絕不做出向菊池家的人拉弓放箭這種事”的字句。今天武光將此文掛了出來，無疑是在斥責少貳賴尚“言而無信”，試圖激他出戰。但少貳賴尚也並非等閒之輩，當年在多多良濱和湊川，他就曾為足利方的勝利立下過赫赫戰功。而且與年輕時相比，此時的賴尚雖少了幾分銳氣，卻多了幾分持重，他知道此戰意義重大，所以決定維持既定戰略，繼續堅守不出。
看到屢次挑釁沒有成效，而肥後的戰事卻日益吃緊，武光終於決定對北朝軍隊發動突襲。正平十四年（1359）八月十六日深夜，武光首先派遣菊池武政率三百精銳作為別動隊，渡河迂迴到北軍陣地的後方進行奇襲，自己則和懷良親王一起率領主力七千人，分成三隊從正面發動進攻，大軍迅速穿過泥濘不堪的沼澤，逼近北軍軍營。次日黎明，菊池武政的別動隊突入北軍的後方，少貳諸軍登時陷入混亂。與此同時，菊池武光指揮南朝軍隊發動了總攻，菊池武政等一千餘人首先殺入北軍右翼的陣地，而此地的北軍主將正是少貳賴尚的嫡子少貳直資，雖然北軍人心浮動，但兵力占優，戰鬥進行的十分激烈，直至直資在亂軍中陣亡，該地的北軍才開始崩潰，但南軍的菊池武明、菊池越後守、賀谷兵部大輔、見參岡三河守、莊美作守、宇都宮刑部丞、國分次郎等八十三名知名武士也都在此戰中戰死。緊接著，擔任第二陣的菊池武信、赤星武貫率領一千人向北軍左翼的西島發動進攻，他們與少貳賴尚的次男少貳賴泰、太宰出雲守賴光所率領的近兩萬人展開混戰。最終，南軍的赤星武貫等三百餘人戰死，而北軍的太宰賴光被俘，士兵陣亡七百餘人，少貳賴泰帶領殘軍向基山方向且戰且退。 在西島的戰鬥仍處於膠著狀態的時候，懷良親王、菊池武光率領三千主力部隊向北軍本陣--大保原發動攻擊，少貳賴尚指揮松浦黨、草壁、山賀、島津、澀川等兩萬餘人迎擊。此地的戰鬥進行的異常慘烈，北軍的箭如雨點般不停射入南軍陣中，隨後向南軍展開合圍。懷良親王在激戰中雖負傷數處，依然堅持在前線指揮，最終由日野左小弁等公家將其護送至福童原。同時，擔任南軍側翼進攻任務的新田一族一千餘人對北軍進行橫向突擊，但卻遭到少貳軍猛烈反擊，以至傷亡慘重。這樣一來，決定南軍命運的重擔就完全落到了菊池武光身上，他將攻擊目標鎖定為北軍本陣側翼的少貳武藤軍。武光身披為此戰特製的鋼鎧，親自率軍進行衝鋒，少貳軍則試圖以弓箭來阻擋南軍的進攻。在戰鬥中，武光的戰馬被射倒，他毫不猶豫的換馬再戰，據說曾換馬數次之多！在發動十七次突擊之後，他的頭盔已經脫落，頭部也被敵人用太刀砍傷兩處，但他還是在亂軍之中親自斬殺了少貳武藤新左衛門，接著指揮南軍對北軍本陣展開圍攻。戰鬥從上午六點一直持續到晚上十點左右，對兩軍在肉體和精神上都是很大的折磨，北軍的主將少貳賴尚終於再也堅持不住了，只好率殘軍向寶萬岳（福岡縣太宰府）方向撤退。由於南軍本身也死傷甚多，已無力再戰，菊池武光也只好護送懷良親王返回肥後。傳說在經過山隈原附近的沼川（福岡縣三井郡）時，武光曾在河水中洗去太刀上的血污，自此之後，沼川也被更名為太刀洗川，這一帶則被稱做大刀洗町，町內的菊池公園中建有武光的銅像，並有“九州第一銅像”之稱。
在大保原合戰中，南軍雖然取得了勝利，但同時也付出了傷三千餘人、陣亡一千八百餘人的代價，而北朝一方的損失更加慘重，總計傷兩萬一千餘人、陣亡約四千餘人。從戰前的形勢來看，南軍在各方面都處於劣勢，但菊池武光憑藉出色的指揮能力和不屈不撓的鬥志一舉扭轉了戰局。在此戰中，北朝勢力都遭受了極大的打擊，特別是少貳氏，自嫡子直資以下，一族就有二十三人戰死。訊息傳到京都後，幕府方面也非常震驚，由於在同年十二月，北朝再次發生內亂，出兵九州計畫不得不繼續擱置，這就給了南朝繼續擴張的機會。正平十五年（1360）正月，武光派外甥菊池武安率軍從築後攻入肥前，並在肥前築城，進一步威脅到了少貳氏的根據地--太宰府
正平十六年（1361）年七月，懷良親王、菊池武光率領五千人兵分兩路從築後國府出發北上，攻擊太宰府。北朝其他軍勢也陸續會聚築後，支援少貳氏。同年七月，北軍以少貳賴尚的五千人、大友氏時的七千餘人為主，加上宗像大宮司、紀井常陸前司等軍勢，全軍達到兩萬五千人以上，負責從正面阻擋南軍。另一方面，松浦黨的三千人進軍飯守山（福岡縣早良郡），威脅南軍的腹地。七月末，南北兩軍於香椎遭遇，在相隔二十餘町距離左右紮下陣腳。在對峙了數日之後，菊池一族的城隆顯派奸細潛入飯守山的北軍內部，並製造謠言，動搖了松浦黨的軍心。八月六日，城隆顯率軍千餘襲下飯守山，香椎的北軍士氣受到了很大的影響，最終在懷良親王、菊池武光合力進攻下全面崩潰。同月，南軍攻克有智山城，少貳賴尚逃入豐後依附大友氏，南軍終於占據了整個筑前。征西將軍懷良親王將本領從肥後移到筑前太宰府，標誌著南朝征西府在九州的實力達到了頂點，而這些成果與菊池氏的努力奮戰是密不可分的。 先是一色范氏，現在又輪到少貳賴尚，北朝諸勢力先後兵敗讓幕府十分惱火。於是正平十七年（1362），幕府任命斯波高經的次子斯波氏經為新的鎮西探題，總領九州的軍政大權。同年九月，斯波氏經進入豐後，與大友氏匯合。二十三日，聽說此事之後，菊池武光派遣其弟武義及城隆顯等人率五千人向豐後發動進攻，斯波氏經則集結少貳、宗像大宮司、松浦黨等總計七千餘人，在筑前國長者原（福岡縣糟屋郡）要道固守。二十七日，兩軍開始交鋒，南軍的總大將菊池武義受傷，三百餘人戰死，在危難時刻，城隆顯扭轉了戰局，他率五百餘人突入了對方陣地，討取了北軍的少貳築後二郎和小貳新左衛門尉，斬殺了宗像大宮司、松浦黨的近四百人，斯波氏經只好率軍向豐後撤退。武光隨後親自引軍進入豐後國府（大分市），而斯波氏經將部隊分為三支，自己與大友氏在高崎城、少貳氏在岡城、宗像大宮司在宗像城三地分別堅守。北軍兵多，但不敢出城，南軍兵少，也不敢過度強攻，雙方在豐後展開了長期的拉鋸戰。最終在正平十八年（1363），武光攻破高崎城，斯波氏經被迫逃往防長。正平二十年（1365），北朝再次派出了新的探提--澀川義行，但他卻一直滯留在了備後國（廣島縣東部），始終沒能進入九州。
正平二十二年（1367）年底，二代將軍足利義詮去世，傳位給其幼子足利義滿，細川賴之任管領輔政。為了改變九州不利的形勢，正平二十六年（1371），幕府任命遠江守、引付方頭人今川了俊為新的九州探題。今川了俊吸收前幾任探題失敗的教訓，他認為九州的一些北朝勢力並不可靠，在只給予豐後大友氏族以足夠信任的同時，又徵調諸如擔任長門、周防守護的大內氏等中國和四國的御家人參戰。同年，了俊派遣其子義范、其弟仲秋為前隊出發，準備對太宰府發動進攻。義范在豐後登入後聯合了當地的大友氏，仲秋在肥前與松浦黨匯合，了俊則和大內義弘統率主力由防長進入豐前，對筑前的南軍進行合圍。文中元年（1372）二月，北軍的三路大軍首先發動進攻，菊池武光指揮南軍拚死防守，在經過長達半年的激戰之後，八月二十二日，太宰府陷落，武光保護懷良親王退往築後三井郡高良山，南朝征西府開始由盛轉衰。
文中二年（1373）十一月十六日，南朝的頂樑柱--菊池武光在失意中去世，時年五十二歲，作為一位曾經叱吒風雲、威震九州的名將，其結局卻很是淒涼.
家族
氏族 菊池氏
父母 父：菊池武時
兄弟 武重、武光、武士、他多數
子 武政、良政
