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機體或細胞因接觸抗原性物質而自動產生，或因接受抗體或具有免疫活性的淋巴細胞後被動產生的免疫反應性增高狀態。當它們再次接觸到有關抗原時，即可引起免疫反應。狹義的致敏專指變態反應病中機體因首次暴露於抗原物質而導致反應性增強的過程。
能刺激機體、導致免疫反應的物質稱為抗原。抗原刺激免疫系統的T和B淋巴細胞，可以產生不同的致敏效應：T淋巴細胞被致敏後，可以直接與抗原發生反應,這種反應稱為細胞免疫反應； B淋巴細胞被致敏後，可以產生抗體，抗體再與抗原發生反應，這種反應稱為體液免疫反應。細胞免疫和（或）體液免疫反應發生前機體必須首先被致敏。致敏也是變態反應病發病的第一步。
致敏必須具備兩個條件：①患者具有發生變態反應病的遺傳素質，只有具備這種素質的人才能被致敏。這種素質是先天決定的，人出生時就已定型，不可能使用任何方法在後天使其發生根本性的改變。②有特定的環境因素，使機體能與抗原接觸。使機體與抗原接觸機會減少，減輕反應的程度，或是用醫療的手段來對抗所產生的病理效應,這些則是可以在後天辦得到的。所以,變態反應病的治療主要是針對後面一個條件。
並不是一切異體物質都能致敏，也就是說，異體物質不都是抗原。自然界中的抗原主要是具有較大分子量的蛋白質。小分子量的物質，如大多數合成藥物和化學品,也能致敏，但它們必須先與身體內的蛋白質結合,才具有較大的分子量。這類小分子量物質稱為半抗原。
可以致敏的抗原物質種類繁多。
吸入致敏物 通過空氣傳播或呼吸道吸入。引起致敏，至少要具備兩個條件，即本身具有抗原性（它們主要是複雜的蛋白質或半抗原），還必須有足夠的傳播能力（在體外,它們靠空氣的流通散播，直徑為2～60m的顆粒可在空氣中自由飛翔;在體內,它們靠呼吸氣流運動，直徑小於 5m的顆粒可通過呼吸直達呼吸道的深處）。致敏物質大致可分：
①花粉。是人們最早認識到的致敏物質之一，花粉在空氣中飄散，並主要通過呼吸道引起變態反應，臨床稱為花粉症。花粉症的發生有地區性和季節性，主要表現是鼻黏膜的卡他性炎症，患者頻發噴嚏，鼻內有癢感、流大量水樣鼻涕，鼻堵。半數以上患者同時有眼部症狀，表現為眼癢、流淚、結膜充血水腫等。部分患者伴發哮喘，病程越長，發生哮喘的越多。
根據花粉的傳播方式，可把花分為風媒花和蟲媒花兩大類。風媒花靠風力傳播，蟲媒花靠昆蟲傳播。對花粉症而言，風媒花比蟲媒花重要得多，因為它的花粉不但數量多，而且小而輕，可以藉風力飄散很遠，所以可引起花粉症的流行。蟲媒花雖然也可致花粉病，但不易造成流行。
花粉症的發生還決定於花粉的抗原性。一般草本植物花粉的抗原性比木本植物花粉的抗原性強，中國除南方少數省份全年都有花粉症患者外，一般花粉症的發病一年有兩個高峰。春季高峰由樹木花粉引起，一般症狀較輕，夏秋季高峰由草類花粉引起，狀較重，引起這類花粉症的主要植物為蒿。
②真菌。不分根、莖、葉，不含葉綠素不能進行光合作用，只能營寄生或腐生生活。
真菌容易在濕熱陰暗的環境中繁殖，因此，在中國南方和近海地區，真菌生存和繁殖的條件一般較好；北方多雨的夏季和內陸潮濕多雨的地區，空氣中真菌的飄散量也多。因此，真菌的播散也有地區性和季節性。
真菌致敏常表現為變應性鼻炎、支氣管哮喘和超敏性肺炎、偶也表現為結膜炎，但一般症狀較花粉症為輕。成人的真菌致敏常與職業性接觸有關，故多見於釀造業、農業、紡織業、倉庫保管、圖書館管理及科研人員。與花粉症不同，真菌致敏常可導致一些不可逆的肺部病變，如超敏性肺炎、變應性支氣管肺麴黴病等。後者常由煙麴黴致敏引起，並可迅速發展至嚴重的肺功能損害。
③放線菌。存在於腐敗的有機物中，有的在高溫下迅速繁殖，稱為嗜熱放線菌。嗜熱放線菌在堆肥中生長最好，它們還存在於土壤、食物、穀物、秣草、制糖廠的甘蔗渣中和潮濕的通風管道、蘑菇培育室內。嗜熱放線菌是引起超敏性肺炎的重要致敏物，農民在冬閒時翻整秣草等雜物時可因大量接觸嗜熱放線菌而致病。
④蟎。屬節肢動物門蜘蛛綱，引起致敏的主要的有屋塵蟎、粉塵蟎、宇塵蟎等。
蟎的抗原性很強，活蟎、死蟎、蟎的蛻皮和排泄物均具有抗原性。蟎致敏主要引起呼吸系統變態反應。蟎喜歡生活在濕熱的環境，人的皮膚脫屑是蟎的理想食物。褥塵、糧塵是蟎生長的理想環境。所以，蟎引起的支氣管哮喘常與睡眠、鋪床，操作糧食等有關；兒童較易被蟎致敏，由此引起的支氣管哮喘發病常較成人為早。
⑤屋內塵土。塵土既可作為非特異性刺激物，又可作為特異性刺激物。街道塵土作為非特異性刺激物，可使哮喘患者的症狀加重;屋內塵土則既是刺激物,又是致敏物。引起致敏的是其中的有機成分。屋內塵土是一種混合物，其中包括自然界的各種成分如花粉、真菌、蟎、細菌、動物脫屑、植物纖維、無機物等；也包括人類生活活動的產物如上皮屑、食物渣、織物、工業品等。它的組成因時因地而異，所以很難把它當作一種單純的抗原物質。至於屋內塵土的抗原性究竟是上述各種混合成分抗原性的總和、還是由於它有其獨特的抗原成分，目前還無定論。屋內塵土致敏常導致呼吸系統變態反應病。屋內塵土可能是常年性變應性鼻炎和支氣管哮喘最重要的致敏物。
⑥動物表層脫落物。包括皮屑、被毛和禽類羽毛。早就知道這些東西可致人類變態反應病。抗原物質也存在於唾液、尿、糞等物中，所以在被動物沾染的環境中即可被致敏，不一定要與動物直接接觸。
所有哺乳動物的皮膚脫屑都可成為致敏物，最常接觸的動物也最易致敏人類,接觸時間越長,致敏的可能性也越大。所以，牧民、農民、獸醫、屠宰工人、肉類和皮毛加工工人等容易發生對馬、牛、羊、兔的反應；實驗室工作人員和動物房工人容易發生對兔、豚鼠、白鼠、貓、狗、猴等的反應；貓、狗、鳥類、蟑螂也是主要的居家致敏動物。
與上皮脫屑相比，毛類的抗原性較差。羽毛則常因作為衣物、墊料等材料而致敏人類。
⑦糧塵和其他吸入致敏物。小麥粉塵常引起呼吸系統變態反應病。致敏是通過吸入而發生的，食用小麥製品多半不會引起反應。其他吸入物如豆粉，魚粉，肥料，飼料,含亞麻子的洗髮劑，油布和絕緣物的揮發成分,含棉子的粗棉織物、枕墊料、褥墊等，木棉，蔬菜膠，黃麻，除蟲菊，菸草，昆蟲的鱗片、脫屑、毫毛、排泄物等都可通過呼吸道致敏人類。
食入致敏物 致敏物包括食物、飲料和藥物。
食物變態反應以消化系統和皮膚的疾患為多見。由於侵犯器官的不同而臨床表現各異。有的發病迅速，症狀明顯。例如對花生敏感者，可在口腔甚至口唇剛接觸花生時即有感覺，這一類病變往往也較重，表現如皮膚風團、窒息、腹痛、嘔吐等，診斷比較容易；有的發病遲緩，症狀不明顯，如慢性頭痛、疲勞、消化不良、關節痛、注意力不集中，在小兒可表現多動、學習成績低下等，因此，診斷也較困難。
必須指出的是，食入致敏食物不一定就引起食物變態反應病，只有當刺激超過了一定負荷時才有臨床表現。因此，敏感程度不太高者，在單食一種致敏食物時可能不發病,同時食入多種致敏食物時則發病,少量食用致敏食物時不發病,多量食入時才發病,身體健康情況良好時不發病，健康或精神情況不佳，或同時有其他變態反應時才發病。另外,食物經烹調後抗原性發生改變,其致敏性也可能降低；反之,如果機體對某種調料敏感,則食物可能因烹調過程中加入該種調料而增強致敏性。食魚後發生的變態反應，致敏物可能不是魚而是烹調時加入的蔥、蒜、姜、醬油或其他調料。凡此種種都增加了食物致敏診斷的困難。
口服藥作為一種食入物，常引起皮膚、結締組織、血管的變態反應病變，如蕁麻疹、血管性水腫、濕疹、結節性多動脈炎、系統性紅斑狼瘡、固定性藥疹等；有時也引起鼻炎、哮喘等。容易致敏的藥有磺胺藥、氨基比林、消炎痛、四環素類藥物、巴比土類藥物、肼苯噠嗪、酚酞、重金屬鹽等。
其他致敏物 致敏還可通過注入、接觸等方式致敏人體。注入物可為藥物或昆蟲的毒液。這類物質注入人體後被迅速吸收，所以臨床症狀發生得快，一般也較重。例如，過敏性休克大多因注射藥物或被昆蟲叮螫引起。注射藥物中最重要的致敏物是青黴素，其他如各種血清製劑、氨基比林、四環素類藥物、巴比土類藥物等。接觸致敏物中最重要的是油漆、化妝品、藥物、化纖製品、工業原料等，它們一般引起皮膚病變、有時也引起鼻炎、哮喘等，嚴重的油漆變態反應可導致休克。
致敏物也可由人體內部產生，這稱為自身抗原，可引起各種各樣的自身免疫病。
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