發展歷程
神農架自然保護區神農架林區是1970年國務院以國發[1970]47號文批准建立的一個以林區命名的縣級（1997年升為副地級）行政區，直屬湖北省人民政府領導。在1970年以前，“神農架”表示的是一個地域概念，是湖北省巴東、興山和房縣三縣的邊緣地區，直到20世紀60年代初，這裡一直處於封閉狀態。
現在的“神農架”概指神農架林區。神農架豐富完好的森林生態系統，早已為世人所關注。早在1888年和1900年，英國人亨利（A.Henry）和美國人威爾遜(E.A.Wilson)就分別考察過神農架，之後陸續有中外學者來神農架考察，採集了大量的植物標本。1960年林業部及湖北省林業局組成的森林資源調查隊，在編制神農架林區規劃方案時提出以大、小神農架為中心約2,000公頃範圍劃為保護區；1978年湖北省林業局向省革委會報送了《關於建立神農架自然保護區意見的報告》（鄂革林字[1978]138號）。1978年9月，湖北省革委會批覆了省林業局的報告，下達事業編制35人，設立“神農架自然保護區管理處”，但未付諸實施。1980年7月，湖北省人民政府組織了15個單位的47名科技人員，對神農架進行了綜合考察，充分肯定了神農架建立自然保護區的必要性；1980年8月，中國科學院組織中美植物學家對神農架植物進行了考察，進一步肯定了建立神農架自然保護區的重要意義。1982年湖北省人民政府以鄂政發[1982]22號文批准建立神農架自然保護區；1983年成立神農架自然保護區管理處；1986年7月國務院以國發[1986]75號文批准神農架自然保護區為國家級森林和野生動物類型自然保護區；1990年12月17日加入聯合國教科文組織(UNESCO)世界生物圈保護區網；1992年入選世界銀行全球環境基金（GEF）資助的中國自然保護區管理項目示範保護區。
地理位置
神農架自然保護區神農架自然保護區位於湖北省西部，神農架林區的西南部，地理位置為東經110°03′05″～110°33′50″，北緯31°21′20″～31°36′20″，地處湖北省、重慶市交界的長江、漢水之間，周邊與神農架林區、房縣、興山縣、巴東縣、竹山縣和重慶市的巫溪縣接壤。全區土地總面積105.28萬畝，分東西兩片，東片以老君山為中心，面積15.7萬畝，西片以大、小神農架為中心，面積89.58萬畝。
地形地貌
神農頂神農架自然保護區山地，在新構造運動時期，處於湖北省上升中心，因而遭受侵蝕、剝蝕的影響較強，山體頂部地形平緩，比較開闊，形成高山台地，隨海拔高度的降低，山體遭受強烈的切割，地形陡峭，形成“V”型深切河谷，山體坡度一般在30°～50°，系典型的峽谷地貌，坡麓與階地發育不全。
神農架地貌類型複雜，主要為山地地貌，還有流水地貌、喀斯特（岩溶）地貌和第四紀冰川形成的冰川地貌。
水系分布
神農溪A、南河水系
為漢江支流，發源於神農架自然保護區的巴東埡子，南河從保護區內的關門河至魚頭河，流域面積533平方公里，年平均徑流量每秒24.53立方米，總落差55.2米，水能理論蘊藏量10830kw。
B、香溪河水系
香溪河是長江的一級支流，發源於神農架自然保護區當陽河、九沖河。其中，九沖河長度45公里，當陽河長度68.5公里。全部流域面積3207平方公里。
C、沿渡河水系
沿渡河又稱神農溪，是長江支流，區內流域面積219平方公里，流長17公里。
氣候特點
高山森林神農架自然保護區氣溫1月最低，7月最高。但由於受海拔和山脈影響，同一時間內，各地相差很大。如1月平均氣溫神農頂為-8℃，下谷坪河谷為1.6℃，兩者差10℃。全年輻射103.7千卡/m2，全年日照時數1858.3h，日照時數及總輻射量隨著海拔的增高而減少。無霜期因海拔不同相差很大，一般規律為隨著海拔的升高無霜期迅速變短,海拔800米以下一般為230—240天，海拔800—1200米為200—230天，海拔1200米以上不足200天。平均年降水量在800—2500mm之間，水量隨海拔的增高而增加，夏季最多，冬季最少。在春夏之交的季節常有冰霜發生，每年一般從九月底至次年四月底為冰霜期。保護區內平均年蒸發量500—800mm，乾旱指數為0.50—0.53。保護區全年80%的時間盛行東南風。
“山腳盛夏山頂春，山麓艷秋山頂冰，赤橙黃綠看不夠，春夏秋冬最難分”是神農架氣候的真實寫照。由於一年四季受到濕熱的東南季風和乾冷的大陸高壓的交替影響，以及高山森林對熱量、降水的調節，形成夏無酷熱、冬無嚴寒的宜人氣候。
動物資源
金絲猴B、動物區系
按照中國動物地理區劃，神農架屬東洋界、華中區、西部山地高原亞區。通過對75種和200種繁殖鳥類的成份分析，東洋界占優勢，南方和北方物種混雜，表現了過渡性特徵。
C、珍稀動物
神農架自然保護區有國家重點保護野生動物79種，占湖北省的71.8％，其中，一級保護動物5種：金絲猴、華南虎、金錢豹、白鸛、金雕；二級保護動物74種：金貓、林麝、黃喉貂、禿鷲、大靈貓、紅腹錦雞、大鯢等。此外，還有白化動物30多種：白林麝、白鬣羚、白金絲猴、白蛇等。
植物資源
延齡草神農架自然保護區有真菌、地衣共926種。保護區高等植物約254科、1008屬、3084種（見表1～1）。保護區苔蘚植物約有55科、136屬、245種，約占中國科數的51.88%，屬數的28.33%、種數的11.67%，蕨類植物約有34科、75屬、297種，約占中國科數的65.38%、屬數的36.76%、種數的11.42%。種子植物科屬中，裸子植物有6科、18屬、30種，占中國科數的60.00%，屬數52.94%，種數12.61%，被子植物有159科，779屬，2512種，占中國科數的54.64%，屬數的26.50%，種數的10.34%。
神農架自然保護區有34種國家重點保護植物，占湖北省的54.8%，42種神農架地區特有植物，1800多種藥用植物。
森林資源
高山杜鵑森林蓄積8134201立方米（其中；針葉林936859立方米，闊葉林蓄積6174113立方米，針闊混交林1023229立方米），疏林蓄積1810立方米，散生木蓄積216立方米，四旁樹蓄積12908立方米，枯倒木蓄積5789立方米，活立木總蓄積8149135立方米。
神農架自然保護區的森林資源按其地理位置、生態條件，可劃分為三個不同垂直森林植物帶，即海拔800-1500米之間為亞熱帶性常綠闊葉林混交林帶，即海拔800-1500之間為亞熱帶性常綠闊葉林混交林帶（800米以下為栽培植被）；海拔1500-2600米之間為暖溫帶性落葉、闊葉、針葉林帶；海拔2600米以上的為寒溫帶性常綠針葉林帶，尤其是海拔2600以上生長的箭竹林和點綴其間的高山杜鵑，更是卓然不凡。
景觀
風景埡神農架自然保護區以自然景觀為主，根據不同的景觀要素可劃分成喀斯特地貌景觀、亞高山草甸景觀、箭竹林海景觀、常綠針葉林景觀、針闊葉混交林景觀、常綠闊葉林景觀。
喀斯特地貌景觀：主要分布在風景埡、金絲燕洞、南天門、三十六拐、石人穿縫、冷熱洞、鄭家包暗河等地。區域內石柱石峰千奇百怪，洞穴暗河迂迴幽長。特別是有“神農架第一景”之稱的風景埡，其南坡下切成深達一千米的峽谷，埡中千百年來風蝕形成的石柱石峰如竹似筍，雲纏霧繞，若隱若現，臨崖而望，削壁深澗，驚心動魄。
亞高山草甸景觀：主要分布在猴子石、南天門、老君山等地。在這些地帶的山峰上部及山坡較平緩處生長著大面積的草甸，那厚厚的草甸和疏鬆的土壤，仿佛一床巨大的綠色毛毯鋪在地上，尤其是到了春夏季節，草甸中繁花似錦，蔚為壯觀。
箭竹林海景觀：主要分布在神農頂北坡、白水漂等地。該區域箭竹簇生連片，林間杜鵑伴生，竹綠鵑紅，交相輝映。
常綠針葉林景觀：主要分布在金猴嶺、神農頂、麂子山、長岩屋等地。以巴山冷杉為主要樹種的原始森林群落構成此景觀。走進金猴嶺原始林內，那蒼勁挺拔的冷杉被藤本植物纏繞、地上根盤錯節，綠苔密布，林間枝繁葉茂，遮天蔽日，加上小鳥的鳴叫和金絲猴的嘻戲，置身其中深感幽深古奧。
瞭望塔常綠闊葉林景觀：主要分布在九沖河、陰峪河等低海拔地區。常綠闊葉林多生長於低海拔的溝邊、崖上，其成份豐富多樣，林下常見野生動物活動。碧水綠樹配以絕壁石峰和飛禽走獸，構成了一幅幅優美的自然風景畫。
②人文景觀
賦有現代建築風格的館園景觀。神農架自然保護區通過近幾年的艱苦創業，修建了如小龍潭生態旅遊食、宿、娛樂為一體的特色建築，以及具有野趣的野考站、瞭望塔、保護管理所、哨卡、楚林賓館、局辦公大樓等設施。
古老的遺址傳說：有神農氏遺蹟、古鹽道、薛剛反唐屯兵遺址、老君廟、木城等。另外，各種關於“神秘動物”的傳說，也吸引著廣大遊客和探險愛好者。
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