概述
瑪尼堆這些石堆，藏語稱“朵幫”，就是壘起來的石頭之意。“朵幫”又分為兩種類型：“阻穢禳災父幫”和“鎮邪朵幫”。“阻穢禳災朵幫”大都設在村頭寨尾，石堆龐大，而且下大上小呈階梯狀壘砌，石堆內藏有阻止穢惡、禳除災難、祈禱祥和的經文，並有五穀雜糧、金銀珠寶及槍枝刀矛；“鎮邪朵幫”大都設在路旁、湖邊、十字路口等處，石堆規模較小，形狀呈圓錐形，沒有階梯，右堆內藏有鎮邪咒文，台的石堆內也藏有槍枝刀矛。
在藏傳佛教地區，人們把石頭視為有生命、有靈性的東西。刻有佛像及佛教經文的“瑪尼石”，並沒有統一的規格和形狀，製作者用不著刻意選擇，撿著什麼石頭就在上面刻畫，經文多為“六字真言”和咒語。
瑪尼堆最初稱曼扎，意為曼陀羅，是由大小不等的石頭集壘起來的、具有靈氣的石堆，藏語為“多本”；還有一種是在石塊或卵石上刻寫文字、圖像，以藏傳佛教的色彩和內容為其最大特徵，有佛尊、動物保護神和永遠念不完的六字真言，然後堆積起來成為一道長長的牆垣，這種瑪尼牆藏語稱“綿當”。每逢吉日良辰，人們一邊煨桑，一邊往瑪尼堆上添加石子，並神聖地用額頭碰它，口中默誦祈禱詞，然後丟向石堆。天長地久，一座座瑪尼堆拔地而起，愈壘愈高。每顆石子都凝結信徒們發自內心的祈願。瑪尼石的產生，使這些自然的石頭開始形象化。藏族在漫長的歷史進程中，湧現出了浩如煙海的瑪尼石刻品，凡人跡所至，隨處可見，它是藏族刻在石頭上的追求、理想、感情和希望。
巨石崇拜
瑪尼堆石頭作為一種人類社會文化的載體，以其不朽的質地而成為社會文明繼承和創造的有力見證。石頭不僅能打制各種生產工具、攻擊野獸抵禦敵人的武器，還可造屋建城、磨粉配藥，有些地方還用石頭鎮宅。文物普查時發現的大量石器、石棺、石丘墓、石碉樓，可以印證石頭在先民是何等的不同尋常。藏族珍愛奇石，更視“讓炯”（藏語，自然天成）類石料為聖物，如佛像、佛眼、佛足跡等。另外藏族的頭飾、項飾多用珊瑚石、瑪瑙石、化石及各種美石串綴起來的，擬為靈石崇拜的衍化形態。
據《西藏考古綜述》載：西藏古代存在一種大石文化，是新石器傳統上發展起來的巨石原始文化，並認為是由青海湖一帶的東北藏區進入藏族腹地。這種大石崇拜在藏區各地多有遺存，分三種形式：獨石、石圈、列石。如藏南大鹽湖以南的多仁發現十八行石柱，東西方向。還有列石，其西端有兩個同心圓的石圈，石圈中央另有三塊巨石，較大的一塊高2.75米，巨石前設一祭壇。列石東端還有一用石塊排列成的箭頭。類似獨石散見於藏區各地，如西藏普蘭的石柱；甘南的“長石頭”；大山上的“石牛兒”，均兀然獨立，高數十米，令當地藏漢人民頂禮膜拜。在藏區，尤其是康區和部分安多藏族在屋頂、門頂、窗台以及土地中央供奉白石，凡供奉神靈之處都用白石為代表。他們崇信白石是雪山的精華，家庭的保護神、田地和莊稼的守護神；還認為高高屹立的巨大白色山石，乃是龍女、神女的化身。遍布藏區高山峽谷、村口道旁的瑪尼堆更是藏族山石崇拜的突出表現、明顯遺俗。
世界最大
青海玉樹藏族自治州州府結古鎮旁的新寨瑪尼堆，據稱是世界上最大的瑪尼石堆。瑪尼堆多為白色石頭的堆積，常常呈方形或圓形置於山頂、山口、路口、渡口、湖邊或寺廟、墓地，用於祈福，成為當地人們的保護神。
新寨瑪尼堆的經石據說達20億之多，這些經石大小不一，形狀各異，大的如同桌面，小的僅如雞蛋。刻在瑪尼石上的內容一般都與藏傳佛教有關。有佛經，其中以六字真言居多，還有其他一些吉祥語言，還有佛像、神像等，也有動物或妖魔鬼怪，內容非常豐富。
瑪尼石堆之謎
瑪尼堆相傳，唐僧取經時，過通天河，得巨龜相助。巨龜托唐僧到西天如來那兒打聽一下，它什麼時候可修成正果。可是，唐僧到西天后，忙於取經，忘記諮詢巨龜成仙之事。取經回來，又過通天河時，巨龜再馱唐僧師徒過河，行至河中間，詢問相托之事，唐僧如實相告，巨龜一氣之下，沉入水底。唐僧師徒落水，佛經盡濕。師徒撈起佛經，放在河邊岩石上晾曬。快乾之時，一陣狂風吹來，佛經滿天漫飛，師徒緊攔慢抓，仍有大量佛經散落在通天河兩岸。散落的佛經，就變成了現在的瑪尼石。藏民信奉佛教，便將這些瑪尼石蒐集成堆，組成了星羅棋布的瑪尼石堆景觀。還有一種說法：瑪尼石是唐僧師徒的曬經石，濕了的佛經放在石板上晾曬時，佛經文字印在石板上形成的。
傳說畢竟是傳說，而瑪尼石上的佛經文卻是人們用錘、斧、刀、鑿一筆一划，在堅硬的片石上鑿刻出來的。沒人統計過，青藏高原上的瑪尼石有多少塊，就其分布其廣來看，恐怕是一個天文數字。這么浩瀚的工程量，恐怕不會小於尼羅河畔的金字塔。它起源於何年何月，何人組織完成，無從考證。但這肯定是藏族先人給後人留下來的寶貴遺產。不難想像，在這海拔四五千米的荒原，人跡稀少，刻出這么多佛經文的瑪尼石，又把它們散布到高原的山山嶺嶺，要付出多少艱辛，克服多少困難！
“瑪尼石堆”之謎何日揭開，人們翹首以待。
