生平事跡
自幼出家為僧，法名釋迦益西。研習佛法，勤奮練習讀、寫，施行、默記、背誦多種經典，以先天智慧而通曉。最初，他任宗喀巴大師的司膳，對上師意樂加行──律儀、顯密二宗博聞強記。宗喀巴大師在色拉寺後山的修煉室靜修時，釋迦益西作宗喀巴大師的服役，皆能聽聞到大師所說一切法。此時，釋迦益西雖不能說是佛法精深，但已現慧瓶滿注之相，特別是外呈慈悲憐憫，出家人之風範，內行密集不動生圓二次第。
土牛年(1409年)，宗喀巴大師創建甘丹寺，首次舉行拉薩祈願大法會，標誌藏傳佛教格魯派的正式創立。不久，明朝永樂皇帝派四位大臣來西藏，迎請宗喀巴大師去北京傳法，大師因教務繁忙未能成行。
公元1414年11月，在宗喀巴大師的派遣下，釋迦益西一行抵達京城，受到皇帝、皇后、太子、大臣及僧俗民眾的盛大歡迎。他是格魯派受到明王朝召請到內地的第一位僧人，永樂帝認為這是明王朝“吉祥盛世”的象徵。在京城期間，釋迦益西與永樂帝情意相契，永樂帝隆重供養釋迦益西，向他表明了願在國土弘場宗喀巴教義精華的心愿，因而降旨修習，供奉顯、密一切法特別是四部壇城。釋迦益西從春節開始，在3個月的時間裡，修習、供奉了密集、喜金剛、勝樂大輪、49尊大威德和藥師佛等盛大的密宗佛事活動。為了永樂皇帝的長壽，應請為永樂帝授長壽灌頂加持（灌頂即授權，古印度國王即位時以水灌頂，表示有權管理國家政務。密宗中的灌頂，指有權聽聞、講說、修習密宗，是上師準予弟子修習某種密宗經典而舉行的一種儀軌）和得道者底洛巴（公元10世紀人，為印度修密宗得成就的84位大成就者之一，為另一大成就者那若巴的上師）的勝樂永生灌頂。皇帝不久降諭說：經常夢見十方佛燦爛地端坐在華音寺（即現在北京“法源寺”）上空，由此皇帝倍加崇信，贈給無數有寶輪的誥敕，表示讚譽。與此同時，專程來拜見他的漢族、蒙古族信眾無以計數，他都按各自的緣分授出家戒、具足比丘戒等，給予灌頂、加持，按各自的意願巧妙地講解顯密教法，格魯派開始在中原內地傳播。由於釋迦益西圓滿地做了許多教法事業，公元1415年4月5日，永樂帝頒發表彰詔書，授予他“妙覺圓通慈慧普應輔國顯教灌頂弘善西天佛子大國師”的封號，賜以印誥、金線鑲邊的黑色五佛冠及物品，關懷備至。
1418年，釋迦益西因想念根本上師（藏傳佛教僧人稱自己所投拜學法的喇嘛為根本上師）宗喀巴，向永樂帝提出返回西藏，皇帝允準，並賜給黃牛80頭、綢緞數千匹和佛像、幢幡、法器、衣服、金銀器皿等大量物品。釋迦益西回到西藏，首先去甘丹寺拜見了宗喀巴上師，向上師獻上永樂帝所賜的十六羅漢緙絲捲軸繡像（後被稱為“甘丹刺繡像”）、檀香木架的大帳篷、綴滿珠寶的金銀曼陀羅（壇城）和大量的各色綢緞。在拉薩期間，與永樂帝互相致書問候，贈送禮品，一直未斷。
公元1419年（永樂17年），釋迦益西遵照宗喀巴大師的諭示，以永樂帝為施主之一，興建色拉大乘洲，最初建成經堂大殿和兩個扎倉（僧院），釋迦益西自任寺主，永樂帝欽賜的藏文大藏經《甘珠爾》108函，旃檀木雕刻的十六尊者像（後來被裝藏在按旃檀像塑的十六羅漢像中，故至今保存完好）、稀有珍貴的長短懸幡100幅等，均供奉在大殿中。釋迦益西還把自己從內地請來的用白檀香木製成的佛祖、十六羅漢、居士（即羯摩札拉，為在家之人，相傳他是觀世音菩薩的化身、十六尊者的侍從）、和尚（相傳是唐肅宗邀請十六尊者訪問大唐的送信使者）等像作為胎藏，塑成奇異的香泥佛像，至今仍供奉在色拉寺。
公元1429年，永樂帝再次派出使者迎請釋迦益西。法王任命弟子達傑桑布為色拉寺代理住持，第二次前往北京。由於路途遙遠，加之受沿途寺廟及信眾的請求進行佛事活動，還未抵達北京，永樂帝已經駕崩，其長子洪熙繼位，約一年又病逝。洪熙長子宣德執政當年，法王來到北京，他治好了明宣宗的重病，做法事為永樂帝及皇父祭祀薦福，在法源寺修建了喇嘛佛殿，在五台山修建了圓照寺，在青海修建了馬營靈藏寺，這成為歷史上格魯派在內地修建的第一批寺院。
1434年（宣德9年），明宣宗頒賜釋迦益西御製法輪金印，賜予“萬行妙明、真如上勝、清淨般若、弘願普慧、輔國顯教、至善大慈法王、西天正覺如來、自在大圓滿佛”的封號，簡稱“大慈法王”，藏語即為“絳欽卻傑”。
1435年藏曆10月24日，84歲的大慈法王在自北京返藏途中圓寂於卓摩喀（今青海民和回族土族自治縣境內）。為懷念大慈法王，明廷下令在這裡建寺，賜名“弘化寺”。寺內修建有“至善大慈法王塔院”，供奉著法王的舍利子，皇帝塑造的像，金字《甘珠爾》、金銀合寫《甘珠爾》和《丹珠爾》，他在世時所供奉的本尊像和平時所用的物品。
家族
大慈法王釋迦益西《大慈法王傳》等藏文史料中未涉及釋迦益西出身於什麼家族，只說他出身於蔡貢塘的一個地方官員的家中。從上面蔡貢塘世系傳承歷史中可以得知，在釋迦益西出生前後，正是仁波且·絳曲貝桑波住持兩寺之時，而且時間長達37年之久。考仁波且·絳曲貝桑波出身於寨氏家族，其父為仁波且·釋迦繃巴之弟溫希，其母為仁波且·桑傑仁欽之女仁欽繃。這就是說其父母分別是蔡貢塘寺第二、三任住持的嫡傳後代，是寨氏大家族兩個支系的聯姻結合。而在仁波且·絳曲貝桑波作為蔡巴教派領袖之時，釋迦益西父親做蔡巴地方官，十有八九是寨氏宗族兄弟子侄。還有一個值得注意的一個現象，即凡出身於寨氏的高僧，法名中常會帶有“釋迦”或“益西”字樣，這裡筆者援引一段《紅史》中的記載：“涅麥仁波且·釋迦益西……之弟楚臣沃大師的兒子有：仁波且·桑傑寧波、桑傑宣努、夏仁大師、成就者仁珠、索南寧波大師和釋迦沃大師六人。夏仁大師的兒子為仁欽貢噶堅贊。索寧大師之子為希爾迥大師。釋迦沃大師之子仁波且·桑傑仁欽和雲傑大師。還有同一家族的近親喜饒益西大師從洛扎地方來依止南喀大師學法，喜饒益西大師之子絳曲益西大師，絳曲益西大師之子仁波且·釋迦繃巴。仁波且·釋迦繃巴之弟溫希與仁波且·桑傑仁欽的女兒仁欽繃結婚後生子仁波且·絳曲貝桑波……”
學佛歷程
據史傳所記，釋迦益西從3歲起始悟事理，5、6歲開始學習藏文拼寫，他的第一任老師也不外乎是父母或兄長。學習識字，基本上能掌握一般的藏文拼寫規則需要2年左右時間。
關於出家的年紀，藏傳佛教規定以能烏鴉為限：即小孩到達能驅走烏鴉的年齡，大約8歲作為出家年齡的下限。釋迦益西12歲出家，受沙彌戒，取法名釋迦益西。“沙彌”，意為“勤策男”、“求寂”，梵語作室羅摩尼羅Sramanera，略作“沙彌”。藏傳佛教沙彌戒的基本內容與漢地佛教大同小異，即承認守護十所學處（又譯十戒）及其所屬三十三種違犯。十所學處為：不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒、不歌舞觀聽、不塗飾香鬘、不眠坐高廣大床上、不得非時食、不能觸摸金銀寶物。其中前四種屬他勝罪（根本罪），飲酒以下六種乃為所懺悔之罪。所謂三十三種違犯是與十戒內容相關的條款，即：根本四、殺生三、妄語十二、飲酒、歌舞等三、鬘等三、高廣大床十二、非時食、取金銀、虧損三，總計三十三種違犯。
史傳還有記載釋迦益西自幼聰穎，幼年時就能說出許多前世的情形，大德的習性全部甦醒。類似的記載在藏傳佛教許多大師的傳記中都能見到。印度佛教中關於輪迴轉世的觀念經歷千百年的傳播，在雪域高原深入人心，根深蒂固，無論是學富五明的大班智達，還是從未受過任何教育的下層民眾，沒有人對這一點有任何疑。因而許多高僧都認定自己是前世某高僧大德的化身或轉世。就在釋迦益西出生時代，藏傳佛教中最獨特的活佛轉世制度已在噶瑪噶舉派中正式形成，以後又陸續為其他教派採納，更趨發揚光大，歸根到底，就是源於這種輪迴轉世觀念。
釋迦益西出家以後，便開始了漫長而艱苦的學佛人生。史傳記載他自出家後戒行清淨，以身、語、意三門俱結善緣，即全身心領受佛之教誡，潛心研習佛教顯密二宗教法，頂禮依止眾多善知識，通過全心全意地聞、思、修，對佛教經論均達到很深的造詣。
釋迦益西18歲後，便遊歷烏思藏各地，參謁派名寺，廣求多聞，先後拜謁過50餘位高僧大德，聞聽眾多佛教顯密二宗教法。經過10餘年的潛心修煉，博學多聞，不僅積累了淵博豐富的佛教學識，同時對內明以外的諸明（如因明、聲明、醫方明等）也瞭然於心，成長為一個學修俱佳的青年僧人。
一般說來，某個具體的僧人一定屬於某具體派系甚至某個具體的寺院。但藏傳佛教有一個源遠流長的傳統，即學佛學到一定程度之後，總要到各地去參訪名師，廣求博聞。如果是在烏思藏以外地區，那一定要到佛教最為盛行的、高僧大雲集的烏思藏地區去求學深造。烏思藏各地的學僧則要參訪那些有影響的大寺院，參拜那些有名氣的善知識為老師。這些寺院或高僧大德也許分屬不同的派系，按藏區的傳統，只要是學識淵博、修持精嚴的高僧學者，不論屬於哪一個派系，都會得到社會上的普通承認與崇仰。從另一方面來說，不論是哪一派的高僧學者，對於慕名而來求教的學僧一般也不會因派系不同而拒之門外。應該說，這是一個很好的傳統，它體現了佛教的一種寬容與通達的精神，它對於藏傳佛教文化的發展和傳播起到了舉足輕重的作用。
