生活環境
生活在稻田、溝渠、淺水污穢坑塘等處，嗜吸人畜血液，行動非常敏捷，會波浪式游，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活躍，6～10月均為其產卵期，到冬季往往蟄伏在近岸濕泥中，不食不動，生存能力強。生活習性
水蛭屬冷血軟體動物，在中國南北方均可生長繁殖，它主要生活在淡水中的水庫、溝渠、水田、湖沼中，以有機質豐富的池塘或無污染的小河中最多。生長適溫為10-40℃，北方地區低於3℃時在泥土中進入蟄伏冬眠期，次年3-4月份高於8℃左右出蜇活動。水蛭為雜食性動物，以吸食動物的血液或體液為主要生活方式，常以水中浮游生物、昆蟲、軟體動物為主餌，人工條件下以各種動物內臟、熟蛋黃、配合飼料、植物殘渣，淡水螺貝類、雜魚類、蚯蚓等作餌。採制
夏、秋捕捉。捕得後洗淨，先用石灰或酒悶死，然後曬乾或焙乾。日本醫蛭通常用線穿於體的中段，掛起曬乾；茶色蛭除用線穿起外，並將體的一端拉長，故成狹窄的條狀。由於加工後外形不同，藥材中以日本醫蛭的乾燥品稱為"水蛭"，以寬體金線蛭的乾燥品稱為“寬水蛭”，以茶色蛭的乾燥品稱為“長條水蛭”。⒈寬水蛭：以夏秋二季為盛產期，湖泊中產者體大，水田裡產者體小，撈出後置陽光下曬乾，或放在鍋內焙乾。
⒉長條水蛭：採收方法同上，惟撈出後用線穿起，體的一端拉長，掛在陽光處曬乾。
⒊水蛭：採收期同螞蟥，撈出後用線穿起，穿時常從體的中段穿上，持於陽光處曬乾。
螞蝗治療
麥可森說，水蛭“減痛”的關鍵在於它的唾液，因為它的唾液裡面含有幾種消炎的成分，這種成分可以深入人的關節組織。加拿大多倫多大學細菌學教授戴瑟說，水蛭開口咬人的時候，會釋放出一系列的化學物質，而在這些化學物質中，有些具有減少發炎的作用，相當於消炎劑。治療用途
古代醫書中記載有利用螞蟥治療多種疾病，謂其“主逐惡血、瘀血、月閉、破血消積聚……”。醫聖張仲景用其祛邪扶正，治療“瘀血”、“水結”之症，顯示了其獨特的療效。後世張錫純贊此藥：“存瘀血而不傷新血，純系水之精華生成，於氣分絲毫無損，而血瘀默然於無形，真良藥也”。
公元1500年前，埃及人首創醫蛭放血療法，到上世紀初，歐洲人更迷信醫蛭能吮去人體內的病血，不論頭痛腦熱概用醫蛭進行吮血治療。後來隨著醫學的發展，這種帶有迷信色彩的治療方法才逐漸被放棄了。然而近年來，醫蛭在醫學上的新用途正受到人們廣泛的關注。
整形外科醫生利用醫蛭消除手術後血管閉塞區的瘀血，減少壞死發生，從而提高了組織移植和乳房形成等手術的成功率。醫蛭在再植或移植手指、腳指、耳朵、鼻子時，利用醫蛭吸血，可使靜脈血管通暢，大大提高了手術的成功率。
這是由於醫蛭吸血時其唾液腺分泌抗凝劑水蛭素，以及擴張血管的類組胺物質。1987年，中國科學院水生動物研究所水蛭課題組與湖北醫學附屬第三醫院骨科協作，在中國首先套用醫蛭治療斷指再植術後瘀血，成功數例，受到國內、外廣泛的好評。
醫蛭唾液中含有的多種活性物質正受到各國科學家的廣泛重視，已成為資源動物利用的一個熱門話題。1984年美國水蛭專家索耶博士在英國威爾斯斯西創立了世界第一家水蛭養殖場兼生化藥物公司，該公司生產的水蛭素和透明質酸酶已銷往歐美各國及日本，並且也出售了數萬條活的醫用水蛭。
最近，在美國的查爾斯頓建成了另一家醫用水蛭養殖場；法國和德國已將合成水蛭素的基因轉移到酵母菌和大腸桿菌中，並利用遺傳工程的方法生產廉價的水蛭素。可見水蛭素的需要和生產正在擴大。
水蛭素是由65個胺基酸組成的低分子量（7000）多肽，其中谷氨醯胺和天門冬醯胺的會計師較高，而等電點較低（3.8～4.0），在室溫下長期穩定。水蛭素是已知最有效的天然抗凝劑，其作用優於肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中醫所說的活血化瘀作用。因此，在處理諸如敗血休克，動脈粥樣硬化、腦血管梗塞、心血管病、高血壓、眼科以及多種缺少抗凝血酶的疾病方面，顯示出巨大的優越性和廣闊的前景。
功能主治
月經閉止、症瘕腹痛、蓄血、損傷瘀血作痛、癰腫丹毒等症。①《本經》：“主逐惡血、瘀血、月閉，破血瘕積聚，無子，利水道。”
②《別錄》：“墮胎。”
③《本草拾遺》：“人患赤白游疹及癰腫毒腫，取十餘枚令啖病處，取皮皺肉白，無不差也。”
④《本草衍義》：“治傷折。”
宜忌
體弱血虛，無瘀血停聚及孕婦忌服。①《日華於本草》：“畏石灰。”
②《本草衍義》：“畏鹽。”
③《品匯精要》：“妊娠不可服。”
選方
①治婦人經水不利下，亦治男子膀胱滿急有瘀血者：水蛭三十個（熬），虻蟲三十個（去翅、足，熬），桃仁二十個（去皮、尖），大黃三兩（酒浸）。上四味為末，以水五升，煮取三升，去滓，溫服一升。（《金匱要略》抵當湯)②治婦人腹內有瘀血，月水不利，或斷或來，心腹滿急：桃仁三兩（湯浸，去皮、尖、雙仁，麩炒微黃），虻蟲四十枚（炒微黃，去翅、足），水蛭四十枚（炒微黃），川大黃三兩（銼碎微炒）。上藥搗羅為末，煉蜜和搗百餘杵，丸如梧桐子大。每服，空心以熱酒下十五丸。（《聖惠方》桃仁丸)
③治月經不行，或產後惡露，臍腹作痛：熟地黃四兩，虻蟲（去頭、翅炒）、水蛭（糯米同炒黃，去糯米）、桃仁（去皮、尖）各五十枚。上為末，蜜丸，桐子大。每服五、七丸，空心溫酒下。（《婦人良方》地黃通經丸）
④治漏下去血不止：水蛭治下篩，酒服一錢許，日二，惡血消即愈。（《千金方》）
⑤治折傷：水蛭，新瓦上焙乾，為細末，熱酒調下一錢，食頃，痛可，更一服，痛止。便將折骨藥封，以物夾定之。（《經驗方》）
⑥治金瘡，打損及從高墜下、木石所壓，內損瘀血，心腹疼痛，大小便不通，氣絕欲死：紅蛭(用石灰慢火炒令焦黃色）半兩，大黃二兩，黑牽牛二兩。上各為細末，每服三錢，用熱酒調下，如人行四、五里，再用熱酒調牽牛末二錢催之，須臟腑轉下惡血，成塊或成片，惡血盡即愈。（《濟生方》奪命散)
臨床套用
①治療急性結膜炎用活螞蝗3條，置於6毫升生蜂蜜中，6小時後取浸液貯瓶內備用。每日滴眼1次，每次1～2滴。治療380例，絕大部分是雙側性結膜炎，全部治癒。治癒時間最短1天，最長5天。治程中除滴眼後1～2分鐘稍有疼痛外，未見不良反應。對慢性結膜炎及翼狀胬肉也有一定療效。
②治療角膜瘢翳
將活水蛭置於清水中2～3天，在去掉身上泥土、吐出腹內垢質後取出，秤過重量後放入純蜂蜜中。蜂蜜與水蛭比例為1：2.5或1：3。水蛭與蜂蜜接觸後約1小時即死亡，出現混濁液體，浮起後又下沉，共需6～8小時，過濾後即得棕色透明液。置於0℃3～5天，即可作為外用點眼劑，每日3～4次，每次1～2滴。或製成注射液，在1%普魯卡因麻醉下進行球結膜下注射，先用小量，再逐漸增加，一般0.3～0.5毫升，隔2日注射1次，注射後塗抗菌素眼素包紮半日。共治療角膜瘢痕雲翳、粘連角膜瘢翳71例，顯效（瘢翳明顯變薄縮小，視力提高）26例，好轉（瘢翳變薄縮小，視力稍有提高）39例，無效6例；各型內障124例，顯效（視力提高5倍以上）65例，好轉（視力提高3倍以上）51例，無效8例；玻璃體混濁37例，顯效（視力提高5倍以上）26例，好轉（視力提高3倍以上）9例，無效2例。據觀察，水蛭素使用安全，副作用少。曾行結膜下注射5000餘次，僅2例意外：1例原有青光眼，注後激發眼壓增高；1例高血壓患者（血壓210/110毫米汞柱），注射後視力突降。外用眼藥水，對單純角膜瘢翳療效較好，一般療程約需2個月以上；而對粘連性角膜瘢翳則療效較差。
歷史
水蛭療法 人類套用水蛭治療疾病已有3000年的歷史：古埃及金字塔的墓道壁畫上已刻錄有遠古人類利用水蛭治病的故事。
2000多年前的中國，水蛭就開始被用來治病。《神農本草經》中記錄，“螞蝗主逐惡血、瘀血，破血瘕積聚”，螞蝗就是水蛭的小名。明代神醫李時珍也認為，乾燥的蛭類含有蛭素、肝素等，有通血、通經、消積散結、消腫解毒的功能。水蛭最早被用於治病還是符合藥理學的。
1820年到1845年，歐洲醫蛭的套用達到頂點。一位法國外科醫生認為所有的疾病都可以歸因於腸胃炎，而醫治這種疾病的藥方是飢餓、放血和醫蛭，僅僅是巴黎的醫院每年就需要600萬隻醫蛭。
19世紀晚期，隨著現代生理學、病理學、微生物學的發展及與水蛭療法相關的感染和失血過多的報導逐漸增多，不少學者認為水蛭療法在現代化的醫院中根本無立足之地，水蛭療法不再受到青睞，逐漸退出了醫學舞台。
1985年，美國哈佛大學醫學中心整形外科的JosephUpton為一名因被狗咬傷致全耳完全離斷的5歲患者行血管吻合再植術，術後運用水蛭療法解除了靜脈淤血使循環再建，手術獲得成功並在P.R.S雜誌上發表文章。該手術的成功重新確立了水蛭療法在現代醫學中的地位。
1987年，中國科學院水生動物研究所水蛭課題組與湖北醫學附屬第三醫院骨科協作，在中國首先套用醫蛭治療斷指再植術後瘀血，取得了巨大成功，此後多家醫院都開始引入水蛭療法，水蛭多次出現在再植或移植手指、腳趾、耳朵、鼻子等手術中，至今已成功了無數例。
2004年6月美國FDA已批准醫用水蛭的公開銷售及人工合成水蛭素用於部分適應症的臨床治療。法國水蛭供應商Ricarimpex公司是第一個獲得FDA銷售許可的公司。俄羅斯國家衛生部已正式批准部分水蛭類藥物用於冠心病、心絞痛、心肌梗塞的臨床治療。
治療機理
水蛭療法水蛭屬於寄生蟲的一種，要靠吸食動物或人類的血液為生。在它們的口腔中長著3個顎，1個顎在背面，兩個顎在側面，形成三角形。顎面上還長有細齒，一旦遇到獵物，醫蛭就會用頭部強有力的小吸盤吸在對方身上，並用數百顆細碎的牙齒咬開對方皮膚。在撕咬過程中，醫蛭的體內會分泌一種黏性唾液，這是非常高效的麻醉劑，被撕咬的人或動物只會感受到一點點可接受的痛，甚至一點感覺都沒有。在吸附過程中，血管擴張素和抗凝血素也會同時從水蛭口腔中吐出，它們混入血管讓血液源源不斷地流進水蛭的肚子裡，減少阻礙，並且能夠加快傷口癒合。
天然水蛭素是由65個胺基酸組成的多肽化合物，在低於70℃的環境溫度下都能保持活性。它溶於水，能夠阻止血液中纖維蛋白的凝固，抑制凝血酶與血小板的結合，有極強的溶解血栓作用。有實驗表明，0.5克的水蛭素就足以阻止5毫升兔血的凝結。因此它能夠緩解動脈壁痙攣，降低血液黏稠度，減輕高血壓症狀，有效防治心腦血管疾病。另外，它還能夠擴張血管，增進血液循環量，加快術後傷口癒合。
作為直接抗凝血酶的藥物，在治療心肌梗死病例中，水蛭素比其他間接抗凝劑可使總的心肌梗塞死亡率降低11%。從抗凝方面講，水蛭素不僅可以替代肝素，甚至比肝素的表現還要好，可以大大減少出血併發症。
治療領域
水蛭入藥在中國最早記載於2000多年前的《神農本草經》，中醫認為它有破血、逐瘀、通經的療效，主要用於治療瘤症、痞塊、血瘀、閉經和跌打損傷，今日仍被傳統中醫廣泛套用於內科心絞痛、腦梗塞、胃炎、肝炎、糖尿病、腎病綜合徵；婦科卵巢囊腫、輸卵管阻塞；男性不育；黃褐斑；骨質增生症；晚期腫瘤止痛等領域。
水蛭療法還可用於眼瞼瘀斑、白內障、創傷後的舌淤血、慢性涎腺炎、暴發性紫癜、靜脈曲張、潰瘍、凍瘡、耳鼻咽喉的炎症、各類骨關節炎疼痛的治療，可以實驗性地被用作全身抗凝劑，以及在體外血樣採集時套用。
水蛭要求
醫療用水蛭需要在無菌的環境中養殖。世界範圍內出現了供應水蛭的三大公司：BiopharmLeeches、LeechesU.S.A和CarolinaBiologicalSupplyCompany，其中位於英國港口城市斯旺西（Swansea）的BiopharmLeeches公司在美國、義大利、日本、韓國、中國香港、南非擁有數家子公司，它們成規模標準化地飼養水蛭並向世界各地的醫院出售水蛭，在歐美由於生物療法的再度風行使得醫用水蛭能夠很方便地買到，每隻價格高達10歐元。為預防感染，Biopharm公司的水蛭在出售之前禁食12個月，這樣使它們能更好的被利用並且降低了細菌的附著，Biopharm公司目前向100多個固定醫院客戶的創傷中心、修復重建中心提供水蛭 。
併發症
恐慌
水蛭療法早期主要是病人精神方面的恐懼引起的，此時需要對病人進行安慰及解釋。
過敏
少部分病人可有局部過敏反應，靜脈注射或皮下注射水蛭素時，一些病人會出現面色潮紅，少數會出現急性蕁麻疹。還有部分病人在使用抗生素的過程中會因為套用水蛭療法而激發藥疹的出現。
貧血或感染
水蛭在較大的皮瓣上長時間吸血時有可能發生貧血，應監測血紅蛋白值。較為嚴重的併發症為局部感染、膿腫和全身性炎症反應綜合徵(SIRS)。局部蜂窩織炎或膿腫的發生率為7-20%，全身性炎症反應綜合徵或死亡的可能性很小。常見的感染是嗜水性氣單胞菌屬感染，此類細菌棲居在水蛭的腸道中可防止水蛭吸食的血液腐敗變質，並且能夠提供水蛭消化所需的關鍵酶。研究發現套用水蛭療法的病人中有近20%的患者感染了這種細菌，增加了傷口感染的發生率，曾有人因此感染上氣單胞菌性腦膜炎，亦有水蛭療法引起假性淋巴瘤的報導。
水蛭療法的晚期併發症包括由於水蛭反覆吸血造成的傷口瘢痕增生和由於輸血所造成的副反應，臨床中較少見。
示例
2013年6月，為了擺脫困擾已久的偏頭痛，女作家艾瑪·帕克·鮑爾斯嘗試了具有悠久歷史的水蛭療法。並且研究表示，水蛭療法治療偏頭疼，效果相當於止痛藥。
女作家艾瑪·帕克·鮑爾斯表示，在水蛭叮咬之前，能感覺到它涼涼的，黏乎乎的身體正對著太陽穴。叮咬的感覺不過是一次輕微的刺痛。整個治療過程持續40分鐘，直到水蛭吸飽了血從臉上脫落，留下一個V字形的痕跡。幾天之後，傷口會結疤並最終消失。治療一個療程之後，偏頭痛就不再出現了。
