尊號“古英巴圖魯”
愛新覺羅·代善，生於明萬曆十一年七月初三日（1583 年8 月19 日），為努爾哈赤的次子，也是清代一位傑出的政治家和軍事家，他對清朝的建立作出了重大貢獻。代善與兄長褚英，均為努爾哈赤的第一位大福晉佟佳氏（名哈哈納札青）所生，十四五歲時即被尊稱為貝勒。明萬曆三十五年正月，東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特赫來到赫圖阿拉（遼寧新賓縣內），拜謁努爾哈赤，說：“吾地與汗相距路遙，故順烏拉國主布占泰貝勒，彼甚苦虐吾輩，望往接吾等眷屬，以便來歸。”努爾哈赤派三弟舒爾哈齊、長子褚英、次子代善與大臣費英東、扈爾漢、揚古利等，領兵三千，往斐優城，迎接策穆特赫部眾歸附。他們到達斐優城後，收四周屯寨約五百戶。三位貝勒令費英東、扈爾漢帶兵三百護送先行。不料烏拉布占泰貝勒聞悉，命博克多貝勒領兵一萬餘，潛伏在圖門江右岸的烏碣崖一帶，於三月十九日，突然衝出，攔路截殺。扈爾漢一面讓護送的五百戶斐優城女真在山上樹柵紮營，遣兵一百衛守，自己率兵二百與敵軍列營相持，一面派人將烏拉攔劫之事回報三位貝勒。
第二日，三位貝勒領軍趕到。面對大軍突襲的嚴重威脅，褚英、代善對著全體官兵，策馬憤怒說：吾父素善征討，今雖在家，吾二人領兵到此，爾眾毋得愁懼。布占太曾被我國擒捉，鐵鎖系頸，免死而主其國，年時未久，布占太猶然是身，其性命從吾手中釋出，豈天釋之耶？爾勿以此兵為多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰必勝。這番話，言語雖然不多，卻大長了自己的志氣，滅了敵人的威風，對鼓舞士氣有很大作用。當時建州軍隊只有三千，烏拉軍多達萬餘，而且是早有準備，以逸待勞，雙方實力對比相當懸殊，建州兵丁能否衝破敵軍包圍安全返家，已是一大難題，要想打敗對方，更是談何容易。
褚英、代善的話無疑起了很大的鼓舞，建州兵們齊聲叫喊說，“吾等願效死力”，“遂奮勇渡河”。
代善與兄長褚英乘機領軍“登山而戰，直衝入營”，大破烏拉兵。回師以後，努爾哈赤因代善“奮勇克敵”，斬殺了敵軍統兵貝勒博克多，遂賜與“古英巴圖魯”美號。“古英”乃滿文音譯，意為“刀把頂上鑲釘的帽子鐵”，巴圖魯為英勇，是勇士的美稱，既英勇，又硬如鋼鐵，更是勇士之最。這個尊號，有清一代，僅為代善所獨有，可見努爾哈赤對代善的英勇，給予了高度的嘉獎。
萬曆四十年（1612年），代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極和額亦都、費英東等五大臣，因不堪忍受執政的汗之嗣子大阿哥褚英的虐待，而聯合向努爾哈赤上告，努爾哈赤十分氣憤，革掉褚英的嗣子身份，罷其執政（三年後處死）。
萬曆四十一年正月，聽說布占泰欲囚禁所娶努爾哈赤的兩個女兒，又要娶努爾哈赤先前已聘的葉赫布齋貝勒之女，努爾哈赤大怒，統兵三萬，進攻烏拉，連取遜扎塔、郭多、鄂謨三城。布占泰率兵三萬，越富爾哈城迎敵。
諸貝勒、大臣欲戰，努爾哈赤拒絕說：“豈有伐大國能遽使之無孑遺乎？”烏拉是與己“同等之大國”，是棵巨大的樹，對這樣的大樹，只能一點一點地砍伐，不能一下折斷，應先取各城寨，然後才能攻其首都。此話固然有一定的道理，但是時不我待，四個月以前進攻烏拉時，就是因為努爾哈赤講了同樣的話，拒絕了三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極攻其都城的建議，俘獲不多即行回兵，這次如果又中途而止，士氣很難振奮，將會拖延統一女真各部的進程。努爾哈赤一向是言出令行，決定之事很難更改，說不定還要懲辦違令而行之人，可是，不講，不進攻，貽誤了戰機，其損失是無法挽回的。在這緊要關頭，代善挺身而出，冒險率眾將奏請進攻。《滿洲實錄》卷二載：太祖子古英巴圖魯、侄阿敏及費英東、何和里額駙、達爾漢轄、額亦都、碩翁科羅等奮然曰：初恐怖占泰不出城，尚議設計賺之，今彼兵既出，舍此不戰，興兵何為？厲兵秣馬何用？布占泰倘娶葉赫女，其恥辱當何如，後雖征之，無益矣。今人強馬壯，既至此，可與一戰。
這番言語，既說明了必戰的理由和能勝的根據，又講清了不戰的嚴重後果，而且還使用了激將法，果然說服了努爾哈赤，他立即下令全軍衝殺，頃刻之間，擊潰敵兵，殺一萬人，獲甲七千副，滅了幾代相傳的強國烏拉。代善為統一女真各部建立後金國，又立下一大功。
萬曆四十二年四月十五日，蒙古扎魯特部鍾嫩貝勒親自送女兒來到翰河渡口，嫁與代善為妻。
大貝勒
明萬曆四十三年（1615），努爾哈赤已吞併了哈達、輝發、烏拉，重創葉赫，臣服建州各部，國土數千里，人丁眾多、兵強馬壯，又確立了八旗制度，遂於第二年正月初一日，正式建立後金國，登上了“英明汗”寶座，定年號為天命。代善與堂弟阿敏、五弟莽古爾泰、八弟皇太極被努爾哈赤封為和碩貝勒，以年齒為序，分別稱為大、二、三、四貝勒。後金天命三年（明萬曆四十六年， 1618）四月十三日，努爾哈赤以“七大恨”告天，誓師伐明，率八旗軍隊進攻撫順。十四日進駐瓦渾鄂謨，是夜，忽晴忽雨，努爾哈赤諭告八旗貝勒、大臣說：“陰雨之時，不便前進，可回兵。”
努爾哈赤的這一命令，很不明智，將給後金的發展帶來嚴重的危害。在這千鈞一髮之時，代善以大局為重，又冒險諫阻說：我與明和久矣，因其不道，故興師。令既臨境，若遽鏇，將與明復修好乎，抑相仇怨乎？興兵之名，安能隱之。天雖雨，吾軍士皆有製衣，弓矢亦有備雨具，何慮沾濕。且天降此雨， 以懈明邊將心， 使吾進兵， 出其不意耳！ 是雨利我不利彼也。代善的這一段話，著重講了三個問題。
第一，是與明和好，還是對抗為敵，這是一個關鍵問題。代善所說的“和好”，不是說平等的兩個國家之間的互利互助友好往來，也不是中央與邊疆正常的經濟交流寬厚相待，而是講建州女真為明臣僕受人欺凌的封建隸屬關係。如果因雨回兵，與明“和好”，那么，努爾哈赤就要放棄“覆育列國英明汗”的尊號，照舊充當被明朝目為夷酋的建州左衛都督，就必須按時朝貢，遵守國法，以遼東巡撫為父，聽任邊將勒索壓迫，也就必須把已經兼併的女真部落退出來，使其各自為主，取消已經建立的強大的後金國，三十五載奮鬥的豐碩成果，全部付之東流。這是具有雄才大略的開國之君努爾哈赤絕對不能接受的，也是長期南征北伐血染戰袍的八旗貝勒、大臣不能容忍的。
第二，軍機泄漏，後患無窮。代善說，“興兵之名，安能隱之”，這是不可等閒視之的大事要事。幾萬人馬，浩浩蕩蕩，直奔撫順，這是很難掩蓋的。兵貴神速，尤以出其不意為上，走漏風聲，敵軍知覺，嚴加防備，就很難擊敗對方攻克城堡了。努爾哈赤深知此事的重要，他制定的用兵圍獵的禁令，便明確規定“嚴法令，禁紛雜，戒喧譁”。他指出：“戰時喧譁，敵先知覺。獵時喧譁，聲響山谷，獸即遁走。”就在出征之前兩個月，努爾哈赤已和諸貝勒、大臣議定伐明雪恨，要砍伐樹木製作梯子，又怕明方發現，遂通告眾人說，“諸貝勒伐樹，修建馬廄”，派七百人砍樹。過些時候，唯恐明通事來此，看見做梯子的木材，下令將它做成栓馬的柵欄。做梯子，都怕人發覺，這幾萬大軍的行進，塵土飛揚，聲震數里，明國能不知曉？它一獲悉建州反叛，必然要調兵遣將，趕運刀槍炮箭糧草，整修城池，加強防守，那時再來進攻，困難就大多了。
第三，有備無患，乘雨突襲，變不利為有利。代善指出，天雖下雨，道路泥濘，行走不便，但是，兵士有“製衣”，弓箭有備雨用具，還是可以繼續前進的，而且，正因為這樣，敵軍可能鬆懈，哪有冒雨遠道跋涉進攻城堡的？因此，利用下雨之機，突然偷襲，猶如自天而降，敵方必然措手不及，所以，“此雨利我不利彼也”。
代善的建言，從政治決策到戰略戰術都講得十分清楚，因此，努爾哈赤“善其言”，撤銷了退兵的決定，下令前進，於第二日四月十五日輕取撫順，攻克馬根單、東州等城堡五百餘，獲人畜三十萬，獲得了征討明國的第一個大勝仗。在這關係到後金髮展的重要關頭，代善再建奇勳。
四月二十一日，八旗兵已出明境，明遼東總兵張承胤、副將頗廷相、海州參將蒲承芳，領兵一萬追來，代善與弟皇太極令士卒披掛甲冑，準備交戰，並飛報汗父。努爾哈赤聽後諭告說：“彼兵非來與我為敵，蓋欲詐稱驅吾兵出邊，以誑其君耳！必不待我兵也。”遣額爾德尼巴克什諭令代善二人停兵。代善、皇太極認為此令不妥，遣人回報，奏請進擊明兵說：“彼兵若待我兵，則戰，若不待，必自走矣，吾欲乘勢襲其後，不然，我兵默默而回，彼必以我為怯不敢戰也。”努爾哈赤贊同此議，遂率全軍前進，猛攻明軍，斬殺總兵、副將、參將、游擊及千把總官五十餘員，追殺四十里，明兵十損七八，後金獲馬九千匹、甲七千副，大獲全勝，使明國“遠近大震”。
天命四年正月初二，努爾哈赤統軍進攻葉赫，代善奉汗父之命，率將十六員、兵五千，於夾哈關、防禦明兵。
三月初一至初四日，明金（清）之間發生了第一次大決戰——薩爾滸之戰。此時努爾哈赤已年逾花甲，主要確定用兵方針，至於統兵衝殺，則基本上是由代善負責。三月初一，努爾哈赤決定，首先迎擊明西路杜松軍。代善奉父命，率諸貝勒大臣統兵前行，至薩爾滸與明軍交戰，努爾哈赤隨後趕到，八旗健兒奮勇衝擊，斬殺杜松、王宣、趙夢麟三總兵，消滅了明軍主力。三月初二日，轉攻明北路軍馬林部，努爾哈赤告訴代善，要全軍“下馬徒步應戰”。代善剛命令左翼二旗兵士下馬，忽然發現明兵衝上前來，他立即向汗父說，不行，明軍進攻了，我們要前進。話音剛落，他便果斷地策馬向前，其他官將兵丁立即跟上，猛攻明軍，馬林總兵倉惶逃走，北路軍又告失敗。探子報告，東方發現明軍，代善向父奏準，於三月初三日帶二十人前往偵察，並趕回都城，告訴捷音，安慰了留在城內的家眷，隨即返回與父會合。努爾哈赤叫代善率領大兵前往應戰，己則回都坐鎮。三月初四日，代善統兵與明勇將劉鋌決戰於阿布達里崗。一開始，四貝勒皇太極經代善允許，領兵向西衝擊，明兵“毫不動搖”，代善便“親自沖入中路”，明兵“開始動搖敗走”，八旗勁旅奮力廝殺，斬劉鋌，全殲明東路軍。明南路軍李如柏部聞風退回，著名的薩爾滸之戰，以後金大勝、明軍慘敗而結束。在這場關係到愛新覺羅家族生死存亡和後金興衰的關鍵戰爭中，代善又建樹了殊勛。
天命四年七月二十五日，代善從汗父克鐵嶺，並大敗前來援明的蒙古喀爾喀部齋賽等貝勒的萬餘聯軍，生擒威震喀爾喀五部的名酋齋賽等二十位貝勒、台吉。八月二十二日，代善偕二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，領兵攻陷葉赫西城，努爾哈赤取東城，滅了葉赫，完成了統一建州、海西女真的大業。由於代善屢建奇功，又是第一個大福晉之子，系諸弟之兄，長期統兵治國，位居四大貝勒之首，擁有正紅、鑲紅二旗，有權有勢，威望甚高，因此被努爾哈赤立為太子，具體主管後金軍國大政。
正當代善被尊為太子滿門顯貴的時候，一場險些喪身滅門的大禍降臨到他的身上。天命五年三月，小福晉代音察向努爾哈赤報告：“大福晉曾兩次備飯，送與大貝勒，大貝勒受而食之。..大福金一日二、三次遣人至大貝勒家，如此往來，諒有同謀。大福金自身深夜出院，亦已二、三次矣。”言下之意，是指控代善與繼母袞代皇后有曖昧關係。努爾哈赤派人進行調查，並未找到確鑿可靠的證據，然而他心中對此卻深信不疑，因此，以大福晉富察氏“竊藏帛緞金銀財物甚多為辭”，將袞代皇后逐離，不久另立側福金阿巴亥為大福金。代善此次雖未遭貶責，但被這一“訐告”弄得相當尷尬，無法申辯，而且招致汗父不滿，政治上受到了嚴重損害。
也就是在五年三月，努爾哈赤處分了富察氏以後，決定從界凡遷至薩爾滸，遂指定建造汗宮和諸貝勒府宅的地點。修完以後，代善兩次提出，自己的府宅和長子岳托的府宅修得很好，請與汗父之宅對換，可是當努爾哈赤同意這一要求後，他又嫌汗宮太小太窄，而不樂意，惹惱了汗父，努爾哈赤帶怒宣布，讓代善與其諸子住居佳宅。父子之間的隔閡，又有所擴大。
天命五年九月初三日，有人告發代善之次子碩托、阿敏之弟齋桑古及其妹夫莫洛渾欲逃往明國。十三日，努爾哈赤與諸貝勒議定，“發兵堵截通往明國之路”，當晚從三人家中擒拿，監於獄中。代善向汗父五、六次奏乞當眾審理，如碩托“萌奸宄，行悖亂”，則將親手斬殺。原來岳托、碩托並非叛逃，而是受不了其父代善與繼母的肆虐，努爾哈赤了解實情後，於二十日下令釋放二人，並叫碩托自己選擇，若不願隨父，“則來依祖父我也”。這意味著努爾哈赤對代善很不信任，對其虐待岳托、碩托，很不滿意，可是代善這位曾經屢建奇功、叱吒風雲的英雄，卻被後妻讒言蒙蔽了眼睛，弄昏了頭腦，不但不改過反省，反而硬要將碩托置之於死地，他竟聽取後妻謊言，向汗父訐告碩托與己二妾通姦。經查實，此乃係誣告，努爾哈赤大怒，痛責代善，奪其太子之位和所屬部眾。九月二十八日，代善手刃後妻，向汗父請罪，受到努爾哈赤寬待，仍讓他領有正紅、鑲紅二旗，為大貝勒，一場政治風暴終於過去了。
天命六年二月，根據汗父命令，代善與阿敏、莽古爾泰、皇太極四大貝勒分月值理政事。三月，代善率領正紅、鑲紅二旗兵丁，跟隨汗父，攻克瀋陽、遼陽。七月，鎮江兵民起義，代善奉汗父之命，偕三貝勒莽古爾泰和督堂阿敦，領兵二千，遷移金州沿海居民於復州。九月，代善因阿敦密告皇太極、莽古爾泰和阿濟格將欲圖害於己，向汗父哭訴，努爾哈赤遂以挑撥罪“逮捕阿敦”並長期監禁。十一月，代善至銀庫，取銀六萬六千兩，分賜八旗官兵。天命七年二月，代善與皇太極率正紅、鑲紅、正白三旗，去義州駐防，斬殺義州拒絕降順的漢兵三千人，又將右屯衛漢民四千五百五十七丁、八千八百六十四人及馬、牛、驢三千餘匹（頭），驅往金州。四月，為示友好親密，金國汗、貝勒與來歸的蒙古諸貝勒“結成親家”，代善的親家是莽果爾額駙父子、綽爾濟、密賽、伊林秦、額布根、伊思阿布和代青之子拜音岱，其蒙古親家之多，超過阿敏等其他貝勒。他又帶領杜度貝勒、濟爾哈朗貝勒和揚古利總兵官，率兵一萬餘，前往廣寧換戍。
天命八年二月，代善偕二貝勒阿敏，領兵前往錦州、義州一帶，捉拿來此運糧的蒙古兵。六月，代善奉汗命，偕齋桑古等四位貝勒，帶兵二萬，前往復州鎮壓漢民起義，“男丁皆殺，俘獲子女牛馬返回”。同月，復州復御王炳、永寧監備御李殿魁，分別向代善首告督堂烏爾古岱收受賄物，代善轉告汗父。諸貝勒審理後，擬將烏爾古岱處死，並指責皇太極、德格類、濟爾哈朗、岳托四貝勒有過，請汗懲治。努爾哈赤痛斥皇太極驕傲愚昧，諭令罰取四位貝勒牛錄。八月二十日，努爾哈赤下諭，指出諸貝勒“皆有過錯”，次日，諸貝勒上書自責。代善上書說：當初父汗指出我之過錯，我不聽從，犯了罪，父汗與眾弟仍以禮恩養。我若不深切念此愛護，對我之過失，如僅偽言追悔系言追悔，系我之過，而在心中仍認為系己正確，皇天豈能寬恕？勿忘我之過失。每念及己之過錯，後悔不已。今後務要盡棄其惡，勉行其善。如若再有過失，我身將遭殃禍。天命九年正月，以蒙古喀爾喀部巴約特部恩格德爾額駙定居金國，奉汗父命，代善與阿敏等十三位貝勒與恩格德爾盟誓，對彼誓予“恩養”，並帶領士卒，隨彼至其蒙古故土，將屬民和牲畜，全部遷至遼東。
天命十一年七月二十三日，努爾哈赤因半年前攻打寧遠失利負傷，氣憤成疾，往清河溫泉休養，八月初七日病危乘舟返回，召大福金往會，相遇於渾河，十一日在距瀋陽四十里的靉雞堡去世。
諸貝勒根據努爾哈赤天命七年制定的共治國政的汗諭，集議任置新汗。
此時，勢力較大有條件參加汗位爭奪的有三個人，一是代善自己。代善是努爾哈赤第一個大福晉佟佳氏之子，長年統兵作戰，軍功累累，雖曾被汗父嚴責革除太子之位，但仍位列四大貝勒之首，轄有正紅、鑲紅二旗，佐父治國理政，而且，他還有五個能征慣戰的兒子和親侄子。代善之子岳托、碩托、薩哈廉、瓦克達，皆是英勇善戰的猛將，很早就披掛甲冑，帶領士卒，衝鋒陷陣，屢敗敵兵。岳托、薩哈廉更是能文能武，聰睿過人，善於從大局出發來處理軍政大事。代善的親侄子杜度，轉戰四方，屢建軍功，早在天命四年、五年就是八旗旗主之一，轄鑲白旗。杜度自父親褚英被斬以後，一向是跟隨代善，唯其馬首是瞻。代善、岳托、碩托、薩哈廉、杜度還是代表後金國對外交涉的“十固山執政貝勒”成員。總加起來，代善系統的人丁最多，執政貝勒最多，其他貝勒難以與他抗衡。因此，在天命十一年八月，八旗貝勒中，代善的勢力最大，最有可能爭取到汗位。
四貝勒皇太極也具有一定的競爭實力。皇太極智勇雙全，機警聰睿，善用權術，功勳卓著，主正白旗，天命五年以後深受汗父寵愛，岳托、濟爾哈朗、齋桑古、德格類等貝勒，以及額爾德尼巴克什、烏爾古岱督堂等八旗高級官將，都與他關係密切，願意為他效勞。
第三位有可能性的競爭者是阿濟格。阿濟格是努爾哈赤第十二子，母阿巴亥深受夫君寵愛，從天命五年三月起，就是後金國大福晉。早在天命六年正月，努爾哈赤與諸貝勒盟誓表示今後子孫之中勿開殺戒時，年方十六歲的阿濟格就名列後金八貝勒之中，不久又榮任正白旗旗主。阿濟格驍勇善戰，很早就披甲出征，多次以少勝多屢敗敵軍。他的同母之弟多爾袞擁有十五牛錄，幼弟多鐸系鑲白旗旗主。阿濟格兄弟三人擁有二旗，母親阿巴亥又是後金國母，“有機變”，善於處事，這個集團也頗有威力，但弱點是三人年齡不大，阿濟格二十一歲，僅是一青年貝勒，多爾袞十三歲，多鐸十二歲，很難與久歷戎陣飽經政治風霜的年長諸兄比高低。
此外，二貝勒阿敏，因是努爾哈赤的侄子，照說是不能繼承汗位的，但是，他身為鑲藍旗旗主，在建立後金國過程中，南征北戰，屢建功勳，起了很大的作用，他的弟弟齋桑古和濟爾哈朗，也是統兵轄民的“執政貝勒”，勢力也不小，而且此人素有割據地區自為國主的想法，是不大願意屈居諸弟之下的。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤第二個大福晉富察氏之子，雖因生母被汗父休離而在政治上受到嚴重影響，但他是正藍旗旗主，同母之弟德格類也是有權有勢的“執政貝勒”，他又生性魯莽，愛生事端，也有爭當國君的願望。
在這矛盾錯綜複雜、形勢十分緊張、人心惶惶的時刻，勢力最大、最有可能繼承汗位的大貝勒代善，作出了一個使人料想不到的但是又是十分明智的、唯一的正確決定，他提議任置四貝勒皇太極為新汗。
代善心中很明白，他的勢力最強，他的威望最高，他的年齡最大，他是努爾哈赤第一個大福晉所生的唯一皇子（兄長褚英已死），他是最有可能繼承父位登基為汗的，其他貝勒不會也不敢起來反對。但是，他對幾個弟弟的性格、抱負、才幹、勢力和當時的國情，也同樣是十分清楚，深悉這個新汗肩負的擔子之重。他知道，阿敏素有野心，莽古爾泰桀傲不馴，皇太極胸懷大志，阿濟格剛強好鬥，多爾袞雖小，也不願甘為人下，何況還有汗父宣布確定的八和碩貝勒共治國政制，自己沒有力量把他們制服，使他們如同汗父在世那樣聽從國主的管轄。而且，半年前兵敗於寧遠城下，士氣不振，汗父晚年的弊政又激起遼民強烈反抗，“叛逃不絕”，田園荒蕪，百業凋敝，糧食奇缺，物價騰貴。周圍四面皆敵，明遼東巡撫袁崇煥利用寧遠大捷，廣修城池，趕造軍械，訓練士卒，欲圖乘機反攻，收復失地。蒙古察哈爾部林丹汗領取明帝上百萬兩銀子，聯明反金，喀爾喀五部諸貝勒心懷二意。朝鮮久欲助明反擊，支持明平遼總兵官毛文龍。這種內外交困的艱難重任，代善是擔當不起的。這一點，代善內心十分清楚，他的左右手岳托、薩哈廉也非常明白。
從八月初七日努爾哈赤病危到十一日未時去世，這段期間，代善不能不反覆考慮這一大事，結論也就逐步形成了。因此，當岳托、薩哈廉向父提議立皇太極時，他贊同說：“汝等之言，正合我意”，遂“計議已定，書之於紙”。第二日（十二日），代善通告阿敏、莽古爾泰、阿濟格、多爾袞、多鐸等十一位貝勒，“皆曰善”，“議遂定”，皇太極便被任置為金國天聰汗。代善推立賢君的決策，穩定了動盪的形勢，保持了皇族集團的統一和團結，使後金能夠革除弊政，克服困難，排除障礙，轉危為安，繼續前進。代善為鞏固、安定愛新覺羅江山，建立清皇朝作出了巨大貢獻。
天命十一年九月初一日，皇太極繼位為汗，與十四位貝勒“議定君臣之儀，上下和睦”，書寫誓詞，昭告天地。誓詞規定，新汗皇太極要“敬兄長，愛子侄”，“行正道”，不得藉口“兄弟子侄微有過失”，就“削奪父汗所予之人民，或貶或殺”，若違此誓，則短命夭折。誓詞賦予代善與阿敏、莽古爾泰三位大貝勒“訓子弟”的特權，他們對阿巴泰、阿濟格等十一位“子弟貝勒”，有管教之權、轄束之權，如果這些貝勒“藐其父兄，媚君希寵”，即藐視代善三人，背叛三位大貝勒，投靠天聰汗，則將短命而亡。這次盟誓，抬高了代善等三位大貝勒的地位，增強了他們的影響，形成了金國新的政治權力格局，即以天聰汗皇太極與代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒為主，加上阿巴泰等十一位小貝勒，共同治理後金國。
十月初，代善偕阿敏等八位貝勒，率精兵一萬，往攻蒙古喀爾喀扎魯特部，生擒巴克貝勒父子及喇什希布、戴青、桑噶爾寨等十四貝勒，斬鄂爾塞圖貝勒，“盡俘獲其子女人民牲畜而還”。這一仗，振奮了軍威，對促使蒙古喀爾喀五部貝勒重守舊誓與金和好，起了相當大的作用。
天聰元年（明天啟七年，1627）正月初一日，金國舉行新年朝賀儀式，皇太極居中，代善與阿敏、莽古爾泰分坐其左右，四人並肩端坐殿上，接受群臣叩拜。外藩蒙古貝勒來謁時，亦依“謁汗之禮，會見三大貝勒”。天聰三年十月初二，皇太極統兵征明，代善同行，十一日紮營於遼河。
十五日，皇太極命八旗貝勒、大臣及外藩蒙古貝勒商議，大軍所向，是先征明還是先攻蒙古察哈爾部，人言言殊，有的主張，距察哈爾太遠，人馬勞苦，“宜退兵”；有的建議，“大軍已動，群力已合，宜以見集兵征明”。皇太極認為，“征明之議為是”，遂統軍向明境前進。二十日，軍抵喀喇沁的青城。代善與莽古爾泰於途中私議，認為此次進攻，危險性很大，遂於當夜來到汗幄，令諸貝勒、大臣停在外邊，不許進入。他們見汗密議，力主退兵，代善、莽古爾泰說：我兵深入敵境，勞師襲遠，若不獲入明邊，則糧匱馬疲，何以為歸計？縱得入邊，而明人會各路兵環攻，則眾寡不敵。且我等既入邊口，倘明兵自後堵截，恐無歸路。代善二人的主張，並非毫無道理。他們擔心難進明境，眾寡不敵，斷了退路，國勢就很危險了。聯繫三年半的軍事政治形勢來看，這一擔心是很有根據的。金國自天命十一年正月兵敗於寧遠以後，雖然打敗了朝鮮，擊敗了蒙古扎魯特部，但天聰元年五月進攻錦州，又受挫未下，曾經威震中外的八旗勁旅，竟變得“怯於攻城”，士氣不振。而明國一獲寧遠大勝，再獲“寧錦大捷”，卻一變昔日爭相奔潰的懦風。在軍隊數量上，金兵只有五萬，明軍卻數倍於此，力量對比也很懸殊。兼之，金兵是千里跋涉，糧草短缺，深入明地，人生路不熟，萬一明軍堅壁清野，憑城死守，援兵四面包圍，截斷退路，那時八旗軍就會落個全軍覆沒的悲慘下場，大金國也就土崩瓦解了。但是，如果此次出征半途而廢，那將在精神上給八旗官兵沉重打擊，長明國威風，滅己軍志氣，後果也很難構想，倒不如冒險進取，打個大勝仗，徹底扭轉軍事上的被動局面。
皇太極礙於代善二人的反對，幾乎放棄征明決策，後來由於岳托、濟爾哈朗諸貝勒的堅決支持，以及八旗固山額真的贊同，才再次下決心進攻明國。代善二人遂從眾議，統率部下，一同殺向明國。此次進攻，歷時五月，直抵北京城下，屢敗明兵，攻克不少州縣，又施用反間計使明督師袁崇煥冤死，斬殺明武經略滿桂、總兵孫祖壽、趙率教，生擒總兵黑雲龍、麻登雲等，軍威大震，從此金國轉入主動進攻的新階段。
天聰五年八月，代善與子岳托率正紅、鑲紅二旗兵丁，參加了皇太極發動的進攻大凌河之戰，父子分領本旗兵攻城之西面。金軍圍城歷時三月，擊敗總兵吳襄等來援明兵四萬，生擒監軍張春，迫使糧盡援斷的大凌河總兵祖大壽開城投降。
十月二十日，代善召集諸貝勒議處三貝勒莽古爾泰軍中之過。兩個月以前，莽古爾泰向皇太極說，屬下不少將領受傷，要求取回隨正白旗、鑲白旗行走的正藍旗護軍。皇太極對此正當要求置之不理，反指責三貝勒之部下“凡有差遣，每至違誤”。莽古爾泰埋怨天聰汗處事不公，“獨與我為難”，“遂舉佩刀之柄前向，頻摩視之”。皇太極回營後大罵莽古爾泰，並憤怒譴責眾侍衛說：“朕恩養爾等何用？彼露刃欲犯朕，爾等奈何不拔刀趨立朕前耶？”皇太極既然將此事的性質定為臣欲弒君的叛逆大罪，顯系暗示要加重懲治，但代善集諸貝勒商議後，卻主張從輕了結。他們提出：“以大貝勒莽古爾泰在御前露刃，議革去大貝勒，降居諸貝勒之列，奪五牛錄屬員”，罰銀一萬兩及鞍馬甲冑。皇太極同意此議，不久並還其所罰五牛錄人口及供役漢人莊屯等。這場有可能導致最高統治集團內部公開分裂和爭鬥的重大糾紛，終於在代善的明智主持下，得到了妥當的解決。
天聰五年十二月二十八日，皇太極欲改定朝賀禮儀，叫代善與諸貝勒會議，是否讓革去大貝勒稱號的莽古爾泰繼續與己並坐？諸貝勒中，一半認為“不可並坐”。最初代善主張可以並坐，他說：“上諭誠是，彼之過不足介懷，即仍令並坐亦可。”這種態度，與天聰汗的想法，是牴觸的，皇太極希望取消莽古爾泰與汗並坐的特權，以突出汗的地位。這樣一來，陷於僵局，難以收場。在這可能影響政局穩定的重要時刻，代善再一次以大局為重，主動退讓。他提出：“自今以後，上南面中坐，以昭至尊之體，我與莽古爾泰侍坐上側。”眾皆贊同，皇太極更為高興。從第二年（天聰六年）正月初一起，朝賀時，皇太極坐在殿正中，兩旁設二榻，代善與莽古爾泰各坐一榻，群臣叩拜於殿下。天聰六年四月，代善隨皇太極遠征察哈爾，過興安嶺，林丹汗率部眾牲畜逃到青海大草灘，出痘病死。金兵轉攻歸化城，往大同、宣府，出塞，與明沙河堡、張家口、得勝堡議和回師。天聰八年五月，代善又從征明園，出榆林口，至宣府邊外，克得勝堡，往馬邑，於大同會師返沈。
儘管代善一再退讓，但隨著天聰汗的勢力不斷增強，先後幽禁二貝勒阿敏、降三大貝勒莽古爾泰為和碩貝勒（不久即病故），汗權日大，皇太極便對兄長大貝勒代善發動進攻了。天聰九年九月，皇太極下達長諭，列舉十餘罪狀，指責“正紅旗固山貝勒等輕肆之處甚多”，宣稱要“杜門而居”，叫八旗貝勒、大臣“別舉一強有力者為君”。諸貝勒，八固山額真、六部承政遂根據汗之諭旨，集議代善及其子岳托、薩哈廉、瓦克達之過，議革代善大貝勒和碩貝勒名號，奪十牛錄屬人，罰銀萬兩，奪薩哈廉二牛錄，罰銀二千兩，罰岳托銀一千兩，奪瓦克達在外所屬滿洲、蒙古、漢人牛錄，沒其莊田僕役，交與其兄薩哈廉約束。皇太極命免革代善大貝勒、和碩貝勒名號，發還代善、薩哈廉應沒的十二牛錄余依議。實際上，代善並沒有什麼大錯誤，只不過是皇太極要抬高君權、壓抑旗主而已，其目的是取消大貝勒與汗並尊的特權，最終廢除汗父努爾哈赤確立的八和碩貝勒共治國政的制度。
代善被責以後，更加克制退讓，自居臣僚。天聰九年十二月，他偕諸貝勒再三勸進，擁戴皇太極為帝。當天聰汗要諸貝勒立誓以表忠心時，以代善年邁，令其免誓，代善卻堅請參與盟誓。他上奏說：上念臣年老，恐犯誓詞以致死亡，然已往之事，臣不載諸誓詞，自今以後，若不與諸貝勒同誓，臣且食不下咽坐不安席矣。倘皇上不令臣與議事之列，臣亦何敢違背上命，即不與盟誓可也。若皇上憐臣而仍令居議事之列，臣性頑鈍善亡，必出誓詞，庶臣心不忘警惕，或可免於皇上之譴責也。經皇太極同意後，代善對天立誓說：代善誓告天地，自今以後，若不克守忠貞，殫心竭力，而言與行違，又或如莽古爾泰、德格類謀逆作亂者，天地譴之，俾代善不得令終。若國中子弟，或如莽古爾泰、德格類謀為不軌，代善聞知，不告於皇上者，亦俾代善不得令終。凡與皇上謀議機密重事，出告於妻妾旁人者，天地譴之，亦俾代善不得令終。
和碩兄禮親王
天聰十年（明崇禎九年，1636）四月初五日，代善偕諸貝勒奏準，十一日舉行大典，皇太極即帝位，尊稱“寬溫仁聖皇帝”，改國號為清，年號崇德。二十三日，皇太極分封兄弟子侄，封代善為“和碩兄禮親王”、岳托為和碩成親王。代善父子雖占六個和碩親王之二，而且代善還是惟一的“兄禮親王”，似乎是深得帝寵，然而實情並非如此，就在冊封之後的第五個月，崇德元年八月初十日，皇太極就諭令鄭親王濟爾哈朗等集議代善之子岳托之過，議定的五條罪狀中第一條便涉及代善。儘管這些罪過缺乏根據，難以成立，可是諸王竟將此定為大罪，擬處死岳托或“監禁籍家”。皇太極下諭，岳託免死釋放，革王爵為多羅貝勒，罰銀一千兩。崇德二年六月二十七日，皇太極命追論征朝鮮時諸王大臣違犯軍紀之過。法司給代善定了六條罪：違令多收十二名侍衛，誣稱系吏部車爾格令其多收，明知多收侍衛而說不知，以戴翎侍衛充當使令下役，違制在朝鮮王京養馬，妄遣家丁私往造船處。法司擬議革代善親王爵，罰銀一千兩，馬匹人丁入官。八旗親王、郡王、貝勒、貝子遵諭覆議時，亦“如前議奏聞”。這些所謂“罪狀”，也是吹毛求疵，牽強附會，根據不足。皇太極召集王公貝勒大臣，當眾宣布這些罪狀，羞辱以後，“悉宥之”，但卻斬殺庇護其主的戶部參政恩克。崇德三年五月十三日，追論三月進攻喀爾喀時代善屬下覺善之罪。當時征畢還師，行至宜扎爾，因水草惡劣，眾議軍馬疲乏，“御馬二匹亦乏”，欲停一二日再行。覺善說：“如此，何不將御馬用轎抬去”。領隊的大臣以“其言狂慢”，向刑部報告。本來這是覺善之過，與遠在千里之外身居王府的代善沒有什麼關係，可是，統攝刑部的和碩鄭親王濟爾哈朗，卻要藉此來株連代善，竟裁斷說：先前進攻朝鮮時，宜希達來獻馬，硬將已經安睡的皇帝請起。恩克被斬之前，為自己、為旗主辯解多收侍衛之過時說“兩黃旗亦多報壯丁，私免徭役”。查看冊籍，黃旗並未多收。今覺善又“出狂慢之言”，“是和碩禮親王一旗中有此三大事”，需特別審理。
濟爾哈朗遂集八旗王、貝勒、眾固山額真、議事大臣和梅勒章京，於篤恭殿會議。王、貝勒、大臣議定：代善“中懷悖亂，有慢上之心，故所屬之官屢行無狀如此，應削王爵，籍沒所屬人員”。覺善應處死籍沒。
皇太極認為，如此株連千里以外之人，理由不充分，下諭說：何可以此，罪及禮親王耶！爾等所議，無乃謂王不悅朕所行政令，故其屬下人員中，常有此傲慢事乎？覺善興安嶺外得罪，豈可累及在家之親王，其免議。覺善無知狂言，亦從寬免罪。代善此次雖然沒有受到懲治，但八旗王公大臣一致議定他有“慢君”、“怨君”之心，寬溫仁聖皇帝也贊同此議，斷定他不滿國政，這就埋下了禍根，隨時都可重新搬出來嚴重懲處。
三個月以後，崇德三年八月十一日，吏部遣官，追緝阿哈廉牛錄下潛逃的新滿洲。此時，該鑲藍旗、鑲黃旗值班，遂遣派鑲藍旗海塞，以鑲黃旗無官，金鑲白旗滿都戶代替。隨後，吏部認為海塞、滿都戶懦弱無能，便“選次班”，命正紅旗宜希達、鑲白旗宜喇尼同往。代善知道此事後，十分生氣，遣人質問吏部承政阿拜說：既是別人的班次，為何要差派宜希達。他還當面責備統攝吏部的和碩睿親王多爾袞：“他人班次，遣我固山人，不亦誤乎？”代善這樣行事，並無大錯。既然制度規定八旗各派官員輪班辦事，就應依次差遣，為什麼該鑲黃旗值班時，沒有值班之人？為什麼鑲白、鑲藍二旗要以“無能”之海塞、滿都護當差？這難道不會貽誤軍機？顯然，鑲黃、鑲藍、鑲白三旗的固山額真都有失職之過，三旗的旗主也難辭其責，吏部官員辦事不公，統攝吏部的睿親王多爾袞亦應承擔疏忽失察的責任。可是，事件本身的是非，是一回事，對這一事件的處理，又是另一回事，二者並不都是一致的，而且更準確地說，往往是是非屈服於實力，權大勢強之人常是案件的勝訴者。代善沒有想到，他這一據理力爭，得罪了三個勢力最大之人，一是鑲黃旗旗主寬溫仁聖皇帝皇太極，二是鑲藍旗旗主、統攝刑部的和碩鄭親王濟爾哈朗，三是鑲白旗旗主、統攝吏部的和碩睿親王多爾袞，因此招來了橫禍。多爾袞將此事告訴諸王、貝勒、貝子、固山額真、議政大臣，指責代善對君不敬、自作主張、不服從吏部差遣，欲“另有一部”，成為國中之國、君外之君。八旗王公大臣議定，罰代善銀五百兩，沒其屬下五牛錄，斬宜希達。皇太極以代善“年邁顛倒”為辭，“姑赦其罪”，下令斬殺宜希達。代善既然被赫赫君汗宣布為“年邁顛倒”因而犯罪之人，當然就不能治國理政統軍出征。他只好聽從君命，退居林下，不問朝政了。
崇德八年（1643）八月初九日，皇太極突然去世。因其生前沒有指定繼承人，諸王大臣便商議推立新君。此時，最有可能的繼承人有三位，一是皇太極的長子豪格，他有其父擁有的強大的正黃、鑲黃二旗作後盾，他自己南征北戰二十年，軍功卓著，先後榮任和碩貝勒、和碩肅親王，統攝戶部，在八旗王公大臣中享有較高的威望。另一是和碩睿親王多爾袞，他有自己的正白旗和弟弟多鐸的鑲白旗，人馬不少，又長期受到皇太極的寵待，勢力相當強大。再一位就是代善。代善雖已退居幕後數年，但他擁有正紅、鑲紅二旗，曾經統兵出征咤叱風雲三十年，為後金——清國的建立與強大，建樹了不可抹滅的功勳，在八旗王公中，他資歷最老，地位最高，又有碩托、瓦克達、阿達禮、羅洛渾、滿達海等一批封授王公爵位的兒孫，勢力也不小。
在議立新君的過程中，兩黃旗的主要大臣欲立豪格為帝，兩白旗擁戴多爾袞，鬥爭異常激烈，大有一觸即發之勢。代善冷靜地、明智地處理了這一問題，既不參與皇位的角逐，又不支持多爾袞，也不推舉豪格，而贊同多爾袞提出的擁立六齡幼童皇太極的第九子福臨繼位，並告發己子碩托、孫阿達禮的非法活動，從而妥善地解決了爭奪皇位的問題，避免了大動干戈骨肉相殘的悲劇，保持了統治集團的一致，為八個月以後清軍進關、入主中原，創造了極為有利的條件。代善為清皇朝又立了一大功。
順治初年，多爾袞攝政，排斥代善，代善又年事已高，遂在家閒居。順治五年（1648）十月十一日，代善病卒於北京，享年六十六歲，葬於西山門頭村，帝賜祭葬，立碑紀功。康熙十年（1671），追謚為烈。乾隆十九年（1754），入祀盛京賢王祠，四十三年配享太廟。其第七子滿達海襲爵，後世襲罔替。
妻妾
嫡福晉，李佳氏，達褚祜巴晏之女。繼福晉，葉赫納喇氏，布齊貝勒之女。
三繼福晉，葉赫納喇氏，名蘇本珠，葉赫部阿納布貝勒之女。與皇太極側妃葉赫那拉氏是姐妹。
側福晉，哈達納喇氏，孟格布祿貝勒之女。
側福晉，喀爾喀博爾濟吉特氏，寨三貝勒之女。
妾，富察氏，和之女。
泰松公主（亦稱泰松格格），蒙古察哈爾部林丹汗之二妹，稱二公主。博爾濟吉特氏。前夫是袞楚克台吉，鐵槊科諾特十蘇木之一，奈曼萬戶濟農。他於1632年在林丹汗北征漠北期間逼走留守漠南的土巴濟農，又殺害桑哈兒寨濟農，似乎是企圖政變未遂，逃入明邊後失蹤了。他可能就是殺害桑哈兒寨濟農後逃入明邊的林丹汗妹夫。泰松公主在林丹汗死後，在1636年（後金天聰九年）與眾福晉一起歸附滿清，改嫁代善為側福晉。
子嗣
長子 岳托 克勤郡王
長子，岳托，多羅克勤郡王。克勤郡王為八大鐵帽子王之一。母嫡福晉李佳氏，達褚祜巴晏之女。已亥年二月初二日寅時生。
崇德四年己卯正月初九日卯時薨于軍，年四十一歲。嫡福晉納喇氏，阿拜之女；繼福晉哈達納喇氏，名阿木沙禮，哈達部吳爾祜達與莽古濟格格之女，從殉；七子。
長子岳洛歡，次子多羅衍禧介郡王羅洛渾，三子多羅顯榮貝勒喀爾楚諢，四子多羅和惠貝勒巴爾楚諢，五子鎮國將軍品級巴思哈，六子多羅剛毅貝勒祜里布，七子富英武。
次子 碩托 革貝子 黜宗室
次子，碩托，已革固山貝子，黜宗室。母嫡福晉李佳氏，達褚祜巴晏之女。庚子年十一月初十日丑時生。
崇德八年八月十八日處死，年四十四歲，黜宗室。
嫡福晉烏喇納喇氏，布占泰貝勒之女；妾張氏，張國棟之女；媵妾明氏，明尚隆之女；妾宋氏，宋昌雲之女。
三子：長子喇喀，次子齊蘭布，三子岳賽布。
第三子 薩哈磷 穎毅親王
三子，薩哈磷，和碩穎毅親王。母繼福晉葉赫納喇氏，布齊貝勒之女。甲辰年五月二十三日卯時生。
崇德元年丙子五月初九日辰時薨，年三十三歲。
嫡福晉烏喇納喇氏，布占泰貝勒之女。
三子：長子已革多羅郡王阿達禮；次子多羅順承恭惠郡王勒克德諢，順承郡王為八大鐵帽子王之一；三子奉恩鎮國公杜蘭。
第四子 瓦克達 謙襄郡王
四子，瓦克達，多羅謙襄郡王。母繼福晉葉赫納喇氏，布齊貝勒之女。丙午年五月十三日酉時生。
順治九年壬辰八月初七日子時薨，年四十七歲。
嫡福晉赫舍里氏，巴圖禮之女；繼福晉他塔喇氏，尚書塔穆拜之女；側福晉巴林氏，圖魯克宜之女；側福晉納喇氏，塔喇瑪之女；庶福晉何氏，何起龍之女；庶福晉卞氏，卞進泰之女；媵妾納喇氏，袁布之女。
三子：長子巴克達，次子已革鎮國公留雍，三子已革鎮國公噶爾塞。
第五子 巴喇瑪
五子，巴喇瑪。母繼福晉葉赫納喇氏，布齊貝勒之女。戊申年二月初一日辰時生。
天聰五年辛未六月十九日午時卒，年二十四歲。
嫡妻佟佳氏，巴圖禮之女；媵妾博爾濟吉特氏，班第台吉之女。
無子女。
第六子 瑪占 奉恩輔國公
六子，瑪占，奉恩輔國公。母側福晉哈達納喇氏，孟格布祿貝勒之女。壬子年七月十三日辰時生。
崇德三年戊寅十一月二十五日辰時卒，年二十七歲。
嫡妻納喇氏，都統蘇耐之女。
第七子 滿達海 巽簡親王
七子，滿達海，和碩巽簡親王。母三繼福晉葉赫納喇氏，阿納布貝勒之女。天命七年壬戌三月二十日戌時生。順治九年壬辰二月初六日巳時薨，年三十一歲。
嫡福晉博爾濟吉特氏，巴拜之女；繼福晉伊爾根覺羅氏，名珍木積，都統阿爾進之女，從殉；側福晉奇特氏，名賽敏珠，公布顏圖之女，從殉；庶福晉舒舒黨羅氏，安堵祜之女，妾吳氏，吳大之女。
二子：長子多羅懷憨貝勒常阿岱，次子楞塞宜。
第八子 祜塞 追封惠順親王
第八子，祜塞，追封和碩惠順親王。母三繼福晉葉赫納喇氏，阿納布貝勒之女。天聰二年戊辰正月二十八日申時生。
順治三年丙戌二月初六日辰時薨，年十九歲。
嫡福晉科爾沁博爾濟吉特氏，桑阿爾塞台吉之女；媵妾他塔喇氏，淮塔庫之女。
三子：長子阿林，次子多羅懷憨郡王精濟，三子和碩康良親王傑書。
和碩禮親王世襲表
代善：努爾哈赤子，和碩禮烈親王；滿達海：代善子，和碩巽簡親王；
常阿岱：滿達海子，巽 親 王（後追奪）；
傑書：代善孫，祜塞子，和碩康良親王；
椿泰：傑書子，和碩康悼親王；
崇安：傑書子，椿泰弟，和碩康修親王；
巴爾圖：傑書子，椿泰、崇安弟，和碩康簡親王；
永恩：崇安子，和碩禮恭親王（復號禮）；
昭槤：永恩子，和碩禮親王（後革爵）；
永諲：崇安子，永恩弟，追封和碩禮親王；
麟趾：永諲子，和碩禮安親王；
錫春：麟趾子，追封和碩禮親王；
全齡：錫春子，和碩禮和親王；
世鐸：全齡子，和碩禮恪親王；
誠厚：世鐸子，和碩禮敦親王。
《清史稿》列傳
禮烈親王代善，太祖第二子。初號貝勒。歲丁未，與舒爾哈齊、褚英徙東海瓦爾喀部斐悠城新附之眾，烏拉貝勒布占泰遣其將博克多將萬人要於路。代善見 烏喇兵營山上，分兵緣山奮擊，烏喇兵敗竄，代善馳逐博克多，自馬上左手攫其胄斬之。方雪甚寒，督戰益力，烏喇敗兵僵臥相屬，復得其將常柱、瑚哩布。師還，太祖嘉代善勇敢克敵，賜號古英巴圖魯。歲癸丑，太祖伐烏喇，克遜紥搭、郭多、郭謨三城。布占泰將三萬人越富勒哈城而營，諸將欲戰，太祖猶持重，代善曰：“我師遠伐，利速戰，慮布占泰不出耳。出而不戰，將謂之何？”太祖曰：“我豈怯戰？恐爾等有一二被傷，欲計萬全。今眾志在戰，復何猶豫。”因麾兵進，與烏喇步兵相距百步許，代善從太祖臨陣奮擊，大破之，克其城。烏喇兵潰走，代善追殪過半。布占泰奔葉赫，所屬城邑盡降，編戶萬家。天命元年，封和碩貝勒，以序稱大貝勒。
太祖始用兵於明，行二日，遇雨，太祖欲還，代善曰：“我師既入明境，遽引還，將復與修好乎？師既出，孰能諱之？且雨何害，適足以懈敵耳。”太祖從之。夜半雨霽，昧爽，圍撫順，明將李永芳以城降。東州、瑪哈丹二城及台堡五百餘俱下。師還，出邊二十里，明將張承蔭率兵來追。代善偕太宗還戰，復入邊，破其三營，斬承蔭及其裨將頗廷相等。四年，命代善率諸將十六、兵五千，守紥喀關備明。尋引還。
三月，明經略楊鎬大舉來侵，遣總兵劉綎將四萬人出寬甸，杜松將六萬人出撫順，李如柏將六萬人出清河，馬林將四萬人出三岔口。太祖初聞明兵分出寬甸、撫順，以寬甸有備，親率師西御撫順明兵。代善將前軍，諜復告明兵出清河，代善曰：“清河道狹，且崎嶇，不利速行，我當御其自撫順來者。”過紥喀關，太宗以祀事後至，言界凡方築城，民應役，宜急衛之。代善引兵自太蘭岡趨界凡，與築城役屯吉林崖。杜松以二萬人來攻，別軍陣薩爾滸山。代善與貝勒阿敏、莽古爾泰及諸將議以千人助吉林崖軍，使陟山下擊，餘軍張兩翼，右應吉林崖，左當薩爾滸。太祖至，以右翼兵益左翼，先趨薩爾滸。明兵出，我兵仰射，不移時破其壘。吉林崖軍自山馳而下，右翼渡河夾擊，破明兵，斬松等。馬林出三岔口，以三萬人軍於尚間崖，監軍道潘宗顏將萬人軍於飛芬山，松後部龔念遂、李希泌軍於斡琿鄂謨，太祖督兵攻之。代善將三百騎馳尚間崖，見明兵結方營，掘壕三匝，以火器居前，騎兵繼之，嚴陣而待，遣騎告太祖。太祖已擊破念遂等，親至尚間崖，令於軍，皆下馬步戰。未畢下，明兵突至，代善躍馬入陣，師奮進，斬獲過半。翌日，代善以二十騎先還，詗南路敵遠近。太祖亦還，聞劉綎兵深入，命代善率先至諸軍御之。出瓦爾喀什，綎已至阿布達哩岡，太宗率右翼陟山，代善率左翼出其西，夾擊，明兵大潰，斬綎。鎬所遣諸軍盡敗。
七月，從太祖克鐵嶺。八月，太祖伐葉赫。葉赫有二城：金台石居其東，布揚古居其西。師至，太祖攻東城，代善攻西城。東城下，布揚古及其弟布爾杭古乞盟，代善諭而降之。六年三月，從太祖伐明瀋陽，率其子岳託戰，斬馘甚眾。復偕莽古爾泰遷金州民於復州。
十一年八月，太祖崩，岳託與其弟薩哈璘告代善，請奉太宗嗣位，代善曰：“是吾心也！”告諸貝勒定策。太宗辭讓再三，代善等請益堅，乃即位。是冬，伐蒙古喀爾喀紥魯特部，擒貝勒巴克等，斬鄂爾齋圖，俘所屬而歸。
天聰元年，從太宗圍錦州，拒明山海關援兵，薄寧遠，破敵，以暑還師。三年，從伐明，入洪山口，克遵化，薄明都，明總兵滿桂等赴援，擊敗之德勝門外，克良鄉，又破明兵永定門外。從上閱薊州形勢，明步兵五千自山海關至，與師遇，不及陣，列車楯、槍炮而營，代善率左翼四旗擊破之。四年正月，明侍郎劉之綸率兵至遵化，營山上，代善環山圍之，破其七營，之綸走入山，射殺之。五年八月，從上圍大凌河，收城外台堡。九月，明總兵吳襄、監軍道張春等將四萬人自錦州至，距大凌河十五里，代善從上將二萬人擊之，明兵方陣，發槍炮，督騎兵突入，矢如雨，明兵大卻。襄遁，春收潰兵復陣。黑雲起，風自西來，明兵乘風縱火逼我軍。大雨反風，毀其營，明兵死者甚眾，師乘之，獲春等。春見上不屈，上將誅之，代善諫，乃赦之。
初，太祖命四和碩貝勒分直理政事，每御殿，和碩貝勒皆列坐。至是，禮部參政李伯龍請定朝會班制。時和碩貝勒阿敏已得罪，莽古爾泰亦以罪降多羅貝勒，諸貝勒議不得列坐。代善曰：“奚獨莽古爾泰？上居大位，我亦不當並列。自今請上南面，我與莽古爾泰侍坐於側，諸貝勒坐於下。”
六年四月，從上伐察哈爾，過興安嶺，聞林丹汗遠遁，移師攻歸化城，趨大同、宣府，出塞，與沙河堡、得勝堡、張家口諸守將議和而還。八年五月，從伐明，出榆林口，至宣府邊外，分兵自喀喇鄂博克得勝堡，遂自朔州趨馬邑，會師大同而還。
崇德元年，封和碩兄禮親王。冬，從上伐朝鮮。二年，有司論王克朝鮮，違旨以所獲糧米飼馬及選用護衛溢額，上曰：“朕於兄禮親王敬愛有加，何不體朕意若是？”又曰：“王等事朕雖致恭敬，朕何所喜？必正身行義以相輔佐，朕始嘉賴焉。”四年十一月，從上獵於葉赫，射獐，馬仆，傷足。上下馬為裹創，酌金卮勞之，因泣下曰：“朕以兄年高不可馳馬，兄奈何不自愛？”罷獵，還，命乘輿緩行，日十餘里，護以歸。
八年，太宗崩，世祖即位。王集諸王、貝勒、大臣議，以鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞輔政。又發貝子碩託、郡王阿達禮私議立睿親王，下法司，誅之。碩託，王次子；阿達禮，薩哈璘子，王孫也。順治元年正月朔，命上殿毋拜，著為例。二年春，至京師。五年十月，薨，年六十六。賜祭葬，立碑紀功。康熙十年，追謚。乾隆四十三年，配饗太廟。
代善子八，有爵者七：岳託、碩託、薩哈璘、瓦克達、瑪占、滿達海、祜塞。祜塞，初封鎮國公，追封惠順親王，而滿達海襲爵。
禮親王府
禮親王府位於西城區西皇城根南街西側，即大醬坊胡同東口路北。南起大醬房胡同，北至頒賞胡同，占地約30公頃。禮親王府的所在地在明代是崇禎皇帝外戚周奎宅，後為代善所有。現大殿門下部雕有雲龍，工藝為明代手法。規模雄偉，占地寬廣，重門疊戶，院落深邃是禮王府的一大特點。王府分三路，中路有正門、二道門、銀安殿、穿堂門、神殿、後罩樓等！王府的西部是花園，亭台樓閣錯落有制，設計的十分巧妙。東部是王爺和其家人休息的房間。嘉慶十二年（1807）禮王府失火，後經嘉慶皇帝賜銀萬兩由當時的禮王昭槤主持大體按照原式重修。1927年，禮親王府的後人將王府前半部租給華北學院。一直延續到新中國成立，華北大學為國家接管華北地區的機關、企業單位培訓了大批幹部。華北大學在完成了歷史使命後改為內務部（後改民政部）辦公用地。現在中路建築大多保存，猶具舊日規模，其餘多經改建，名目已非。但仍屬於保存較好的王府，1984年公布為北京市文物保護單位。禮親王墳
禮親王家族墳位於京西香山附近門頭村，原來家族墳地占地面積很大，方圓幾里地內全是禮親王家族的地盤，周邊還駐紮有軍隊，有好幾個村子都是為他家看墳的，拿俸祿。禮王墳坐西朝東，建築雄偉，松柏參天。兩扇紅漆大門上釘有64顆金色釘子，門檻很高，用鐵皮包裹，俗稱“鐵門檻”，表明墓主人不是一般王爺，而是鐵帽子王爺！進門後有石橋，過石橋後為五座高大的碑亭，亭內都聳立有一馱龍碑，碑文上記錄著歷代禮親王家族的功績。中間的就是始王代善的墓碑。整個陵寢氣勢磅礴，無論規模還是地位都是“京西第一家族墓地”。清王朝覆滅後，禮親王的後代坐吃山空，不得不變賣祖墳維持生活。短短几十年間，這座京西第一家族墓地就被拆得面目全非。到現在只剩下代善之孫———第三代禮親王傑書的墓碑還孤單地聳立在原址上，所有地面建築都已經蕩然無存。而禮親王代善自己的墓碑也已經只剩下碑身，現在植物園曹雪芹故居的碑林里供遊人參觀。
長壽秘訣
在努爾哈赤諸子中，代善是最長壽的一個。努爾哈赤長子褚英只活了36歲，三子阿拜64歲，四子湯古代56歲，五子莽古爾泰46歲，六子塔拜51歲，七子阿巴泰59歲，八子皇太極52歲，九子巴布泰64歲，十子德格類40歲，十一子巴布海48歲，十二子阿濟格47歲，十三子賴慕布36歲，十四子多爾袞39歲，十五子多鐸36歲，十六子費揚古21歲。他們中間，活過50歲的只有6個人，除了傷痛、疾病，權力爭鬥造成的傷害也是致死的重要原因。
努爾哈赤的長子褚英是因行為不端，被父親賜死的。五子莽古爾泰是因與其弟皇太極爭權，被降爵、罰銀、削奪人口而氣死的，死後不久又被檢舉，生前曾與同母弟德格類盟誓，企圖奪權謀逆。另外，十一子巴布海以編造匿名帖陷害罪、十二子阿濟格以口出怨言等罪，均在順治年間被處死。第十六子費揚古，《清史稿》本傳只記載他在太宗時犯大罪伏法而死，罪名卻沒有說明。其母為努爾哈赤繼妃富察氏袞代，是莽古爾泰、德格類的同母弟，所以有學者推測，他的死，很可能與莽古爾泰、德格類的“謀逆案”有關。與這些死於非命的兄弟相比，代善相當幸運，幾十年中儘管他身歷多次內部爭鬥，總是有驚無險，一直活到清朝入關以後的第五年（1648），66歲時壽終正寢。
相關影視形象
徐敏 飾 代善（《孝莊秘史》）是安 飾 代善（《太祖秘史》）
高明 飾 代善（《格格要出嫁》）
