概述
雙子葉植物綱五椏果亞綱的一科。多為常綠木本。單葉，互生，革質，無托葉。花兩性，少數單性。苞片2至多數，脫落或宿存，常具有分類的價值。萼片多數或5數，有時與苞片分不開，二者逐漸過渡，組成苞被片。花瓣多數至5數，白色、紅色或黃色；多少合生。雄蕊通常多數，子房上位，少數半下位。3～5室，胚珠通常多個。蒴果，或不開裂的核果和漿果。約30屬750種，主要分布亞洲的亞熱帶和熱帶。中國有15屬500種。經濟價值
山茶科最著名的品種是茶樹，葉含咖啡鹼是世界著名飲料之一。茶葉是國際性的飲料，原產中國，現世界各熱帶亞熱帶地區廣泛栽種。山茶的種子含油，榨出的茶油供食用及工業用油。近年來在中國南部發現了十餘種黃花的山茶，轟動了國際園藝界。
形態特徵
山茶科—蒴果雙子葉植物綱五椏果亞綱的1科。多為常綠木本。花兩性，少數單性。苞片2至多數，脫落或宿存，常具有分類的價值。萼片多數或5數，有時與苞片分不開，二者逐漸過渡，組成苞被片。花瓣多數至5數，白色、紅色或黃色；多少合生。雄蕊通常多數，排成多輪，外輪常連生。子房上位，少數半下位。3～5室，胚珠通常多個。蒴果，或不開裂的核果和漿果。胚乳少或缺。種子常含油，染色體基數x＝15，21。花粉扁球形至長球形，多為3孔溝，少數為3擬孔溝。
分類
山茶科可分為6個亞科：
山茶亞科
花兩性，單生，苞片2至多數，萼片5至多數，花瓣5～12，雄蕊多輪；子房3～5
山茶科—花山茶族： ①山茶屬，蒴果自上而下開裂，中軸脫落，苞被片不分化，不定數，280種，主要產中國，約250餘種，供飲料、油料及觀賞。著名的有茶、油茶、山茶等。②石筆木屬，蒴果自下而上開裂，中軸宿存，萼片5～10，花瓣5，21種，主產中國，常見的有石筆木。
大頭茶族： ①大頭茶屬，花兩性，蒴果長筒形，花柱合生，種子頂端有翅，40種，產亞洲，中國6種，常見的有大頭茶。②拉普拉茶屬，花單性同株，蒴果長筒形，花柱離生，種子頂端有翅，26種，主產南美及中美。③木荷屬，蒴果圓形，種子有翅，30種，產亞洲，中國19種，常見的有木荷、銀木荷、西南木荷。④圓子荷屬，雄蕊2輪，無花柱，蒴果扁球形，1種，圓子荷，產廣東、廣西。
紫莖族： ①折柄茶屬，常綠木本，葉柄對摺，種子無翅，12種，主產中國南部，常見的有折柄茶。②紫莖屬，落葉木本，種子有翅。10種，產亞洲、北美。常見的有紫莖。③福蘭茶屬，落葉木本，雄蕊離生，種子有角。1種，產北美南部。
山茶科—雄蕊厚皮香亞科
花兩性或單性，細小，苞片2或缺，雄蕊1～2輪，花葯有附屬器，子房上位或半上位，漿果或閉果。
楊桐族 ：①楊桐屬，苞片2，花葯無毛，葉兩列，全緣。100種，主產亞洲熱帶地區，中國有20種。②肖柃屬，無苞片，花葯有毛，葉兩列，全緣，主產中國及日本，8種，中國全產。③豬血木屬，葉多列，有鋸齒，花葯有毛。1種，中國廣東、廣西特有。④柃屬，花單性異株，花葯無毛，約140種，主產亞洲，中國約80種。
厚皮香族：①厚皮香屬，子房上位，約100種。主產亞洲熱帶，中國13種。②紅楣屬，子房下位，約5種。產亞洲，中國3種。
山茶科花葯圓形，背部著生，胎座厚，蒴果室間裂開。3屬，產南美。
馬爾加什茶亞科
花葯短,背部著生，果不開裂。1屬，產馬達加斯加。
四數茶亞科
雄蕊4，花葯長形，藥隔增大，漿果，有4個種子。1屬，產東南亞。
紅樹茶亞科
雄蕊5，花葯長形,基部著生。1屬，產中美洲的紅樹林中。
代表植物
山茶科紫莖
漸危種。紫莖星散分布在長江流域一帶，生長緩慢。由於植被不斷被破壞，天然更新力差植株
落葉灌木或小喬木，高6-15米；樹皮紅褐色或黃褐色，平滑，呈片狀剝落；嫩枝初時有柔毛，後變無毛，小枝紅褐色或灰褐色；芽鱗通常7，卵形，外被絨毛。葉互生，紙質，橢圓形或長圓狀橢圓形，長5-9厘米，寬2-4.5厘米，先端漸尖或驟然收鋏吳短漸尖，基部楱形或近圓形，邊緣疏生鋸齒或細圓鋸齒，上面無毛，下面疏被長柔毛，側脈5-7對；葉柄帶紫紅色。花單朵腋生，白色，直徑經約5厘米；苞片2，葉狀，卵形或卵圓形，長1.5-2厘米，先端急尖，外面有毛或無毛；萼片與苞片相似，但較小；花瓣5，寬倒卵形；蕊多數，花葯丁字形著生；子房5室，密被柔毛，花柱長約10毫米。蒴果圓球或近卵圓形至圓錐形，木質，有5棱，長約2厘米，直徑約1.5厘米，頂端喙狀，有毛或幾無毛；種子長圓形，壓扁，亮褐色，有窄翅。
野茶樹
稀有種。野茶樹（包括栽培型野茶樹）又名普洱茶，在雲南南部和海南均有分布。其中雲南有樹齡達800多年的“茶對王”，為較大的植株，當地雖已採取措施進行保護，但植株仍在受到人為干擾，如不加強管護，將有被摧殘致死的危險。海南隨著人口的增加，天然林急劇縮減，同時每年“清明節”前後上山采野茶葉的人眾多，野茶樹也日益減少。
常綠喬木或灌木，高5-13(-20)米，主幹直徑可達1米以上；幼枝和幼葉被細柔毛。葉革質，橢圓形或倒卵狀長圓形，長4-8(-12)厘米，寬1.8-4.5厘米，先鈍刀基部楔邊級具鋸齒，兩面無滑無毛；葉柄長3-7毫米，花單生或2-4組成生聚傘花序白色，直徑2.5-3.5厘米，有香氣，花梗長6-10毫米，下彎；萼片5(6)，圓形，果時宿存；花瓣7-8(-9)，寬倒卵形或圓形；雄蕊多數，外輪花絲合生成短管；子房3室，外面被毛，花柱頂端3裂。蒴果圓球形或扁球形，直徑約25厘米，果皮革質；種子1或2，近球形，微有稜角，直徑約1.5-1.8厘米，淡褐色。
經濟價值
茶花本科具有很高的經濟價值。茶葉是國際性的飲料，原產中國，現世界各熱帶亞熱帶地區廣泛栽種。
山茶的種子含油，榨出的茶油供食用及工業用油。由於廣泛栽培、雜交，現在的山茶花品種不下2000個，是名貴花卉之一。近年來在中國南部發現了十餘種黃花的山茶，轟動了國際園藝界。現代世界上供觀賞用的茶花主要有山茶花、雲南茶花、南茶花、茶梅、冬紅茶花、玫瑰連蕊茶、毛花連蕊茶、櫻花短柱茶、怒江山茶、西南紅山茶、浙江紅花油茶、金花茶等。
茶花的觀賞價值很高，既可盆栽，也適宜庭院內地植，最好叢植，配以綠茵草地。街心花壇、牆頭路邊作綠籬條栽也甚優美，特別是怒江山茶、茶梅、山茶花均是綠籬的優良材料。茶花除供觀賞外，其花可制酒稱茶花酒，別有風味。深紅色或紫色的茶花是療效較高的止痢良藥，紅痢用白種，白痢用紅種，和糯米同煮成粥食用之即痊癒，雲南民間習用。
茶花的果殼富含鞣質，可提取栲膠，也可提皂素制鹼。茶花的種子含油脂，榨取的油稱茶油，供食用或工業用。茶餅枯可作肥料，又可殺農業害蟲。在工廠區栽植茶花有抗硫化物的功能，因此在煙塵濃，廢氣多、含硫量高，造成空氣嚴重污染的地方，可適當選用茶花作抗污染樹種。
山茶科的保護
山茶科廣東境內的山茶科稀有瀕危植物的區系特點和保護價值,並提出了保護對策廣東共有8種山茶科稀有瀕危植物,除金花茶外,包含了中國第一批山茶科稀有瀕危植物的全部種類廣東山茶科稀有瀕危植物呈星散分布,僅見於省內幾個地點,每個地點僅見少數植株,瀕危狀況與區系的特有現象緊密相連其中最為突出的是圓籽荷(Apterospermaoblata)和豬血木(Euryodendronexcelsum),僅見於雲開大山兩側的幾個地點,代表了高度特有和高度瀕危的類型,同時又是山茶科中的單型屬種,具有重要系統學意義考慮到山茶科稀有瀕危植物的瀕危狀況及其重大經濟價值和文化意義,應迅速對該科加強保護和種群恢復研究,除了進一步加強就地保護外,應考慮納入造林育種計畫,利用廣東在山茶科方面的研究優勢,設立山茶科稀有瀕危植物保護中心,開展種質保存的科學研究。
