簡介
起源
瓦剌先世為“斡亦剌惕”。原居住於葉尼塞河上游八河地區，人數眾多，有若干分支，各有自己的名稱。成吉思汗立國時，忽都合別乞領有四千戶。與成吉思汗黃金家族有世婚關係，在蒙古國中一直享有“親視諸王”的特殊地位。14世紀時，以元朝皇室衰微，遂乘機擴大實力，積極參予各派系紛爭。在馬哈木、太平、把禿孛羅分領瓦剌時，瓦剌實力相當強大，時稱“四萬衛拉特”。轄境除葉尼塞河上游外，還包括額爾齊斯河上游、科布多東南札布罕河流域等地。他們為同控制著汗位的東部蒙古貴族分庭抗禮，並進而稱雄於漠北，一面結好於明廷，遣使向明廷貢馬。一面又積極同東部蒙古統治集團進行鬥爭。
構成
瓦剌分為四大部：綽羅斯（準噶爾）、和碩特、杜爾伯特、土爾扈特。另有輝特等小部。
瓦剌興起
1414年，明成祖統兵北征西部蒙古，與瓦剌戰於忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東），馬哈木敗。東部蒙古阿魯台又發兵往擊。馬哈木又敗，積憂憤死。馬哈木的兒子脫歡繼襲，明廷仍封之為順寧王。
1423年，東部蒙古阿魯台與明廷關係惡化，被明軍擊敗，脫歡乘隙於飲馬河（今克魯倫河）破其眾，俘其大量馬駝牛羊和部眾。飲馬河之捷，使脫歡政治、經濟和軍事實力得到大大加強，統一瓦剌各部。
1434年，又出兵擊阿魯台於母納山（今內蒙古烏拉山）、殺阿魯台及其子失捏乾，盡收其部眾，東西蒙古一時俱為所有。脫歡本欲自立為汗，但因他不是成吉思汗“黃金家族”遺裔，受到部下的強烈反對。於是擁立元裔脫脫不花為汗，並讓其管轄阿魯台舊有部眾，居住於呼倫貝爾草原一帶；又將己女嫁與脫脫不花為妻，自為太師，居住漠北，直接掌握蒙古的政治、經濟實權。
1439年，脫歡病死，子也先（蒙文稱額森）繼位，瓦剌在其統治時期，勢力達到全盛。
瓦剌控制東部蒙古各部，一面又利用軍事征討、封官設治、聯姻結盟等手段，把乞兒吉思、哈密、沙州、罕東、赤斤、兀良哈三衛等，分別置於自己統治之下。又結好女真各部，使之為其效力。極盛時勢力東抵朝鮮，西達楚河、塔拉斯河，北括南西伯利亞，南臨長城。
土木之變
在也先統治初期，瓦剌與明廷關係一直是比較密切的。可是，1449年夏，也先藉口出兵進攻大同、宣府、遼東、甘肅。明英宗在宦官王振慫恿下率兵親征，也先誘明軍至大同，破其前鋒。接著，又聚軍於土木堡，殲滅明軍主力，俘明英宗以去，史稱為土木之變。同年十月，也先進圍北京，企圖迫明廷訂城下之盟。但因北京軍民英勇奮戰，也先計畫未能實現。由於傷亡慘重，加上兵士厭戰，內部矛盾重重。1450年也先被迫將明英宗送還，雙方重新恢復正常通貢互市關係。
也先與脫脫不花向不相睦。脫脫不花名義上雖然是汗，但實際權力卻操在也先手裡。也先自恃勢強，垂涎汗位，欲立己姊子“為太子”，脫脫不花拒之，雙方發生激烈戰爭。脫脫不花初與弟阿噶多爾濟聯兵，彼此實力大致相當，難分勝負。後因兄弟內訌，阿噶多爾濟叛投也先。脫脫不花勢孤被敗，遁入兀良哈（唐努烏梁海）。
脫脫不花死後，也先自稱“天聖大可汗”，建號“添元”，以次子阿失帖木兒為太師。也先死後 ，瓦剌部落分散，逐漸衰落。
遷移
後來東部蒙古達延汗再興，瓦剌部則移師西北地區，勢力一度擴張至伊犁河流域一帶。為了保證貿易的順利進行，阿失帖木兒還不時遣使向明朝通貢。
明末清初，瓦剌各部最後歸併為準噶爾、杜爾伯特、和碩特、土爾扈特四大部，及附牧於杜爾伯特的輝特部。其牧地，西北不斷向額爾齊斯河中游、鄂畢河以及哈薩克草原移動，西南向伊犁河流域推進，東南向青海遷徙。準噶爾部初遊牧於額爾齊斯河中上游至霍博克河、薩里山一帶，後以伊犁河流域為中心。杜爾伯特部遊牧於額爾齊斯河沿岸。土爾扈特部原遊牧於塔爾巴哈台及其以北，西徙後，輝特部居之。和碩特部遊牧於額敏河兩岸至烏魯木齊地區。諸部分牧而居，互不相屬。另設一鬆散的議事機構——丘爾乾（蒙古語會盟之意），即定期的領主代表會議，作為協調各部關係，加強封建統治，以及抵禦外侮的臨時組織。17世紀20年代後，準噶爾部取代和碩特部，成為實際上的盟主。
法典、信仰、與文字
崇禎十三年（1640），厄魯特蒙古和喀爾喀蒙古封建主會盟於塔爾巴哈台，制定法典（即1640年蒙古-衛拉特法典），確定喇嘛教為共同信仰的宗教。厄魯特蒙古原採用回鶻式蒙古文字，1648年後使用托忒文。
土爾扈特部的遷徙與東歸
明崇禎元年（1628），土爾扈特首領和鄂爾勒克率其部，聯合和碩特、杜爾伯特的一部分，徙牧額濟勒河（今俄羅斯伏爾加河）下游。十年前後，和碩特顧實汗等也率所部遷移到青海一帶。而當時準噶爾、杜爾伯特、輝特部，以及一部分和碩特、土爾扈特屬眾仍留居天山南北，逐漸形成以準噶爾部為核心、聯合厄魯特各部及其他一些蒙古突厥部落的強大政權。故清代史籍往往把厄魯特也統稱為準噶爾。準噶爾部地方政權與中原地區政治、經濟聯繫甚為密切。17世紀70年代，噶爾丹稱汗後，伊犁成為準噶爾政治中心和各部會宗地。除統治天山南北外，其勢力曾遠及塔什乾、費爾乾納、撒馬爾罕等地。18世紀前半葉，策妄阿拉布坦和噶爾丹策零]統治時期，畜牧業、農業、手工業均有所發展。乾隆十年（1745），噶爾丹策零病故，準噶爾統治集團汗位之爭激烈。二十年至二十二年清廷出兵平定達瓦齊和阿睦爾撒納割據勢力，統一西北。三十六年，土爾扈特渥巴錫率眾從伏爾加河萬里返歸祖國。清廷在厄魯特蒙古族聚居區先後實行盟旗制度，編置佐領，以札薩克領之。
