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中國少數民族以本民族語言藝術地反映其社會生活，以口頭創作、口頭流傳為特徵的文學。中國少數民族絕大多數分布在邊疆地區。由於地理環境、文化傳統、風俗習慣、心理素質各有特點，以及歷史上社會制度的不同，因而他們的民間文學內容豐富，形式多樣，從各個角度反映了他們在不同歷史階段的經濟、政治、思想、風土人情和民族關係，它是中國少數民族社會生活的縮影（見中國民族志）。其中不少優秀作品已成為全國人民甚至世界人民的共同精神財富。例如藏族的《格薩爾》、蒙古族的《江格爾》、柯爾克孜族的《瑪納斯》被稱為中國三大英雄史詩。彝族敘事詩《阿詩瑪》，傣族敘事詩《召樹屯》和《娥並與桑洛》，納西族長詩《創世紀》，哈薩克族長詩《考孜庫爾帕與巴彥蘇魯》，壯族長詩《布伯》，苗族長詩《仰阿薩》，維吾爾族的 《阿凡提的故事》， 白族民間故事《望夫雲》等等，已譯成漢文和外文，產生了廣泛的影響。
中國少數民族民間文學中國少數民族民間文學體裁多種多樣，主要有神話、傳說、故事、民歌、 敘事詩、長篇史詩、 寓言、戲劇、曲藝、誦詞、 風習歌、 諺語等。即使同一體裁，在不同民族中又各有自己的特色及獨有的表現形式。如民歌，回族、撒拉族、東鄉族有“花兒與少年”，壯族有“排歌”，瑤族有“香哩歌”，藏族有“諧”和“魯”，侗族有“大歌”等。
縱觀歷史，中國少數民族民間文學多在部分地區、部分民眾中口頭相傳。中華人民共和國成立後，經過調查、記錄、翻譯、整理和出版，其中許多文學珍品首次公諸於世。各少數民族地區也相繼出版了民間文學專集和一些單行本。
中國少數民族民間文學的思想內容相當廣泛，主要有：①反映天地的形成和人類的起源。這部分內容以神話和史詩形式表現的居多，遠古時代人們為了自身的生存，力圖認識自然現象，通過奇妙的幻想，把自然力人格化，給予種種天真的解釋。如納西族、白族的《創世紀》，苗族的 《苗族古歌》，彝族的 《阿細的先基》、《梅葛》等，都屬於這類作品，它們體現了遠古人類的探索精神。②讚頌生產勞動。各少數民族民間文學中都有豐富的關於生產勞動的作品，如布依族的《春播秋收歌》、《養蠶歌》，苗族的《季節歌》，獨龍族的《打獵歌》，藏族的“耕田曲”等。錫伯族的《獵人之歌》，將獵人騎著駿馬奔向獵場，然後帶著獵物踏著夕陽歸來的英姿和喜悅，描述得維妙維肖。③反對壓迫奴役，爭取自由光明。不少民間文學作品反映出勞動人民對剝削者的譏諷、控訴和對奴役生活的詛咒。在作品中塑造善於鬥爭的英雄人物，是少數民族民間文學的一個突出特點。如蒙古族的巴拉根倉和沙洛德爾，藏族的阿古登巴和聶局桑布，維吾爾族的阿凡提，苗族的反江山，彝族的羅牧阿智，壯族的公頗、佬巧和老登，布依族的甲金，哈薩克族的和加納斯爾，侗族的甫貴，佤族的岩江片和達太，瑤族的卜合，納西族的阿一旦等。除了這些英雄人物故事外，在民間文學中還有大量愛情婚姻故事，反映青年反抗舊勢力的可貴叛逆性格。④總結經驗和講述哲理。這類文學作品多以動物故事的形式出現，把動物人格化，用以體現人們的思想和觀點。這類作品短小精悍，語言精煉，寓意深刻，發人深思。⑤歌頌社會主義新時代。中華人民共和國成立後，各少數民族創作了數量可觀的新民歌、新曲藝、新故事。這些作品在創作的目的性和表現技巧的鮮明性上較前有了明顯進展，使少數民族民間文學面目一新。
許多名著幾乎都汲取了少數民族民間文學的養料。例如六世達賴倉央嘉措的詩歌，在內容、 語言、 形式、風格各方面，都與藏族諧體民歌一脈相承；壯族作家韋其麟的長詩《玫瑰花的故事》和《百鳥衣》，源於民間故事；蒙古族作家敖德斯爾的蒙古文歌劇《達那巴拉》，系以蒙古族民歌為素材寫成的。這說明，少數民族民間文學是作家創作的重要源泉之一。
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