匈奴是我國古代北方的遊牧民族，春秋戰國的時候，就常常南下擄掠中原大地的糧食、布匹等物資。戰國時期，燕國、趙國、秦國紛紛修築長城以抵禦匈奴。秦始皇一統天下之後，派蒙恬帶領三十萬大軍駐守長城一線。匈奴迫於秦國的壓力，大多往北遷徙，只有少數部落還在臨近長城一線活動。
秦朝疆域
秦始皇去世後，蒙恬被賜死，長城軍團改由王離統領。匈奴又漸漸南下滲透，逐漸來到長城以北一帶。此時的匈奴單于是頭曼。
頭曼有兩個兒子，長子叫做冒頓(mò dú)，也就是太子，未來單于之位的繼承人。次子姓甚名誰已經不知道了，只知道他是頭曼的正妻閼氏(yan zhi)所生。作為一個父親，當子女不止一個的時候，對子女有所偏愛是很正常的。對於現在的人而言，這種偏愛大多只關乎到父親和子女;而對於古人而言，這種偏愛卻往往關乎到父親的妻妾。
冒頓的母親是誰，史書上並沒有明確的記載，不過應該是頭曼的上一任閼氏。她死後，頭曼又取了一個老婆。一任新妻換舊顏，頭曼疼愛自己的新老婆，順帶著也就偏愛她所生的兒子。他想立自己的小兒子為太子，接任未來的單于之位。如此一來，冒頓就成了最大的障礙。如何除掉這個障礙，就成了擺在頭曼面前最大的難題。
單于
頭曼有三條路可以走：第一條是讓冒頓主動放棄;第二條是把冒頓排擠出去，甚至是囚禁;第三條便是直接殺了冒頓。思來想去，頭曼覺得第三條路最為穩妥。只要冒頓還活著，對小兒子而言始終是個威脅。
既然決定要殺，接下來的問題便是如何殺。
親自動手，多少有些不捨，不管怎么說那也是親兒子啊!而且冒頓還是太子，未來單于的繼承人，殺他不僅僅是家事，也是部落的事。倘若整個部落都知道是他殺了未來的單于，部落的人又將如何看待他。最後，頭曼決定借他人之手來殺冒頓。
頭曼統治匈奴時期，匈奴還未統一北方的遊牧民族，南邊是威震天下的秦國，東邊東胡的各個部落已經聯合起來，西邊的月氏也愈發強盛，而北面則是冰雪苦寒之地，匈奴猶如困獸，三面被圍，唯一的出路卻是天然的死地。
當時，遊牧部落和中原已經有所接觸，對中原的一些做法也有所了解，其中就包括交換質子這一項目。質子就是人質，只不過級別比較高。現代人成為人質，大多是因為亡命之徒要保命，保的只是匪徒的命。古人成為質子也是為了保命，只不過他們是為了保住一個國家的命。
為了避免戰爭的頻頻爆發，保住部落的存續，遊牧部落也學會了用交換質子的方式來換取結盟或者停戰協定，而這也將成為頭曼謀殺自己兒子的一個手段。
頭曼找到了自己的太子冒頓，語重心長地對他說：“兒子啊!現在我們匈奴的形勢並不是很好，三面環敵，剩下的一面則是冰天雪地。一旦打起仗來，我們匈奴可能就要滅種了。所以，我打算跟月氏講和，這樣我們就可以多一個盟友，就不用怕秦國和東胡了。不過估計得委屈你一下了。”
冒頓是個聰明人，也是一個深明大義的人，一聽到父親的話，他就大概猜到了：“父親想讓我去當質子。”
“是的。”
“若能讓匈奴強大起來，當質子又如何。何況，當質子也未必有危險。只要給我匈奴一點時間發展，我們就能擺脫這種困境。”
“不愧是我的兒子，有膽識、有氣魄，還有眼光。”頭曼讚賞地點點頭看著自己的兒子，心裡卻樂開了花——這小子上鉤了。
於是，冒頓就踏上了漫漫質子路，原本他以為他會在月氏居住很久，但是他卻不知道自己的親生父親正著手準備讓自己永遠留在月氏。
冒頓到達月氏不久，頭曼便下達動員令，他告訴自己的戰士們，他們的太子到了月氏後，被月氏人欺負和虐待了，侮辱太子，猶如侮辱匈奴，我們要進攻月氏，迎回太子，順便給月氏人一個深刻的教訓。
騎兵
此時，遠在月氏的冒頓正從一場酒宴上離席，回到下榻的營帳。突然，侍從急急忙忙跑過來，告訴他匈奴打過來了。聽到這個訊息，冒頓大驚失色，雖然他不知道具體發生了什麼事，但是他知道繼續待在這裡一定會有危險。他趕緊跑出營帳，搶了一匹月氏王的寶馬，匆忙中奪路而逃。
月氏王也得到了這個訊息，突然感覺自己好像被耍了。這頭曼也是夠狠的啊!派兒子過來當質子，好讓我月氏放鬆警惕，然後再突襲我月氏。只是，頭曼用自己的兒子來做誘餌，好大的手筆啊!既然你要讓兒子來送死，那我就送你一具屍體。
當月氏王的士兵來到冒頓下榻處時，卻發現已經人去帳空。
冒頓在逃亡之路上，躲開了後面的無數追兵，也避開了路上遇見的一個個月氏人，幾個晝夜之後，他終於回到了匈奴的領地，回到了自己父親的面前。
冒頓如果死在了月氏，那他也足以自傲了。畢竟，這一場謀殺可是一個民族的首領親自製定的，動用了兩個族群的外交關係、數萬士兵和人民，被算計在內的還有另一個民族的首領。如此大的排場，這世上也找不出幾個了。
然而，冒頓卻並沒有死，不但沒死，他還帶著復仇的火焰回到了匈奴。
這一路，他已經想明白了一切。
匈奴 頭曼
