萬曆皇帝的一生是相當的傳奇，少年繼位，勵精圖治，希望治理好祖宗留下的萬里大好河山;同時，也是他創造了長達30年不上朝的記錄，被後人視為“昏君”的典型代表，甚至很多人將明朝的衰落和滅亡的罪名歸到他的頭上。那么，他究竟是怎樣一個人呢?
萬曆皇帝十歲時登上皇帝的寶座。由於年齡幼弱，朝政大權基本上由輔政大臣們所左右;而他也沒有閒著，按照祖制每天起早貪黑的學習，除了每月固定的朝會日子外。當然，他的刻苦能力在明朝眾皇帝中是很突出的，除了朱元璋之外，就非他莫屬。
後來顧命大臣之間發生了權利之爭，張居正並取得此輪爭奪的勝利。剛坐穩位置的張居正就開始明朝歷史上著名的新政改革，萬曆皇帝的態度是全力支持。所以說，“萬曆新政”的成功很大因素是萬曆皇帝的支持。張居正去世後，萬曆帝親政，並繼續著新政的推進。然而，從萬曆十四年開始，他開始沉湎於酒色，很少主持朝政。因此，後人對此抨擊的十分厲害，認為他怠政懶惰。
不上朝不代表他不管理朝政，事實上萬曆皇帝是通過批閱奏章，發布諭旨的方式來治理國家大事。“萬曆三大征”就是採取此種方式處理，也可以看出他始終控制大政方向。相反，大臣心目中的正常君主的形象是遇到事情，君主應該與他們“召對”，而萬曆皇帝是個另類。甚至後世對“三大征”的評價是雖然均獲勝，但軍費消耗甚巨。事實上，三大征的軍費來自內帑和太倉庫，戰爭結束後它們仍有結餘。
究竟為何萬曆皇帝為何長期不上朝?他曾在遺詔中解釋為自己多病造成的。此外，他還對自己的一生做了一份客觀的評價，對後期因病怠政引起的弊端給予承認，並以此警示後人，禁止效仿。當然，大臣們不買他的帳，指責之聲並未停息。
到了1956年，萬曆皇帝的陵寢——定陵在郭沫若、吳晗等人的力主下被打開。當打開陵墓時人們發現，無論是現場，還是後來的復原，萬曆皇帝的右腿明顯比左腿短。以此得出結論，他生前患有嚴重的足疾。
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