光緒四年初，新疆全境收復。接下來的事情就是與俄談判索要伊犁。
左宗棠曾要求對俄交涉大權全攬，但新疆收復後，與俄交涉伊犁、白彥虎等事，地方官員無權與俄交涉。
俄大使曾應諾在新疆就近談判，卻遲遲不肯派官員會商。後俄國大使布策回國，總理衙門決議派遣使臣，徑赴俄國談判交收伊犁問題。
光緒四年十月任命吏部右侍郎、署盛京將軍崇厚為全權大臣赴俄談判，交涉歸還伊犁之事。
對於朝廷派崇厚出使俄國，左宗棠一開始還是對崇厚抱有希望的。在回復朝廷的奏摺中，左宗棠對崇厚提出了幾點建議：
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1、理直氣壯
左宗棠列舉俄國理虧之處：
“俄人伺釁而動，借詞代為收復，入踞要區，亦知所為本冒不匙，佯言侯官軍克復烏魯木齊、瑪納斯即交還伊犁，更無異說。追天戈西指，迅克烏魯木齊、瑪納斯，而俄踞伊犁自若也。官軍逾嶺而南，拔吐魯番，連下八城。安集延逆酋既伏其罪，逆豎與陝、甘敗殘逆賊渠目白彥虎等竄入俄境，俄官納之，屢索不與，而踞伊犁自若。冬春之交，竄俄諸領取俄邊貿易路票三次窺邊，為官軍搜獲。俄官誘為不知，而踞伊犁自若。”
三次“而踞伊犁自若”都是為了提醒崇厚，中國理直氣壯，“理足而將之以誠”。他們沒有理由不歸還中國的伊犁，況且中國每次談判都在禮讓很多利益，就算現在去談判，“即仿歐脫往事視為隙地，彼此同之，在我仍有所損”。(更詳細的解讀，請參閱《世相：變革中的晚清》)
2、據理力爭
左宗棠非常了解俄國的貪婪之心，多次提醒崇厚一定要在界務、商務上力爭，保持底線。
在界務上左宗棠提議“伊犁、塔爾巴哈台一帶，舊界已難復按，則仍以同治三年所定之界為定，而以舊界作為歐脫隙地”。
在商務上，左宗棠詳細分析實際情況，以此來制定設定領事通商“嘉峪關地極蝙狹，俄設領事於此，勢多不便。或於肅州城內外度地居之”。
同時，左宗棠還列舉了其他的事務，如車馱、茶葉、罌粟，以來提醒崇厚還不能允諾的事情。
3、利用軍事優勢
左宗棠兩次提到清軍，目的都是希望崇厚能夠看到中國和俄國的形勢對比，武力是談判的後盾。
“若界務，於同治三年定議外再許侵占商務，於嘉峪關內再允推廣。則有關國家疆困華民生計者甚大。在拮据戎馬、機會迫促時，猶未可輕議及此。月值天威遠被，遐邇震懾，何為必出此下策以苟且目前。”
清軍的強大足以震撼俄人，因此崇厚不必退讓，據理力爭，允諾更是要少。在奏摺的最後，左宗棠又提到了俄國人最近因為劉錦棠勛望日盛，讓俄國人因畏憚而生忌嫉，動輒造謠傳播，妄思搖撼。這也從側面反映了俄國人在懼怕中國的軍隊，對其有所顧忌，同時也告訴了崇厚中國軍事形勢的實力，這是他談判的後盾。
左宗棠 伊犁 晚晴
