關於明朝嘉靖年前後的人物與故事，我們曾講過許多。從深居西苑一心修仙的嘉靖皇帝朱厚熜，到老奸巨猾權傾朝野的佞臣嚴嵩“嚴閣老”，再至其貌不揚卻擅長揣測聖意的嚴嵩之子嚴世蕃，君臣性格迥異又各具特色。今天我們要說的是另一個如雷貫耳的名字，他趕著嘉靖年間的末班車走上歷史舞台，並開創了“萬曆新政”，被梁啓超稱為“明朝唯一的大政治家”，他就是張居正。
科舉致仕之路艱難，能中榜入朝為官的人萬中無一，但是日後中興大明的張居正不會在這裡浪費太多時間。他12歲就中了秀才，13歲去參加鄉試，當時的主考官是有名的江南大才子湖廣巡撫顧轔，顧轔面對著整個考場年齡最小的“天才考生”，執意要讓他落榜。並非是張居正的才華不夠，只因他考試前作了一首《題竹》：“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節，直上盡頭竿。”在詩中自比鳳毛麟角，可見其自信和遠大抱負，同時顧轔也從詩中看出了張居正的疏狂自負。出於保護人才的考慮，顧轔希望張居正經歷挫折變得更成熟穩重後再進入官場。
僅僅三年後，張居正中舉，前去拜見顧轔，顧轔解下自己腰間的犀帶贈給張居正，說：“你以後是要系玉腰帶的人，這犀帶配不上你。”在明朝，能腰系玉帶的必定是當朝重臣，從這一席話看得出顧轔對張居正寄予的厚望。1547年(嘉靖二十六年)，二十三歲的張居正中二甲第九名進士，授庶吉士，進入翰林院學習。
剛入內閣的張居正充滿熱血，嘉靖二十八年，他向朝廷遞交了《論時政疏》，指出朝廷弊病闡述改革措施，但並未引起嘉靖帝和嚴嵩的重視，這多少令他有些失望，此後在嘉靖年間除例行奏章外再不上疏。不久後，張居正稱病回家，休假三年，遊山玩水的過程中體會到百姓疾苦，又重返官場。
這次張居正終於等到機會，在老師徐階推薦下擔任裕王朱載垕的侍讀，這位裕王即是明朝第十二位皇帝明穆宗。明穆宗在位期間，張居正與高拱並為宰輔。1572年，穆宗駕崩，即位的明神宗年僅十歲，此時高拱被逐，張居正成為首輔，終於得以“直上盡頭竿”。他站在了權力的中心，又得到了大太監馮保及太后的支持，已經有足夠的能量捲起一場颶風。
《萬曆首輔張居正》中的張居正張居正前後當國10年，推行了一系列改革措施。先是整頓吏治，上疏實行“考成法”提高了各級部門效率，責任清楚，賞罰分明，對他“富國強兵”宗旨下的其他改革也有所裨益。財政賦稅方面，清丈田地，推行一條鞭法，改變賦稅制度，使明朝政府的財政狀況大有起色;從數據來看，明神宗年間登記的田畝數量是穆宗時的三倍，此前虧空的國庫與糧倉也有了足夠的存銀和儲糧。軍事上，重用名將戚繼光、李成梁等人，加強北部和沿海邊防，也都頗有成效。張居正當朝之前，大明王朝可以說已是千瘡百孔，他在亂麻叢生的局面中力挽狂瀾。
1582年，張居正積勞成疾，溘然長逝。逝世後僅僅四天，朝廷上下就開始了對張居正的清算報復，他生前種種的過失被言官一一列舉，明神宗下令抄家，削盡宮秩，剝奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下，張居正險遭開棺鞭屍，家屬子嗣或餓死或流放。直到四十年後天啟皇帝朱由校才為張居正復官復蔭。
張居正屍骨未寒家族即蒙大難，最大的原因是他效忠國事獨攬大權，造成明神宗的失權，其次他當權時專橫跋扈，身居高位又難免貪腐，也成為政敵們詬病的把柄。
明神宗有人評價張居正用最不齒的手段，將明朝延續了起碼半個世紀，他為達目的不惜聯合宦官，排除異己時毫不留情。他是治世能臣，也有無法忽視的污點，他不是道德理想主義者，而是實幹家，深知要不擇手段才能成事，故而在後世毀譽參半。但張居正對大明王朝和天下蒼生的一顆赤子之心，是無可置疑的。
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