在交通不便的古代，絲綢之路的存在，溝通了中國與歐洲和非洲之間的聯繫，促進了當時亞歐各國與中國的友好往來，以及經濟的發展。可以說，絲綢之路就是古代“全球化”的最好體現。
我們一般說的絲綢之路都指的是在西漢時，由張騫出使西域開闢的以長安為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連線地中海各國的路上通道。因為這條路主要販運的是中國的絲綢，因此而有絲綢之路的名字。
但是，在漫長的封建歷史中，絲綢之路也是幾經改變，並非一直維持最初的樣子。尤其是在西漢末年，王莽篡權，建立新朝後，執行了一系列的錯誤政策，導致西域諸國與中原地區斷絕了往來，絲綢之路也由此中斷。東漢重開絲路，起點就變成了當時的國都洛陽。
班超出使西域路線圖東漢建立後，由於建國之初國力有限，沒有足夠的實力震懾匈奴，因此西域大部分地區實際被匈奴所控制。到了東漢明帝時期，匈奴甚至屢屢進犯，給東漢王朝造成了很大的困擾。於是東漢王朝決定出兵攻打匈奴，與此同時派遣班超出使西域，到西域遊說其他國家斷絕與匈奴的合作，削弱匈奴的實力。
班超是當時儒學大師班彪的兒子，其兄長班固、妹妹班昭也是著名的史學家，按理說班超也應該成為一個文人。不過班超心有大志，曾經投筆嘆息到“大丈夫無它志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆研間乎?”後來，東漢出兵攻打匈奴，班超就隨竇固北征，在軍中擔任假司馬。班超一到軍中，就顯示出超凡的軍事才能，在對匈奴的作戰中立下不少戰功，他也就由此受到漢明帝的賞識，最終成為出使西域的人選。
班超出使西域先到達了鄯善國。鄯善國的國君最初對班超等人禮遇有加，但是在匈奴使者到來之後立刻改變態度，疏遠怠慢。班超知道，如果自己不採取一些措施，就無法說服鄯善國國君歸附東漢。所以，班超帶領自己的部下一起偷襲了實力強大的匈奴使團，並且殺死他們，之後又出面勸說鄯善國國王歸順東漢。匈奴的使者已經死了，國王也就只能投靠東漢了。
班超出使西域此後，班超再次作為使臣出使西域，相繼攻陷龜茲、蔥嶺西月氏國、焉耆國等西域五十多個國家，就此平定西域，使得西域與中原的關係得以重新恢復，絲綢之路也就被重新打通。
班超用了三十一年平定西域諸國，使東漢重設西域都護，打通隔絕58年的絲綢之路，加強了西域與內地的聯繫，為當時國家的統一作出了巨大貢獻。
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