朝鮮半島自進入朝鮮李朝之後，與中國王朝建立了密切的聯繫，成為了藩屬國關係中的典範。而用於維繫這種外交關係的重要紐帶便是使團外交。
從明初開始，朝鮮每年派往北京的使節往往有四五個批次，多時甚至有六七個批次，而且使節名目複雜繁多，每逢冬至、元旦、皇帝生辰、皇帝駕崩、皇帝即位等，朝鮮都要遣使朝覲。一個專業的朝鮮外交官根本就不會在漢城出現，他不是在北京，就是在去北京的路上。
這是怎樣的歷史盛況啊！
坎坷的朝天燕行之路
以清代的朝鮮使節團為例，除了正式使節、翻譯、軍官等外，隨行人員頗多，多達二三百人，並有一兩百匹馬。代表著國體的使節團接到命令出發後，在朝鮮國內一路綠燈，當地官員會精心準備食宿和娛樂活動，可是美差一件。
在前現代國家的政治能力下
要治理遼闊的國土並領導周邊鄰國殊為不易
除了要以多種手段維持與朝鮮、越南等的宗藩關係
在國內也是多種制度並行以維持向心力
(底圖來自中國歷史地圖集)
但他們一踏入我國遼東境內，那情況就不一樣了。
使團去北京的路線大致可分三段。
第一段是從義州到遼東，第二段從遼東到廣寧，第三段從廣寧到北京。
儘管清廷下令在使節上京沿線修葺“察院”以供使團住宿，但地方官員對此事卻並不上心，再加上沒有上頭的財政支持，他們往往任憑這些房子頹毀破敗。一到雨天，更是房屋滲漏，炕上積水，水深過膝，難以居住。
在國內好吃好喝的朝鮮使團有時因為大雨，甚至只能露宿荒郊野嶺。
這朝貢使團走著走著
要是在東北的大山里迷了路可咋整
借住在外時，固然會碰到慷慨大方不計房錢的主人，但更多時候碰到的卻是藉此上調房價、勒索錢財的房主。如果房錢不能滿足房主要求，房主甚至鎖住房門不讓使團離開。民風如此彪悍，又人生地不熟，使團往往只得多交房錢以求太平。
除了房主店家容易勒索使團外，使團還需要打點一路上所見的清朝軍士、官吏，送出去的禮物也價值不小。
路途遙遠，人多速度慢
某次使團出使明朝住在某地，一位明朝軍官與使團分別時特地派人贈送了一些禮物。使團出於禮節，也把國內帶來的扇子和帽子作為象徵性的禮物送了出去。來人看到這些禮物後覺得太少，便發怒棄之而去。過了會兒其中一人又再度折回，把扔在地上的禮物撿起來帶走。朝鮮使臣見狀，不免在日記中大罵此人貪得無厭，不知廉恥。
有時情面上的事也讓人發怵。
由於常常借住民家，經常來往中朝，所以有一些外交官與當地民家相熟。而民家也經常以子女許給朝鮮使團隨行驛卒、譯員等，與他們結成親家或以義父義子相稱。使團過來時，其家必定以酒饌善待，同樣使團也需要用朝鮮土特產作為回報。
李朝學者朴趾源就碰到過這種事兒，當時有店主換了新衣服，帶著八九歲“面貌悍惡”的女兒出來，叫女兒叩頭，希望讓他認了這個干女兒。朴趾源當下就拒絕了，表示自己是外國人，“此去後不可復來，造次結緣，他日相思之苦還是冤業”。
朴趾源：不不不我沒有
即使朴趾源當時認下這個干女兒，他日返程時又要以“京貨”作為情禮送給對方，實在划不來。不過由於這種風俗極為興盛，很多時候使團成員很難完全避免。
到北京後，使團一般住在會同館內，即明清兩朝專門用於安置朝貢國使團的居所。不過和路上的館舍一樣，這裡總是沒有好好維護，經常需要朝鮮使團自己掏錢出力進行修葺維護。結果使團到北京後的第一件事，往往就是為整修房屋奔波。
當然房屋的破敗，一方面是清廷管理不善，一方面也是基層官吏故意破壞，逼得朝鮮使團下次再來還得重新修繕，這樣便能趁機高價索取各種維修費用。清方管理人員可謂是“生財有道”了。
最後，回家也不太平，使節們免不了被中方護送兵士敲詐一筆。
明代某朝鮮大臣出使北京後回國途經遼東時，聞敵軍來襲，便請求遼東都司派兵護送。快到國境時，使臣表示不勞將軍繼續護送。明軍指揮官表示他自己既然受了都司的命令，就應該一直護送到邊境。於是明軍將朝鮮使團送過邊境後，朝鮮為表感謝還特地設宴款待明軍將士，並贈送了一些禮物。
結果此後明軍養成了慣例，每當使團快過境時，照例會差官兵護送，只是為了享受下朝鮮一方的款待和贈禮。可以說中方人員把敲竹槓的手段發揮到了極致。
“小中華”意識
按照清代的規定，中方官員不得隨意與朝鮮使團成員有過多交往，但這些規定卻也無法消滅中朝兩國文人惺惺相惜的性情。
儘管雙方語言不通，但由於朝鮮士大夫會寫漢字，雙方其實可以筆談。從《燕行錄》文獻中，我們可以發現，朝鮮使團對清代百姓不識前明衣冠，稱之為戲服的這些現象，十分鄙夷，儼然有以“小中華”自居的優越心態。
朝鮮著名畫師金弘道筆下描繪使節團
出使活動的《燕行圖》之一
描繪的是北京紫禁城的太和殿
“小中華”意識主導下的朝鮮使團當然就更看不上其他國家的使節了。
明萬曆二十五年，朝鮮人李睟光出使北京時恰好碰上了安南使臣馮克寬。結果雙方交流並不友善，李睟光屢屢出言揭安南的老底，令馮克寬頗為難堪。
兩國本無外交，但李睟光熟知安南國情，對安南後黎朝、莫朝等國家變革如數家珍，得益於朝鮮使團一定程度上“間諜”的角色。無論哪次使節團出使北京，使者都要事無巨細地記錄日常生活，包括記錄中國政治局勢、社會文化、民間風俗、其他朝貢國國情等等。
有時碰到俄羅斯人前來進貢，朝鮮人針對他們異樣外貌，譏其為“大鼻韃子”，不願與之一同住會同館，寧願搬出去住。這點也反映了朝鮮國人自視甚高的心態。
除了充當情報人員在北京打探中外虛實，朝鮮使團也肩負著對外貿易通商的任務。除了“朝貢貿易”外，還有“八包貿易”。
所謂“八包貿易”，即得到朝鮮國王賦予部分使團成員進行貿易的經濟特權。一般來說每位使團“正官”可以攜帶“八包”價值的貿易本金(約兩千兩到三千兩白銀，隨官員品級而變化)。其名稱由來據說源自起初赴明使團往往使用白銀，但這造成了朝鮮的白銀外流，因此後來只準每人攜帶八包人參赴明貿易。
《大夥把茶飲》:西洋使節看瀋陽
根據清政府規定，朝鮮使團只得在居住地會同館後市進行貿易。而參與貿易的有清商，也有其他朝貢國商人。個別清商在後市貿易中扮演了非常重要的角色，其中有一姓鄭的商家，竟然能夠長期壟斷朝鮮國內的綢緞供應，且李朝王室甚至指名道姓要買他家的。
但由於朝鮮一方從事貿易的人員一心逐利，以至出現了商業欺詐的行為。對此，中國政府對此不得不多加重視，加強了對朝鮮使團的管理和監視。
華夷秩序的崩潰
雖說朝鮮對明清兩朝都表現出了極為恭謹的“事大”態度，但朝鮮對清朝並不心悅誠服，至少在很長一段時間內如此。李朝是懷著“再造藩邦”的感恩心態而衷心臣服於明朝的，其侍奉清朝則很大程度上是因為“畏懼”。
朝鮮當年可是大明朝的左膀右臂
大明於朝鮮有救命之恩
戰場上輸了，大明衣冠也是不能脫的
1627年和1636年，後金(清)為了解決後顧之憂，兩次侵入朝鮮半島，逼朝鮮與其簽訂城下之盟，即所謂的“丁卯胡亂”和“丙子胡亂”。這當年的蕞爾小國崛起為一強國，自然讓朝鮮人有點受不了。2017年韓國上映的電影《南漢山城》講述的便是這故事。
所以當皇太極稱帝，在太廟舉行典禮，群臣皆行三拜九叩之禮時，唯獨朝鮮使臣寧死不從，他們表示自從出生墜地開始，就只聽說過“大明天子”。
即使日後清朝成功入關統一中國，朝鮮文人筆下仍然隨處可見對大明的認同心，不但私下保留使用“崇禎”年號，還一直想著“反清復明”。直到雍正年間，還有朝鮮人痛哭甲申國變一事。所以清代的朝鮮使團留下的筆記中，不把去北京的出使稱之為“朝天”，而是“燕行”，前者是“朝覲天子”，後者僅僅是“去燕京走一圈”。
這種不和諧的宗藩關係持續到了19世紀中期。因江華島事件被迫開國的朝鮮，面對西方列強和強鄰日本的威脅，所能做的只有抱緊同病相憐的清朝的大腿。儘管清政府面對華夷秩序的逐漸崩潰，一直試圖維持對朝鮮的宗主國地位，但內憂外困的清政府難以做出太多有效行動。
但不管怎樣，朝、中兩國面對日本的進一步挑釁，外交關係其實是加強了的。大名鼎鼎的袁世凱便是在此時進入朝鮮，架空了李朝國王的權力，短暫成為半島上實質上的控制者，暫時阻止了日本的進一步滲透。
不過甲午戰爭後，日本終結了中朝兩國長達五百年時間的宗藩關係，這也標誌著東亞華夷秩序的徹底崩潰。二戰後，朝鮮半島南北分治，朝韓與中國的外交關係也各自轉為平等外交，其使團的待遇，也已經遠遠不是數百年前那種自掏腰包、風餐露宿的狀態了。
歷史 朝鮮 進貢
