上學時在圖書館看到過這樣一句話：“清王朝是各族人民的牢獄”。清初李自成、張獻忠餘部仍在堅持鬥爭，為此清廷在西北實行分化、瓦解的民族滅絕政策。雖然取得了暫時的安定，卻為日後埋下了巨大的隱患。
19世紀60年代，在太平軍和捻軍的影響下，飽受壓迫的西北回民也揭竿而起。這場叛亂成就了左宗棠的千古名聲，也讓日後稱霸西北的馬家軍開始走上歷史舞台。
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馬家軍內部雖然有老五馬、新五馬之分，但究其根源都出自馬占鰲一派。馬占鰲，甘肅花寺門宦的大阿訇。因其能言善辯、膽識過人，被義軍推舉為領袖。
同治二年八月，各路義軍攻打河州城失敗後，他們意識到必須集中力量才能與清軍對抗，馬占鰲於是被推舉為“都招討”。他率領義軍圍城四個月，最終成功進駐河州城。
河州的勝利給了義軍極大鼓舞，同時也讓馬占鰲更加清醒地認識到當前的形勢。清軍雖然腐朽，但要與之作戰必須有一支紀律嚴明的部隊。為此他組織了一支精銳的騎兵部隊。
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其次，要想和清廷對抗到底，就必須團結漢民共同抵抗清軍。所以他規定俘虜和降人只要歸順回教，一律加以保護，不得迫害。
有了組織後，義軍戰鬥力得到極大提升。可是勝利卻讓部分人變得盲目樂觀，掠殺無辜百姓的事情時有發生。馬占鰲此時也受到了其他勢力的排擠，被迫回老家靜養。
義軍忙於內訌時，清廷終於平定了東南之亂，並派左宗棠進陝甘平亂。清軍以重兵攻破了義軍大本營寧夏金積堡，凌遲處死了首領馬化。隨後又集結湘軍40營精銳，分三路來取河州。
清軍大兵壓境，河州義軍多次請降均遭拒絕。馬占鰲雖被再次請出山，但對手卻不再是綠營兵了。在湘軍凌厲攻勢下，義軍節節敗退，被迫據守太子寺。
同治十年冬天，先進火器的幫助下，清軍很快掃清了太子寺外圍，並向義軍學習村莊村設壘，步步為營。眼看就要被清軍困死，不忍坐以待斃的馬占鰲決心險中求勝。
他命令部將馬海宴率300名死士，攜帶石塊、木料和水壺，在清軍陣中連夜澆築起三座冰壘。天亮後，清軍主將傅先宗親自攻壘，不料被義軍一槍擊斃。
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隨後馬占鰲指揮義軍乘勝追擊，擊斃游擊以上將領十餘人，殺得湘軍潰不成軍。這是左宗棠在西北遭受的最大一次慘敗，然而馬占鰲此時卻出人意料地提出招安的請求。
他的理由很簡單，反清是大事，一時的勝利改變不了敵強我弱的局面。若要堅持下去，河州的回民會被消耗殆盡。所以他決定派出長子為質，赴清軍大營求降。
左宗棠原本是拒絕求撫的，但經歷這次失敗後深感民族問題複雜，欣然接受了馬占鰲的請求。為打消左宗棠的疑慮，馬占鰲用4000匹騾馬將手中所有武器送到清軍大營，同時身縛鎖鏈，對左宗棠聲淚俱下地說：“罪犯孽重，自縛領刑”。
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左宗棠見此甚是感動，叮囑其要洗心革面，戴罪立功。馬占鰲後來被編入劉錦棠麾下，轉戰西北各地幫清軍徹底蕩平了回民義軍。
馬占鰲在歷史上的評價非常有爭議，左宗棠對其讚許有佳，稱其“能明大義，才堪選用”，由於是投降清廷，而且對同胞不惜採取狠毒手段，很多人又說他的仕途是用無數反清義士的頭顱築起的。
清朝 左宗棠 馬占鰲 馬家軍
