1938年11月9日到11月10日凌晨，奧地利爆發了歷史上最黑暗的示威遊行。這一夜過後，大約有267間猶太教堂、7000間猶太商店、29間猶太百貨公司被縱火燒毀或搶劫一空，在打砸中，死去的猶太人至少有91人，大約3萬名猶太男子被捕並被送至達豪、布痕瓦爾德、薩克森豪森集中營。
猶太人終於相信了，這是納粹有組織的滅絕自己這個種族的開始。於是，他們開始尋求著自己生存的機會。畢竟納粹當時是這樣規定的：
集中營的猶太人只要能離開奧地利就可以釋放，趕不走的則在集中營里成批屠殺。這對於奧地利的猶太人來說，無疑離開就是生存，不能離開就意味著死亡。於是，猶太人紛紛開始想方設法要離開奧地利，尋求逃亡。
但這個時候他們突然醒悟，原來納粹早有準備，在1935年紐倫堡的《猶太公民法案》中，納粹早就為他們斷絕了謀生的去路。
在《猶太公民法案》中明確規定：
1、禁止德國人與猶太人通婚。
2、剝奪猶太人的公民權。
3、限定猶太人1小時購物時間，不許他們進入娛樂場所。
4、猶太人護照上，需加印一個字母J，如果猶太人想出國，就必須持有目標國簽證。
這第4點，無疑就是針對猶太人逃生而設計的。猶太人四處求救，拜訪了各大使館，可西方各國都直接拒絕了，畢竟當時整個西方都在反猶太人，尤其美國，更是有成千上萬個這樣的反猶團體。
這些團體，讓猶太人記憶很深刻。那是1939年5月的“聖路易斯”號郵輪悲劇。那天，載著900名猶太難民的“聖路易斯”號郵輪，被納粹德國送到古巴，古巴拒絕。停靠在邁阿密後，準備登入，又被美國拒絕。最終只好返回歐洲，而其中超過600人全部死在集中營內。
“聖路易斯”號郵輪的猶太姑娘
可為了生存，即使記憶深刻，他們也沒得選擇，只好一家一家的乞討詢問，哪怕能有一絲生機，這樣看不到希望的尋求，絕望的延續著，直到一個17歲叫做高德斯陶伯的猶太少年，在先後奔走駐維也納的近50個國家後，踏進了中國總領館，這一切突然就改變了。
因為絕望中的他，在中國總領館，遇見了何鳳山先生，在說明自己的來意後，出乎意料的是，他的20份簽證在很短的時間裡就拿到了。這可是全家20多口人的性命啊，他激動得有點說不出話來。
這訊息沒一會就在猶太人中迅速傳開了，接下來，有人看見，每天，中國總領事館門前總是從早到晚排著長龍，許多求助無門的猶太人在這裡都拿到了去上海的“生命簽證”，從而逃離歐洲去了中國，或轉道上海去了美國、巴勒斯坦、澳大利亞等地。
自然，這是有風險的，因為何鳳山所為是和納粹對著幹，成批成批地給猶太人發放簽證，納粹當局開始嚴重不滿了。
緊接著，何鳳山就被告知中國總領事館的房子是猶太人的，必須沒收。何鳳山求救了當時的國民政府，卻被告知須遵守當地法律，無奈之下，何鳳山自己掏了腰包，把領事館搬到了另一處很小的房子裡，依然堅持著發放簽證。
據現存的猶太后裔整理的的護照原件的簽證號碼錶明，1938年6月有人得到的簽證號為238號，7月20日的護照則顯示，簽證號已超過1200號，而據漢斯·克勞斯的簽證日期看，1938年10月27日，號碼則為1906號。
據此可以推算，何鳳山簽發的護照至少有數千份。平均每月派發500多份，有時甚至達到900份。隨著輪船的來回接送，很快，上海便成為了當時世界上唯一向猶太難民敞開大門的國際大都市，頂峰時達3萬多人，超過了加拿大、澳大利亞、印度、南非、紐西蘭五國接納猶太難民的總和。
1938年納粹的“11月大屠殺”之後，申請簽證的就更多了。到1939年9月，70%的奧地利猶太人已外逃，中國上海收容的猶太人就達1.8 萬人。
如果所有的數據無誤，那何鳳山所發的簽證至少是幾千份。古巴等地也有一本書中曾說，有4000名維也納猶太人拿著到上海的簽證逃到了巴勒斯坦。
這些存活的猶太人，其中有從何鳳山手中拿到簽證的羅生特，後來參加了新四軍。一個叫海因茨-格林伯格的孩子，從何鳳山手中拿到簽證後，來到了上海，他成了維也納愛樂樂團的首席小提琴。當提及何鳳山時，他無限感激：“我的生命和事業都是他的義舉所賜。”
1997年9月28日，歷任駐奧地利、埃及、墨西哥、玻利維亞、哥倫比亞大使的何鳳山在美去世，享年97歲。
其女何曼禮隨後在《波士頓環球報》刊出訃告，其中提及了父親曾向猶太人發放簽證的事情。恰巧，這被美國猶太歷史學家索爾看見了，他隨後找到當年猶太人及其後裔，並覓得了許多何鳳山親筆簽證。至此，這段塵封一甲子的歷史才得以浮出歷史水面，贏得舉世關注。
當被問及如此偉大的功績，何鳳山為什麼能做到從不張揚呢?他的女兒回憶說，我父親曾經說過“善欲人見，不是真善。”
2001年，以色列政府授予何鳳山“國際正義人士”稱號。他的名字被刻入猶太人大屠殺紀念館。歐洲歷史學家指出，全世界範圍內，他是解救猶太人最多的“義人”。
2005年，聯合國譽何鳳山為“中國的辛德勒”。
2007年，以色列政府授予何鳳山“榮譽公民”的稱號。
2015年9月10日，台灣領導人馬英九為何鳳山頒發褒揚令，由何鳳山的女兒何曼禮接受。其間馬英九兩度脫稿向家屬致歉，稱“中華民國應該是最早頒發相關獎狀給何大使的國家，結果卻是最晚頒發”，而且是在何去世後才發，令人感到遺憾。
他人評價
何鳳山，不是英雄，也不是天使，他是上帝——以色列前總理沙龍
何鳳山是一位為猶太人的黑夜點燃光亮的人——以色列駐華大使館公使莫義瀾
在何鳳山的面前，我們看到了人性的光輝，從而感到了我們自身的渺小——德國前總理施洛德
在猶太人的傳統里，人的生命是最神聖的，至高無上的。我們有一句名言說，救人一命就像拯救了一個世界。而何先生救了成百上千人，我們估計這個數字至少在兩千左右。——以色列駐華大使安泰毅
2000年4月中旬，江澤民主席訪問以色列時，以色列總理巴拉克懇切地向江主席表達了他對何鳳山的感激之情。以色列前駐華大使海逸達感慨道：“是中華民族的古老文化接納了猶太人。”
何先生，在不知道您之前，我只知道辛德勒，在知道您之後，覺得，辛德勒應該改名為“西方的何鳳山”——戲說野史
猶太人 何鳳山 納粹集中營
