在民間的印象中，張獻忠是一個殺人魔王，在各種傳說和野史中他屠殺了很多人，但是他還有不為人知的另一面，他也曾經抗擊過清朝。1644年，張獻忠在湖南被左良玉擊敗，張獻忠離開湖南轉戰四川，六月到八月間張獻忠相繼攻克重慶和程度，殺死明朝瑞王和蜀王等明朝藩王，並且在四川稱帝建立了大西政權，“以桐城汪某為宰相”，第二年春天，搶了明朝內閣大學士陳演的女兒做皇后。然而，隨著清軍擊敗李自成，清軍已經和張獻忠發生了正面接觸，此後張獻忠開啟了他抗清的序幕。
張獻忠坐像此後，張獻忠多次與清軍交戰，但是敗多勝少，而且很多將士還投降了清軍，張獻忠的形勢越發艱難。1647年初，張獻忠在四川西充縣與清軍交戰，在戰鬥中“獻忠喉中一箭，墜馬死”。張獻忠戰死之後，由誰來率領這支大軍，這是一個很嚴肅的問題，這關係到整支部隊的前途，李自成的大順軍就是一個現成的例子，李自成在湖北九宮山被殺，大順軍群龍無首，最後向明湖廣總督何騰蛟投降，最終整支隊伍分崩離析。
李自成張獻忠生前有四大養子，他們分別是平東將軍孫可望、安西將軍李定國、定北將軍艾能奇和撫南將軍劉文秀，這四人或能征善戰，或能治理地方，是張獻忠的得力助手。張獻忠死後，四人擁立張獻忠的“皇后”為主，“獻忠既亡，可望等乃奉偽皇后陳演女為主，駐遵義桃源洞。可望等諸賊每早必往朝賊後，凡事奏請而行，偽丞相汪某輔之。”陳皇后和汪丞相成了大西軍的領導人物，但是此二人並非善類，不得人心。特別是這位汪丞相，“汪性慘刻過於獻忠”，凡是張獻忠想要殺的人，汪必定從旁相助，因此頗得張獻忠的信任，大家都很恨他，但是由於之前畏懼張獻忠而不敢有所為。
李定國然而，現在張獻忠已經戰死，汪丞相已經失去了靠山，所謂“陳皇后”不過是加入才一年的弱女子，並無根基，此二人在張獻忠死後依然作威作福，完全不把張獻忠的幾個養子放在眼裡，“汪猶傲居諸賊上”，而張獻忠的這四個養子都是能征善戰的虎將，自然不會示弱，“一日，張能奇怒曰：‘汝今日尚敢如是耶!’拔佩劍斬之。”所謂“張能奇”就是前文所說的“艾能奇”，因是張獻忠養子，故改姓張。就這樣，汪丞相被艾能奇一劍斬殺，而“陳皇后”很快也迎來了她的結局——“二月初，清兵至重慶，諸賊將賊後焚死，拔營渡烏江。”
陳皇后和汪丞相被殺後，張獻忠的四大養子掌握了大西軍的領導權，最終大西軍在四人的共同領導下經貴州轉戰雲南，占據云南休養生息，在孫可望的治理下，雲南恢復了生機，供養了大批的大西軍，最終孫可望和李定國等人率大西軍聯合南明永曆政權出滇抗清，一度取得了輝煌的戰果，在南明抗清史上留下了光輝的一筆。
大西軍進入雲南之後的形勢圖
