有報導稱，智慧型手機的使用正在讓青少年變得更加抑鬱、焦慮和反社會。這些報導讓大家覺得，沉迷於電子設備的青少年在精神發展和社交發展方面沒救了。
然而事實果真如此么?
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有研究表明，智慧型手機帶來的一些消極影響，與更少的睡眠有關，而不是社交套用本身。對於電子設備如何影響青少年的大腦和行為，科學家還有很多不清楚的地方。
智慧型手機已經成為青少年的標誌，因為它們幾乎無處不在。根據皮尤研究中心(Pew Research Center)的一份新報告：2015年，73%的美國青少年擁有一部智慧型手機;在2016年，84%的美國家庭擁有一部智慧型手機。有了如此多可供使用的設備，92%的青少年(在這項研究中指年齡在13~17歲的個體)說他們每天都會上網，這裡面又有24%的青少年稱他們“幾乎總是”在上網，只有12%的青少年說他們每天只上網一次。
最近的新聞報導指出，青少年深愛的智慧型手機，正在損害他們的精神健康，讓他們在社交上更加孤立。但是，或許沒那么讓人吃驚的是，出生於手機時代的青少年，包括年輕的千禧一代和之後的Z一代(指於1995年後出生的人)，並非無可救藥，或者是被毀掉了。智慧型手機也不是21世紀青少年行為變化的罪魁禍首。
然而，讓青少年快速適應變化的品質，同時也讓他們很脆弱。青春期開始時，青少年的大腦有著很強的可塑性。青少年大腦中靈活的神經迴路，在他們做決定或學習的時候，可以幫助他們適應環境，也驅動著他們尋求新奇和冒險。隨著他們步入成年，大腦結構之間建立聯結的視窗開始關閉，他們的行為開始固化。“在大腦可塑性較強的這段時間裡，任何經歷都有可能影響大腦，”斯坦伯格說。兒童的大腦受到各種因素的影響，包括父母、朋友和學校。“智慧型手機沒有什麼獨特的重要性。即便如此，人們花大量時間做的事情還是對大腦有著更大的影響。”
科學家才剛剛開始理解，使用智慧型手機會如何影響青少年的發展，既包括對行為的影響，也包括對大腦神經的影響。已經清楚的是，電子設備影響青少年大腦的程度取決於他們使用這些設備的方式、他們為了玩智慧型手機而不再做的事情，以及他們在家中和其他地方使用智慧型手機的社會環境。
1. 點讚獎賞機制
如果高中生認為某些圖片已經很受歡迎，他們更可能給這些圖片點讚。同時，在他們的大腦中，與社會認知和視覺注意的區域更加活躍，這似乎表明他們在細看和思考這些“點讚”多的圖片。當高中生自己的照片有很多人點讚時，他們大腦中的腹側紋狀體會作出反應，而腹側紋狀體與獎賞有關。“這或許解釋了，為什麼青少年特別熱衷於使用社交媒體，以及他們為什麼有著如此強烈的動機，”謝爾曼說。
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這項研究發表在《心理科學》(Psychological Science)雜誌上之後，誇張的說法隨之而來。“因為涉及相同的大腦迴路，就有媒體說‘點讚’跟古柯鹼一樣，”謝爾曼說。“它們不相同!一點也不相同!”。美國新澤西州的一家電視台甚至宣稱，“點讚”比毒品和性愛都好。
2. 手機讓青少年更抑鬱?
密西根大學的奧斯卡·依巴拉(Oscar Ybarra)和同事發現，被動使用社交媒體對主觀幸福感有消極影響，因為社會比較會導致嫉妒。但是，主動使用社交媒體，包括發布內容、與他人互動，而不僅僅是“潛水”，能夠提高用戶的主觀幸福感水平，原因可能是主動使用社交媒體創造了社交資本，讓用戶覺得與他人的聯繫更加緊密。另外，哈佛大學教育學院的一項研究發現，當青少年在他人的幫助下認識到，Instagram上面的照片是“修飾過的”，並不代表現實情況時，他們的負面感受減少了。
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雖然一般來說，青少年的情緒對社交媒體上的風波有很強的抵抗能力，但其他認知發育受到的影響越來越讓人擔憂。天普大學的心理學家哈利·威爾默(Harry Wilmer)和傑森·切因(Jason Chein)發現，智慧型手機的重度使用與較低的延遲滿足能力有關，比如選擇馬上得到一小筆錢，而不是等待一段時間以獲得更多的錢。然而，研究者還不清楚，是衝動的人更有可能沉溺於智慧型手機，還是智慧型手機正在降低所有人抑制衝動的能力。
3. 數字生活和現實生活的權衡
2016年，荷蘭的一項研究調查了942名青少年，並在一年後重新調查了一次。結果顯示，在調查期間，使用社交媒體似乎提高了青少年理解、共享同伴感受的能力。但是，謝爾曼在研究社交媒體如何影響親密關係時發現，兩名女性青少年面對面聊天產生了最高水平的親密聯繫。然而，面對面聊天並不比視頻聊天產生的親密度高出很多。
有人認為，社交媒體讓青少年顯現出他們最惡劣的一面，甚至有損他們的社交功能。荷蘭研究人員海倫·G·M·沃森(Helen G. M. Vossen)和帕蒂·M·瓦爾肯堡(Patti M. Valkenburg)用實驗檢驗了這一說法。他們調查了942名10~14歲的青少年，對他們進行了“青少年同理心和同情心測試”。一年後，他們對這些人重新進行了測試。他們發現，在這一年當中，青少年對社交媒體的使用時長在增加，但同時他們理解同伴和與同伴分享感受的能力也在增強。
4. 家長的陪伴
在美國，父母會在孩子12歲的時候送他們一個手機，並說“祝你在虛假新聞、欺凌和色情中保持好運”。研究人員表示，“我們都期望青少年立即長大，然後應對成人世界。我們應該做的，是協助他們逐步面對這些經歷，並給他們時間健康成長，讓他們越來越獨立。顯而易見，在這些方面，教育系統和公共政策有很大的發揮空間。”
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研究人員認為，與父母保持親密而充滿關懷的關係，對青少年的心理健康發展有著最重要的促進作用。父母能做的，最好是在孩子使用新科技的時候陪著他們。詢問他們覺得手機什麼地方最有意思，或者他們擔心什麼，對什麼感興趣。這種溝通方式比說“把手機放在桌子上有用的多。
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