銀河繫到底有多大？

銀河繫到底有多大?已知的銀河系直徑有16萬光年，不過一項新研究顯示，銀河系的星盤比我們此前預想的還要大。一艘宇宙飛船若以光速運行，需20萬年才能穿越整個銀河系。

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這一發現是在研究人員對恆星的金屬重元素含量(又名金屬豐度)進行分析後做出的。科學家吃驚地發現，此前假定的銀河系邊界之外的恆星竟然也有著與銀河系星盤中恆星相似的元素組成。“我們的研究顯示，在此前假定的銀河系星盤範圍之外，有相當多的恆星金屬豐度較高。”該研究的共同作者、加那利群島天體物理研究所的卡洛斯·阿朗德(Carlos Allende)在一則聲明中表示。

據此次新研究估計，銀河系星盤的直徑約為20萬光年。而此前的研究認為銀河系直徑介於10萬至16萬光年之間。(一光年即為光在一年內前進的距離，約為10萬億公里。)

用太陽所在位置做個比較，天文學家稱，這些新發現的恆星距銀河系中央的距離比太陽遠三倍。該團隊甚至在一則聲明中補充道，在太陽到銀河系中央四倍遠的地方，也許還有屬於銀河系星盤的恆星。

研究人員分析的數據由阿帕奇天文台星系演變實驗(APOGEE)光譜儀和大天區多目標光纖光譜天文望遠鏡(LAMOST)收集。該望遠鏡主要負責收集恆星的光譜信息。把恆星發出的光線分解為不同顏色，就得到了恆星光譜。通過分析光譜的顏色，科學家便能獲悉恆星中含有哪些元素。

這並非科學家第一次修改星系直徑。近期一項對仙女座的研究顯示，仙女座的質量其實與銀河系幾乎相同，而不像之前認為的那樣，質量比銀河系要大。這也影響了科學家對兩大星系未來相撞可能性的預測。該研究成果已在期刊《天文學與天體物理學》上發表。