北京是一座古老的城市，歷史悠久，充滿了人文氣息。早在宋、遼、西夏、金對峙的時期，南有東京汴梁的都市繁華，北有金朝大都的鐵血豪情，北京作為都城，開始了歷經世事的滄桑變遷，直到今天。無論是金中都，還是元大都，所有的宮廷內院都在烽火硝煙中，漸漸的遠去了。如今我們看到的北京，看到的紫禁城，早已不是馬克·波羅眼中的金磚銀瓦，而是劫後全新的生命，究竟是誰締造了這座舉世聞名的皇家宮殿呢?
故宮漫長的封建社會，造就了數不盡的王朝風華，權力中心也從最早的黃河流域漸漸的東進和北移，而封建王朝選擇的最後一塊福地北京，便是綿延了千年的王氣所在。元末風起雲湧的起義將元大都摧毀殆盡，而現在的故宮皇城，是明清兩代不停建設的結果。在世界上現存的著名的皇宮中，故宮是歷史最悠久、建築面積最大、保存最完整的—座封建王朝的宮殿。
公元1368年，朱元璋在南京即位，史稱“明太祖”，並將金陵(南京)定為首都，鳳陽(臨濠)為中都，開封稱北京，北京改為北平。此後，朱元璋也曾打算遷都到關中地區，並派皇太子朱標於洪武二十四年(1391)去陝西一帶考察。但是，遷都之事還沒有議定，朱標便患重病，次年病故，年僅38歲。朱元璋悲痛之下，便放棄了遷都的考慮。
公元1403年，朱元璋第四子燕王朱棣登基，改元永樂。登基後不久，明成祖朱棣決定將北平改為北京，並遷都北京，這不僅僅是考慮到北京是自己做燕王時的封地，有著鞏固的政治基礎，同時也考慮到將全國的權力中心北移，有利於加強對西北地區的控制。永樂四年(1406)，朱棣開始籌劃建設北京的皇宮和城闕。據《明史·成祖本紀》載，永樂四年(1406)閏七月壬戌，“詔以明年五月建北京宮毆，分遣大臣采木於四川、湖廣、江西、浙江、山西”。由於連年戰事未息，民心不穩，再加上國家財政力量並不充裕，只能先做一些準備工作。永樂十四年(1416)十一月，一切準備就緒，次年，北京皇宮開始修建。
朱棣建設北京皇宮興師動眾，花費了很多的心血，據《明成祖實錄》載：“北京建設，凡廟社郊祀壇場、宮殿門闕規制，悉如南京，而高敞壯麗過之。自永樂十五年六月興工，至十八年冬告成。”這樣恢宏的一座皇家園林，其設計和建造者也絕對不是平庸之輩。
修建如此浩大的工程，參與者肯定不是寥寥幾人，但其中最主要的一名設計師叫蒯祥。中國明代建築匠師，蘇州吳縣(今江蘇吳縣)人，蒯祥的父親蒯富，就是一名有著高超技藝的木工，並在南京任職，當了總管建築皇宮的“木工首”。蒯祥自幼隨父學藝，青出於藍，而勝於藍，在父親告老還鄉後，繼承父業，出任“木工首”，在朝廷任職。
明成祖朱棣下令建設北京皇宮後，蒯祥奉命於先期北上，參加北京皇宮的建築設計。蒯祥到任後，首先負責設計和組織施工了作為宮廷正門的承天門(天安門)，此後又設計和主持修建了午門和兩宮。皇宮主體工程完工後，在逐年擴建時，蒯祥還設計修建了太和、中和、保和前三大殿，此後又主持修建了五府、六衙署、御花園等。除了宮殿建築，蒯祥還先後設計修建了長陵、獻陵、裕陵等皇家陵園，北京西苑(今北海、中海、南海)殿宇、隆福寺等，京城中文武諸司的建設，也大多數出於他手。
網路在北京的40多年裡，蒯祥以其在規劃、設計和施工方面的傑出才，奠定了明清兩代宮殿建築的基礎。據明史及有關建築專著評介，認為蒯祥在建築學上的創造達到爐火純青的程度。他精通尺度計算，“略用尺準度……造成以置原所，不差毫釐”，可見其榫鉚技巧在建築藝術上有獨到之處。蒯祥不論在用料、施工等方面都精心籌劃，營造的榫鉚骨架都結合得十分準確、牢固。此外，蒯祥還擅長宮殿裝鑾，把具有蘇南特色的蘇式彩繪和陸墓御窯金磚運用到皇宮建設中去，使殿堂樓閣顯得富麗堂皇。更難得的是，蒯祥還善於創新，據說在建造故宮三大殿時，緬甸國向明王朝進貢了一根巨木，永樂皇帝下令將其製成大殿的門檻。一位木匠不小心將木頭鋸短了一尺多，頓時嚇得臉色慘白。蒯祥看到後，叫那個木匠索性再鋸短一尺多，然後在門檻的兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，用活絡榫頭裝卸，獨具匠心的發明了宮殿、廳堂建設中的“金剛腿”(俗稱“活門檻”)。蒯祥技藝超群，“凡殿閣樓榭，以至迴廊曲宇，隨手圖之，無不中上意”，不久便擢升為工部左侍郎，食從一品俸祿。
故宮對於蒯祥的建築造詣，人們無不感嘆其技藝如鬼斧神工，而在京城“違其教者，輒不稱旨”，皇帝也“每每以蒯魯班稱之”。 成化十七年(1481)三月，八十四歲高齡的蒯祥在北京病逝。明憲宗派人致哀，贈蒯祥祖父、父親為侍郎，蔭封兩子，一為錦衣千戶，一為國子監生，並將蒯祥當年的居住處、營造業的工匠都聚集的那條巷命名為“蒯侍郎胡同”，以示懷念。蒯祥的成就代表了一個時代的建築水平，其為北京的建築設計、規劃及建設所作的貢獻，永遠的融在了每一塊磚、每一片瓦中，使人們不會忘記這位明代的建築大師。
故宮 蒯祥
